Η Νέα Ζηλανδία ξεκίνησε την πορεία της στο ICC Men’s Twenty20 World Cup με μια εντυπωσιακή νίκη επί του Αφγανιστάν, επικρατώντας με πέντε wickets σε έναν αγώνα του Group D που διεξήχθη στην Τσεννάι της Ινδίας την Κυριακή. Οι “Kiwis” κατάφεραν να ανατρέψουν μια δύσκολη κατάσταση, ξεπερνώντας την ισχυρή επίθεση των spinners του Αφγανιστάν και εξασφαλίζοντας τη νίκη με 13 μπάλες να απομένουν.
Σε αντίθεση με το τουρνουά του 2024, όπου μια ήττα από το Αφγανιστάν έθεσε τη Νέα Ζηλανδία σε πορεία πρόωρου αποκλεισμού, η ομάδα του Mitchell Santner απέφυγε επανάληψη του ιστορικού. Το Αφγανιστάν, έχοντας αποφασίσει να χτυπήσει πρώτο μετά από επιλογή του αρχηγού του, Rashid Khan, στο MA Chidambaram Stadium, κατάφερε να σημειώσει ένα ισχυρό σύνολο 182-6. Ο Gulbadin Naib ξεχώρισε με ένα ταχύτατο 63, παρέχοντας τη βάση για το σκορ του Αφγανιστάν.
Η απάντηση της Νέας Ζηλανδίας ήρθε με πρωταγωνιστές τον Tim Seifert, ο οποίος σημείωσε 65 πόντους, και τον Glenn Phillips, ο οποίος συνεισέφερε 42. Οι δύο παίκτες κατάφεραν να επαναφέρουν την πίεση στους αντιπάλους τους με μια συνεργασία 74 πόντων σε 47 μπάλες, αφού η ομάδα τους αντιμετώπισε αρχικά μια “τριπλή” απειλή στην αρχή του παιχνιδιού.
“Είναι πάντα ωραίο να ξεκινάς το τουρνουά με μερικούς πόντους, αλλά το σημαντικότερο είναι ότι πήραμε τη νίκη”, δήλωσε ο Seifert, που αναδείχθηκε παίκτης του αγώνα. “Υπήρξαν μερικά πρόωρα wickets, οπότε είναι ωραίο που ολοκληρώσαμε τη δουλειά.”
Νωρίτερα, το Αφγανιστάν είχε ξεκινήσει δυναμικά, αλλά μια διπλή “αποχώρηση” από τον Lockie Ferguson στα τελευταία powerplay overs περιόρισε την ομάδα στους 44-2. Ο Naib, αγωνιζόμενος στην τρίτη θέση, χρειάστηκε χρόνο για να προσαρμοστεί, αλλά στη συνέχεια έφτασε στο πενήντα σε 29 μπάλες, συνεργαζόμενος με τον Sediqullah Atal (29) για να ξαναχτίσει την επίθεση του Αφγανιστάν. Η ομάδα του Αφγανιστάν κατάφερε να σημειώσει 110 πόντους στα τελευταία 10 overs, προσφέροντας στην ομάδα των spinners ένα δυνατό σύνολο για να υπερασπιστούν σε μια επιφάνεια που ευνοούσε το παιχνίδι τους.
Κατά την έναρξη του κυνηγητού της Νέας Ζηλανδίας, ο έμπειρος off-spinner Mujeeb Ur Rahman έκανε την εμφάνισή του στο δεύτερο over, αποβάλλοντας άμεσα τον Finn Allen και τον Rachin Ravindra με διαδοχικές μπάλες, σοκάροντας τους “Kiwis”. Ο Seifert και ο Phillips αντέδρασαν “φωτιά με φωτιά” με τη συνεργασία τους, επαναφέροντας την πίεση στο Αφγανιστάν.
Ο Rashid απέβαλε τον Phillips, αλλά έχασε μια επιστρεφόμενη μπαλιά από τον Seifert σε ένα κρίσιμο σημείο. Ο Seifert συνέχισε, χτυπώντας τον Mohammed Nabi για δύο συνεχόμενα sixes, ακολουθούμενος από ένα four, πριν τελικά αποχωρήσει από τον off-spinner. Ο Mark Chapman έπεσε για 28, αλλά οι Daryl Mitchell (25) και Santner (17) έπαιξαν ψύχραιμα, οδηγώντας τη Νέα Ζηλανδία στη νίκη.
Ο Rashid δεν έμεινε ευχαριστημένος με την απόδοση του Αφγανιστάν στον αγώνα. “Νιώθω ότι δεν προσγειώσαμε τη μπάλα στις σωστές περιοχές σταθερά”, δήλωσε ο all-rounder. “Αυτό τους επέτρεψε να σημειώσουν τόσους πολλούς πόντους στα μεσαία overs. Αν μπορούσαμε να είχαμε ρίξει τη μπάλα στους πάσσες και στο καλό μήκος, θα ήταν πολύ δύσκολο να σκοράρουν.”
