Ένας Ινδός υπηκοός ομολόγησε σε αμερικανικό δικαστήριο ότι συμμετείχε σε ένα σχέδιο του 2023 για την πρόσληψη πληρωμένου δολοφόνου με σκοπό τη δολοφονία ενός εξέχοντος Σιντικού αυτονομιστή ηγέτη που διαμένει στη Νέα Υόρκη, όπως ανακοίνωσαν ομοσπονδιακοί εισαγγελείς.
Ο Nikhil Gupta, 54 ετών, δήλωσε ένοχος την Παρασκευή για τον φερόμενο ρόλο του στην προσπάθεια επικοινωνίας με έναν δολοφόνο για τη δολοφονία του Gurpatwant Singh Pannun, ενός Σιντικού αυτονομιστή που έχει διπλή αμερικανική και καναδική υπηκοότητα.
Ο Pannun συνδέεται με μια οργάνωση που εδρεύει στη Νέα Υόρκη, τους Sikhs for Justice, η οποία υποστηρίζει την απόσχιση του Παντζάμπ, μιας βόρειας ινδικής πολιτείας με μεγάλο πληθυσμό Σίντι.
Στο δικαστήριο, ο Gupta δήλωσε στη δικαστή Sarah Netburn ότι, ενώ βρισκόταν στην Ινδία το 2023, μετέφερε 15.000 δολάρια διαδικτυακά σε ένα άτομο που πίστευε ότι θα εκτελούσε τη δολοφονία. Το άτομο με το οποίο ο Gupta επικοινώνησε ήταν, στην πραγματικότητα, μια έμπιστη πηγή που συνεργαζόταν με την Υπηρεσία Δίωξης Ναρκωτικών των ΗΠΑ (DEA).
Ο αναπληρωτής διευθυντής του FBI, Roman Rozhavsky, δήλωσε ότι ο Pannun «έγινε στόχος διεθνούς καταστολής αποκλειστικά και μόνο για την άσκηση του δικαιώματος στην ελευθερία του λόγου».
Ο Gupta, ο οποίος συνελήφθη στο αεροδρόμιο της Πράγας στην Τσεχική Δημοκρατία τον Ιούνιο του 2023 και εκδόθηκε στις ΗΠΑ, δήλωσε ένοχος για «μισθοφορική δολοφονία, συνωμοσία για τη διάπραξη μισθοφορικής δολοφονίας και συνωμοσία για ξέπλυμα χρήματος», όπως ανέφερε σε ανακοίνωσή της η εισαγγελία της νότιας περιφέρειας της Νέας Υόρκης.
Σύμφωνα με τις ομοσπονδιακές κατευθυντήριες γραμμές επιβολής ποινών, ο Gupta κινδυνεύει με ποινή φυλάκισης από 20 έως 24 έτη. Μια συμφωνία ομολογίας προβλέπει ότι θα εκτίσει τουλάχιστον δύο δεκαετίες. Η καταδίκη του αναμένεται στις 29 Μαΐου.
Οι αρχές των ΗΠΑ και του Καναδά αναφέρουν ότι η συνωμοσία αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης εκστρατείας για τη στόχευση Ινδών αντιφρονούντων στο εξωτερικό, ισχυρισμοί που έχουν επιβαρύνει τις σχέσεις μεταξύ Ουάσινγκτον, Οττάβας και Νέας Δελχί.
Ο James C Barnacle Jr, επικεφαλής του γραφείου του FBI στη Νέα Υόρκη, δήλωσε ότι ο Gupta συνεργάστηκε με έναν υπάλληλο της ινδικής κυβέρνησης ο οποίος του έδωσε εντολή να κανονίσει τη δολοφονία. Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι ο Ινδός πράκτορας πληροφοριών Vikash Yadav, ο οποίος παραμένει καταζητούμενος, κατηύθυνε το σχέδιο και προσέλαβε τον Gupta τον Μάιο του 2023 για να προσλάβει έναν δολοφόνο για να εκτελέσει τη δολοφονία.
Οι Ινδοί αξιωματούχοι έχουν αρνηθεί οποιαδήποτε εμπλοκή, δηλώνοντας ότι οποιαδήποτε τέτοια επιχείρηση θα ήταν αντίθετη με την κυβερνητική πολιτική. Η υπόθεση έχει προκαλέσει την προσοχή Σιντικών ακτιβιστών στις ΗΠΑ και τον Καναδά. Περίπου δύο δωδεκάδες Σιντικοί υποστηρικτές του Pannun παρακολούθησαν την ακρόαση της Παρασκευής, με κάποιους να φωνάζουν ένα σύνθημα νίκης μετά και να τελούν μια λειτουργία προσευχής έξω από το δικαστήριο, κρατώντας κίτρινες σημαίες «Khalistan» – το όνομα με το οποίο ελπίζουν ότι μια μέρα θα αντικατασταθεί το Παντζάμπ.
Ο Pannun, ο οποίος έχει χαρακτηριστεί «τρομοκράτης» από τη Νέα Δελχί, δήλωσε σε τηλεφωνική συνέντευξη μετά την ακρόαση ότι θα συνεχίσει τον ακτιβισμό του «ακόμα κι αν χρειαστεί να δεχτώ μια σφαίρα». «Δεν είμαι τρομοκράτης», δήλωσε στο πρακτορείο ειδήσεων Associated Press. Περιέγραψε τον εαυτό του ως Σιντη που, ως δικηγόρος ανθρωπίνων δικαιωμάτων, αγωνίζεται για να μετατρέψει το Παντζάμπ σε ένα μέρος όπου «όλες οι θρησκείες θα έχουν ίσες ευκαιρίες».
Περιγράφοντας τον Gupta ως «απλό στρατιώτη», ο Pannun κάλεσε τις αρχές των ΗΠΑ να ασχοληθούν με εκείνους στην Ινδία που, όπως λέει, εξουσιοδότησαν το σχέδιο. «Η ινδική κυβέρνηση δεν μπορεί να κρύβεται πίσω από αυτόν τον επιχειρησιακό στρατιώτη, επειδή η εντολή, η κατεύθυνση και τα κεφάλαια εγκρίνονται από την ινδική κυβέρνηση», ισχυρίστηκε. «Είμαι έτοιμος να δεχτώ τη σφαίρα της Ινδίας αντί να κάνω ένα βήμα πίσω και να ζήσω σαν σκλάβος. Η εργασία για την ανεξαρτησία του Σιντικού κράτους Khalistan είναι η αποστολή της ζωής μου, μέχρι είτε να σκοτωθώ είτε το Παντζάμπ να γίνει ανεξάρτητη χώρα», δήλωσε ο Pannun.
