Ο επικεφαλής της κυβέρνησης της Χονγκ Κονγκ, Τζον Λι, επαίνεσε την καταδίκη του εκδότη-ακτιβιστή, Τζίμι Λάι, σε 20ετή φυλάκιση, κάνοντας λόγο για «αμέτρητα φρικτά εγκλήματα» και «ανείπωτες πράξεις κακίας». Η καταδίκη του πρώην ιδιοκτήτη της εφημερίδας Apple Daily, όπως δήλωσε ο Λι την Τρίτη, έρχεται τη στιγμή που αξιωματούχοι από τις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο και άλλες χώρες, μαζί με τον Οργανισμό Ηνωμένων Εθνών, χαρακτήρισαν την ποινή «άδικη» και ζήτησαν την απελευθέρωση του 78χρονου για ανθρωπιστικούς λόγους.
«Αυτή η ετυμηγορία πρέπει να αναιρεθεί άμεσα, καθώς είναι ασύμβατη με το διεθνές δίκαιο», δήλωσε ο Ύπατος Αρμοστής του ΟΗΕ για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα, Βόλκερ Τιρκ. Ο επικεφαλής της Χονγκ Κονγκ επέκρινε σφοδρά την εφημερίδα του Λάι, υποστηρίζοντας ότι «δηλητηρίασε» τους πολίτες και τους παρότρυνε σε νόμους, ριζοσπαστισμό και βία, κατά τη διάρκεια των μηνών των αντικυβερνητικών διαδηλώσεων του 2019. «Η αυστηρή ποινή των 20 ετών φυλάκισης που του επιβλήθηκε καταδεικνύει την υπεράσπιση του κράτους δικαίου και την απονομή δικαιοσύνης, προσφέροντας μεγάλη ανακούφιση σε όλους», τόνισε ο Λι.
Ο Λάι καταδικάστηκε τη Δευτέρα μαζί με οκτώ άλλους κατηγορούμενους, συμπεριλαμβανομένων έξι πρώην υπαλλήλων της Apple Daily, οι οποίοι έλαβαν ποινές φυλάκισης από έξι χρόνια και τρεις μήνες έως δέκα χρόνια. Η ποινή του αποτελεί την αυστηρότερη που έχει επιβληθεί στη Χονγκ Κονγκ από τότε που το Πεκίνο επέβαλε νομοθεσία για την εθνική ασφάλεια στην ημιαυτόνομη πόλη το 2020.
Ο Αμερικανός Υπουργός Εξωτερικών, Μάρκο Ρούμπιο, χαρακτήρισε την καταδίκη «άδικη και τραγική κατάληξη» της υπόθεσης. «Δείχνει στον κόσμο ότι το Πεκίνο θα κάνει τα πάντα για να φιμώσει όσους υποστηρίζουν τις θεμελιώδεις ελευθερίες στη Χονγκ Κονγκ», έγραψε σε δήλωσή του στο X. Ο Ρούμπιο και η Βρετανίδα Υπουργός Εξωτερικών, Γιέτ Κοόπερ, κάλεσαν τη Χονγκ Κονγκ να απελευθερώσει τον Λάι, ο οποίος έχει διπλή υπηκοότητα (Ηνωμένου Βασιλείου και Χονγκ Κονγκ), για ανθρωπιστικούς λόγους. «Για τον 78χρονο, αυτό ισοδυναμεί με ισόβια κάθειρξη. Παραμένω βαθιά ανήσυχος για την υγεία του κ. Λάι και καλώ και πάλι τις αρχές της Χονγκ Κονγκ να τερματίσουν αυτήν την απαράδεκτη δοκιμασία και να τον απελευθερώσουν για ανθρωπιστικούς λόγους, ώστε να επανενωθεί με την οικογένειά του», δήλωσε η Κοόπερ.
Ο Λάι κρίθηκε ένοχος τον Δεκέμβριο για δύο κατηγορίες συνωμοσίας με ξένες δυνάμεις – μια κατηγορία εθνικής ασφάλειας – και για μια κατηγορία υποκίνησης, για την υποστήριξη των διαδηλώσεων και την υποτιθέμενη άσκηση πίεσης προς τις ΗΠΑ για επιβολή κυρώσεων κατά ηγετών της Χονγκ Κονγκ μετά την καταστολή των διαδηλώσεων. Πριν από τη σύλληψή του, ο Λάι ήταν γνωστός ως μακροχρόνιος επικριτής του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας και ισχυρός υποστηρικτής του κινήματος υπέρ της δημοκρατίας στη Χονγκ Κονγκ. Ο γιος του, Σεμπάστιαν, δήλωσε στο BBC αυτήν την εβδομάδα ότι η ποινή των 20 ετών φυλάκισης ισοδυναμεί με «θανατική ποινή» δεδομένης της ηλικίας και της επιδεινούμενης υγείας του πατέρα του. «Ελπίζω πραγματικά η κυβέρνηση να κάνει περισσότερα για να ελευθερώσει τον πατέρα μου», είπε, αναφερόμενος στην βρετανική κυβέρνηση.
Βρετανοί ηγέτες της αντιπολίτευσης, συμπεριλαμβανομένης της σκιώδους Υπουργού Εξωτερικών του Συντηρητικού Κόμματος, Πρίτι Πατέλ, επέκριναν τον Πρωθυπουργό Κιρ Στάρμερ ότι δεν έκανε αρκετά για να βοηθήσει τον Λάι κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του στο Πεκίνο τον Ιανουάριο. «Ο Πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ και η Εργατική Κυβέρνηση πρέπει να ντρέπονται που δεν εξασφάλισαν την απελευθέρωση του Τζίμι», έγραψε η Πατέλ στο X. Η Πατέλ χαρακτήρισε επίσης τον Στάρμερ «δειλό» για την ταυτόχρονη έγκριση του αμφιλεγόμενου σχεδίου της Κίνας να κατασκευάσει μια μεγα-πρεσβεία και ένα φερόμενο «κέντρο κατασκοπείας» στο κέντρο του Λονδίνου. Παρά την παγκόσμια κριτική, η Κίνα υποστηρίζει ότι οι νόμοι περί εθνικής ασφάλειας είναι απαραίτητοι για την «προστασία» της Χονγκ Κονγκ. Το ισχυρό Κρατικό Συμβούλιο της Κίνας αναφέρθηκε στη δίκη του Λάι σε μια νέα έκθεση που κυκλοφόρησε την Τρίτη σχετικά με την κατάσταση της εθνικής ασφάλειας στη Χονγκ Κονγκ. Η έκθεση ανέφερε ότι «αντι-κινεζικοί υποκινητές» – όπως ο Λάι – «που επεδίωκαν την αποσταθεροποίηση της Χονγκ Κονγκ έχουν καταδικαστεί και φυλακιστεί σύμφωνα με το νόμο».
