Ένα ισχυρό ρωσικό drone Geran έπληξε ένα ταχύτατο τρένο στη βόρεια Ουκρανία στις 27 Ιανουαρίου, σκοτώνοντας πέντε, τραυματίζοντας δύο και προκαλώντας πυρκαγιά που παραμόρφωσε το βαγόνι. Μια τέτοια επίθεση θα ήταν αδιανόητη το 2022, όταν η Ρωσία άρχισε να στέλνει σμήνη από Shahed, τα ιρανικά πρωτότυπα των Geran-2. Τότε, οι ουκρανικές δυνάμεις κορόιδευαν την αργή ταχύτητα και τη χαμηλή αποτελεσματικότητά τους, καταρρίπτοντάς τα με τα τουφέκια και τα πολυβόλα τους.
Ωστόσο, τα drones-καμικάζι Geran έχουν υποστεί αμέτρητες τροποποιήσεις, καθιστάμενα ταχύτερα και θανατηφόρα. Ορισμένα μάλιστα εξοπλίστηκαν με τερματικά δορυφορικού διαδικτύου Starlink. Αυτά τα τερματικά τα καθιστούσαν ανθεκτικά στην ουκρανική παρεμβολή και επέτρεπαν στους Ρώσους χειριστές να παρακολουθούν την κίνησή τους σε πραγματικό χρόνο.
Οι δυτικές κυρώσεις απαγορεύουν την εισαγωγή των τερματικών, που λειτουργούν από την εταιρεία SpaceX του Elon Musk, στη Ρωσία. Παρόλα αυτά, η Μόσχα φέρεται να έχει λαθραία εισάγει χιλιάδες από αυτές μέσω πρώην σοβιετικών δημοκρατιών και της Μέσης Ανατολής, κυρίως του Ντουμπάι. Χρησιμοποιούνται ψευδή έγγραφα και ενεργοποιούνται σε χώρες όπου η χρήση του Starlink είναι νόμιμη, σύμφωνα με Ρώσους πολεμικούς ανταποκριτές και δημοσιεύματα.
Οι ρωσικές δυνάμεις μπόρεσαν να αντιμετωπίσουν τη χρήση του Starlink από τις ουκρανικές δυνάμεις, καθώς τα τερματικά που συνδέονταν με τον στόλο δορυφόρων της SpaceX επέτρεπαν ταχύτερη επικοινωνία και ανταλλαγή δεδομένων, καθώς και μεγαλύτερη ακρίβεια.
Στις αρχές Φεβρουαρίου, η SpaceX απέκλεισε τη χρήση όλων των τερματικών Starlink που εντοπίζονταν γεωγραφικά στην ουκρανική επικράτεια, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που χρησιμοποιούνταν από τις ουκρανικές δυνάμεις. Μόνο μετά από επαλήθευση και συμπερίληψη σε «λευκές λίστες», οι οποίες ενημερώνονται κάθε 24 ώρες, μπορούν να επανέλθουν στο διαδίκτυο. Ωστόσο, οποιοδήποτε τερματικό απενεργοποιείται εάν κινείται με ταχύτητα άνω των 90 χλμ/ώρα, για να αποτραπούν επιθέσεις με drones.
«Φαίνεται ότι τα βήματα που κάναμε για να σταματήσουμε την μη εξουσιοδοτημένη χρήση του Starlink από τη Ρωσία λειτούργησαν», έγραψε ο Musk στο X την 1η Φεβρουαρίου. Το βήμα αυτό αποδίδεται στον νέο υπουργό Άμυνας της Ουκρανίας, Mykhailo Fedorov, ο οποίος εισήγαγε πολλές καινοτομίες που απλοποίησαν τη γραφειοκρατία και τις επιχειρήσεις.
«Ο Fedorov κατάφερε να τα τακτοποιήσει με τον Musk – κάπως, επειδή εμείς δεν μπορούσαμε να το κάνουμε νωρίτερα», δήλωσε στο Al Jazeera ο Υποστράτηγος Ihor Romanenko, πρώην αναπληρωτής αρχηγός των ουκρανικών ενόπλων δυνάμεων. Εκτίμησε ότι ο αποκλεισμός «μείωσε σημαντικά» την αποτελεσματικότητα των ρωσικών επιθέσεων με drones και διέκοψε την επικοινωνία μικρών ομάδων Ρώσων στρατιωτών που προσπαθούσαν να διεισδύσουν σε ουκρανικές θέσεις.
Η επίδραση ήταν τόσο καταστροφική που έκανε τις ρωσικές δυνάμεις να «φωνάζουν» από απόγνωση, δήλωσε ο Andriy Pronin, ένας από τους πρωτοπόρους της χρήσης στρατιωτικών drones στην Ουκρανία. «Είναι σαν τυφλά γατάκια τώρα», είπε στο Al Jazeera. Ρώσοι στρατιωτικοί σε περιοχές όπως η αμφισβητούμενη ανατολική πόλη Kupiansk «στερούνται οποιουδήποτε τρόπου επικοινωνίας με την ηπειρωτική χώρα», παραπονέθηκε ένας από αυτούς στο Telegram στις 4 Φεβρουαρίου. Άλλοι στρατιωτικοί και πολεμικοί ανταποκριτές επέκριναν την κοντόφθαλμη σκέψη των Ρώσων στρατηγών που βασίστηκαν στις επικοινωνίες μέσω Starlink και δεν δημιούργησαν εναλλακτική λύση βασισμένη σε ρωσικές τεχνολογίες και συσκευές.
Ωστόσο, ο αποκλεισμός επηρέασε και Ουκρανούς χρήστες του Starlink που δεν προμηθεύτηκαν από το Υπουργείο Άμυνας, αλλά αγοράστηκαν από πολίτες και φιλανθρωπικές οργανώσεις. «Οι επικοινωνίες ήταν εκτός λειτουργίας για δύο ημέρες μέχρι να καταλάβουμε τη διαδικασία της λευκής λίστας», δήλωσε στο Al Jazeera ο Kyrylo, στρατιωτικός στην περιοχή Kharkiv, ο οποίος ζήτησε να μην αναφερθεί το επώνυμό του σύμφωνα με το πολεμικό πρωτόκολλο.
Ωστόσο, η επίδραση είναι βραχύβια και απίθανο να ανατρέψει την κατάσταση στη σύγκρουση που ετοιμάζεται να μπει στον δεύτερο χρόνο της. «Δεν είναι πανάκεια, δεν είναι σαν να κερδίζουμε τον πόλεμο», είπε ο Pronin. «Θα είναι δύσκολο [για τους Ρώσους], αλλά θα αποκαταστήσουν τις επικοινωνίες τους». Σύμφωνα με τον Romanenko, «θα τους πάρει μερικές εβδομάδες για να μεταβούν σε παλαιότερες» συσκευές επικοινωνίας, όπως ραδιόφωνο, Wi-Fi, οπτικές ίνες ή δίκτυα κινητής τηλεφωνίας.
