Σε μια αναμέτρηση γεμάτη σασπένς, η Πακιστάν κατάφερε να επικρατήσει της Ολλανδίας με τρία wickets, μόλις τρεις μπάλες πριν το τέλος, στο εναρκτήριο παιχνίδι του Παγκοσμίου Κυπέλλου T20 2026. Η Ολλανδία παραλίγο να κάνει τη μεγάλη έκπληξη, αλλά ένα εκρηκτικό πέρασμα του Faheem Ashraf έδωσε την τελική νίκη στην Πακιστάν, σε έναν αγώνα του Group A που διεξήχθη στο Colombo’s Sinhalese Sports Club ground.
Οι Ολλανδοί, αφού επιλέχθηκαν να χτυπήσουν πρώτοι, αποκλείστηκαν με 147 πόντους, μία μπάλα πριν το τέλος της 20ης υπερ τους. Στη συνέχεια, παρουσίασαν μια συγκλονιστική εμφάνιση στο μπολινγκ, όμως η χαμένη ευκαιρία να απομακρύνουν τον Faheem αποδείχθηκε κοστοβόρα. Ο Faheem, ο οποίος βρέθηκε στην κορυφή του ροτέισιον, τελείωσε τον αγώνα με 29 όχι ούτ, σε μόλις 11 μπάλες, εξασφαλίζοντας την νίκη της Πακιστάν με τρεις μπάλες να απομένουν.
Η Πακιστάν έχει πλέον ελάχιστα περιθώρια για λάθη στην προσπάθειά της να προκριθεί στην επόμενη φάση του τουρνουά, μετά την απόφασή της να μποϊκοτάρει τον αγώνα της 15ης Φεβρουαρίου εναντίον της αντιπάλου της, Ινδίας. Η σημασία της νίκης σε αυτόν τον αγώνα εναντίον της “μικρότερης” ομάδας δεν φάνηκε να έχει διαφύγει της προσοχής τους, καθώς η Πακιστάν κατάφερε να ρίξει την Ολλανδία με μία μπάλα να απομένει.
Ωστόσο, η Πακιστάν δυσκολεύτηκε να κυνηγήσει τον σχετικά χαμηλό στόχο. Η έκβαση του αγώνα θα μπορούσε να ήταν διαφορετική αν ο Max O’Dowd είχε πιάσει την μπάλα που χτύπησε ο Faheem. Νωρίτερα, οι Ολλανδοί είχαν φτάσει τους 100 πόντους στα μέσα της 13ης υπερ, αλλά έχασαν την συνοχή τους στα τελευταία over, παραχωρώντας έξι wickets σε 24 μπάλες για μόλις 20 runs.
Η Ολλανδία έχασε τους openers Max O’Dowd και Michael Levitt σε διαδοχικά over, αλλά η μεσαία γραμμή τους αρνήθηκε να τα παρατήσει. Οι Bas de Leede (30), Colin Ackermann (20) και ο αρχηγός Scott Edwards (37) έκαναν χρήσιμες συνεισφορές πριν η άμυνα τους καταρρεύσει. Ο spinner Saim Ayub πήρε δύο wickets στην 17η υπερ και ο Mirza πήρε δύο στην 20η, περιορίζοντας την Ολλανδία σε ένα συνολικά χαμηλό σκορ. Ο Ayub (24) επέστρεψε χτυπώντας τέσσερα fours και ένα six κατά την έναρξη του κυνηγήματος της Πακιστάν, αλλά ο spinner της Ολλανδίας, Aryan Dutta, τον απέκλεισε μαζί με τον Salman Agha σε διαδοχικά over, κρατώντας την ομάδα του στον αγώνα.
Ο ρυθμός χτυπημάτων του Babar Azam σε αυτή τη μορφή του παιχνιδιού έχει συχνά αποτελέσει αντικείμενο συζήτησης, και η αποχώρησή του μετά από 18 μπάλες και 15 runs, λίγο θα πείσει τους κριτικούς του. Με την Πακιστάν να βρίσκεται σε δύσκολη θέση στους 119-7 μετά από 18 over, ο Faheem χτύπησε ένα six εναντίον του Logan van Beek, ενώ την επόμενη μπάλα την σήκωσε ψηλά, με τον O’Dowd να την ρίχνει στο long-off, επιτρέποντας στον Faheem να συνεχίσει και να σφραγίσει τη νίκη της Πακιστάν με ένα four.
