Μια πρόσφατη δικαστική απόφαση που έκρινε υπέρ των Ηνωμένων Πολιτειών στην αντιπαράθεσή τους για τον έλεγχο της διώρυγας του Παναμά αναμένεται να αποτελέσει μια σημαντική «υπόθεση-τεστ» για το πώς θα αντιδράσει η Κίνα στην πρόκληση εναντίον των συμφερόντων και της επιρροής της σε όλη τη Λατινική Αμερική.
Αναλυτές εκτιμούν ότι υπάρχουν διάφορα εργαλεία που μπορεί να χρησιμοποιήσει η Κίνα, όπως η διπλωματική πίεση στον Παναμά, η αξιοποίηση της οικονομικής της ισχύος για να εξασφαλίσει την υποστήριξη φιλικών χωρών, καθώς και η νομική αμφισβήτηση της απόφασης.
Την περασμένη εβδομάδα, το Ανώτατο Δικαστήριο του Παναμά ακύρωσε μια 25ετή σύμβαση που είχε μια θυγατρική του Χονγκ Κονγκ ομίλου CK Hutchison Holdings για τη διαχείριση των λιμένων Balboa και Cristobal της διώρυγας του Παναμά. Η εταιρεία πλέον αμφισβητεί την απόφαση.
Στην εναρκτήρια ομιλία του πέρυσι, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump είχε δεσμευτεί να ανακτήσει τον έλεγχο της διώρυγας, την οποία η Ουάσινγκτον παρέδωσε στον Παναμά το 1999, υποστηρίζοντας ότι «διαχειριζόταν από την Κίνα». Έκτοτε, έχει καταστήσει σαφή τον στόχο του να εδραιώσει την αμερικανική κυριαρχία στις Αμερικανικές χώρες, ως μέρος της Στρατηγικής Εθνικής Ασφάλειας.
«Αντί να βασίζεται σε παραδοσιακά διπλωματικά μέτρα, η κυβέρνηση Trump δείχνει ότι δεν φοβάται να χρησιμοποιήσει τακτικές πίεσης για να επιτύχει τους στόχους της στο δυτικό ημισφαίριο», δήλωσε ο William Yang, ανώτερος αναλυτής στην International Crisis Group.
Ο περιορισμός των κινεζικών συμφερόντων στη διώρυγα θα αποτελούσε «σοβαρό πλήγμα» για τα περιφερειακά έργα υποδομής του Πεκίνου, και ο Yang προέβλεψε ότι η Κίνα θα επενδύσει πολλούς πόρους για την υπεράσπιση των συμφερόντων της. «[Η υπόθεση] σίγουρα θα χρησίμευε ως μια σημαντική υπόθεση-τεστ για την Κίνα ως προς το πώς να προστατεύει τα στρατηγικά της συμφέροντα και να διατηρεί την πρόσβαση σε βασικές υποδομές σε όλη τη Λατινική Αμερική», πρόσθεσε ο Yang.
Ο Zhao Minghao, αναπληρωτής διευθυντής του Κέντρου Αμερικανικών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο Fudan της Σαγκάης, προειδοποίησε ότι η απόφαση θα μπορούσε να θέσει ένα ανησυχητικό προηγούμενο για την Κίνα. «Η αντιμετώπιση της κινεζικής επιρροής σε βασικά λιμάνια, υποδομές και κρίσιμες υδάτινες οδούς έχει σαφώς καταστεί κορυφαία στρατηγική προτεραιότητα για την Ουάσινγκτον», δήλωσε ο Zhao. «Ορισμένες χώρες ενδέχεται να γίνουν όλο και πιο προσεκτικές στις συναλλαγές τους με το Πεκίνο και, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί ακόμη και να επιλέξουν να αποστασιοποιηθούν εσκεμμένα από την Κίνα».
Άλλες χώρες της Λατινικής Αμερικής που φιλοξενούν βασικά έργα υποδομής που υποστηρίζονται από την Κίνα – όπως το Περού, που φιλοξενεί το στρατηγικής σημασίας λιμάνι Chancay – θα παρακολουθούσαν πολύ στενά τις εξελίξεις στην υπόθεση της διώρυγας του Παναμά, σύμφωνα με τον Yang.
Μετά την δικαστική απόφαση, το Πεκίνο έχει δεσμευτεί να «προστατεύει σταθερά τα νόμιμα και hợp pháp δικαιώματα και συμφέροντα» των κινεζικών εταιρειών. «Ποιος επιδιώκει να μονοπωλήσει τη διώρυγα; Και ποιος υπονομεύει τους διεθνείς νόμους στο όνομα του κράτους δικαίου; Αυτό είναι αρκετά σαφές στη διεθνή κοινότητα», αναρωτήθηκε ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών Lin Jian την Τετάρτη, χωρίς να κατηγορήσει άμεσα τις ΗΠΑ.
Την προηγούμενη ημέρα, το Γραφείο Υποθέσεων Χονγκ Κονγκ και Μακάο του Πεκίνου δήλωσε ότι η απόφαση ήταν «αυτοκαταστροφική» για τον Παναμά και θα έβλαπτε την πιστοληπτική του ικανότητα και το επιχειρηματικό του περιβάλλον. «Εάν [οι αρχές του Παναμά] επιμείνουν στην πορεία δράσης τους και παραμείνουν πεισματικές, αναπόφευκτα θα πληρώσουν ένα βαρύ πολιτικό και οικονομικό τίμημα», ανέφερε.
Την Πέμπτη, ο Πρόεδρος του Παναμά Jose Raul Mulino εξέφρασε την ελπίδα ότι η νομική διαμάχη σχετικά με τις εργασίες των λιμένων της διώρυγας του Παναμά από μια εταιρεία με έδρα το Χονγκ Κονγκ «δεν θα κλιμακωθεί». Ωστόσο, δήλωσε ότι η κυβέρνηση παραμένει αποφασισμένη να τηρήσει την απόφαση του δικαστηρίου. «Ο Παναμάς είναι μια αξιοπρεπής χώρα και δεν θα επιτρέψει να απειληθεί από καμία χώρα στη Γη», δήλωσε ο Mulino στην πρωινή ενημέρωση των δημοσιογράφων, απαντώντας στις επικρίσεις της κινεζικής κυβέρνησης.
Ο Yang δήλωσε ότι υπάρχουν «ευρύ φάσμα αντεπιθέσεων» που θα μπορούσε να εξετάσει το Πεκίνο, συμπεριλαμβανομένης της απομόνωσης του Παναμά με την κινητοποίηση υποστήριξης από τους γείτονές του, καθώς και παροχής νομικής και πολιτικής υποστήριξης για τη διαιτησία της CK Hutchison. «Η Κίνα θα μπορούσε επίσης να εξετάσει την επιβολή στοχευμένων κυρώσεων κατά συγκεκριμένων ατόμων ή θεσμών στον Παναμά ή να αξιοποιήσει τους βαθύς εμπορικούς και οικονομικούς δεσμούς της με τον Παναμά για να ασκήσει πίεση [σε αυτόν]», πρόσθεσε.
Στην τελευταία της απάντηση, το Πεκίνο ζήτησε από κρατικές εταιρείες να σταματήσουν τις συζητήσεις για νέα έργα στον Παναμά, ανέφερε το Bloomberg την Πέμπτη.
Για τις κινεζικές εταιρείες που επενδύουν στο εξωτερικό, η απόφαση ήταν ένα βαθύ μάθημα και στο μέλλον θα πρέπει να σταθμίζουν τον παράγοντα ΗΠΑ ως «την πιο κρίσιμη εξωτερική μεταβλητή», σύμφωνα με τον Ma Bo, αναπληρωτή καθηγητή στη σχολή διεθνών σπουδών στο Πανεπιστήμιο Nanjing. «Ακόμη και σε χώρες που δεν επιθυμούν να διαταράξουν τη συνεργασία με την Κίνα, μπορεί να αναγκαστούν να αλλάξουν στάση υπό την πίεση των ΗΠΑ. Αυτός ο “κίνδυνος εξωτερικής παρέμβασης” θα ενσωματωθεί συστηματικά στις αξιολογήσεις επενδύσεων», δήλωσε ο Ma. «Είναι επίσης ένα μάθημα για την κινεζική κυβέρνηση: τη σημασία της συστηματικής αξιολόγησης της πιθανής έκθεσης σε κινδύνους και της διατήρησης συνετής εποπτείας σε υποδομές και κρίσιμα έργα σε περιοχές όπου η στρατιωτική και πολιτική της παρουσία μπορεί να είναι σχετικά περιορισμένη».
Πρόσθεσε ότι χώρες με μακροχρόνιους οικονομικούς δεσμούς με το Πεκίνο και που δεν επιθυμούν να εξαναγκαστούν θα προσπαθήσουν να ενισχύσουν τους δεσμούς τους με την Κίνα ως αντιστάθμιση έναντι των ΗΠΑ. Ο Παναμάς εγκαθίδρυσε διπλωματικές σχέσεις με την Κίνα μόλις το 2017, αλλά πέρυσι αποχώρησε από το ναυαρχικό διεθνές πρόγραμμα υποδομών του Πεκίνου, την Πρωτοβουλία Belt and Road.
Η CK Hutchison Holdings, μέσω της θυγατρικής της Panama Ports Company, διαχειρίζεται δύο από τα πέντε λιμάνια της διώρυγας από τη δεκαετία του 1990. Πέρυσι, συμφώνησε να πωλήσει την πλειοψηφική συμμετοχή σε ένα κοινοπραξία υπό την ηγεσία του αμερικανικού επενδυτικού κολοσσού BlackRock έναντι 23 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Περίπου το 5% του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου διέρχεται από τη διώρυγα ετησίως, με τον μεγαλύτερο χρήστη να είναι οι ΗΠΑ, οι οποίες αντιστοιχούν σε πάνω από το 40% της κίνησης εμπορευματοκιβωτίων μέσω της υδάτινης οδού, όπως ακούστηκε σε ακρόαση της Γερουσίας των ΗΠΑ στις αρχές του περασμένου έτους.
Ο Zhu Feng, κοσμήτορας της σχολής διεθνών σπουδών στο Πανεπιστήμιο Nanjing, δήλωσε ότι η απόφαση αποτελεί μια έγκαιρη υπενθύμιση στο Πεκίνο της αυξανόμενης αμερικανικής εποπτείας των στρατηγικών επενδύσεών του σε υποδομές. «Στο εξής, η επέκταση των υπερπόντιων συμφερόντων της Κίνας αντιμετωπίζει μια πρόκληση ως προς το πώς να δημιουργήσει έναν πιο αξιόπιστο μηχανισμό διασφάλισης με βάση την αποτελεσματική γεωπολιτική της επιρροή», δήλωσε ο Zhu. Εν τω μεταξύ, ο Zhao από το Fudan, δήλωσε ότι το θέμα πρέπει να αντιμετωπιστεί σωστά για να αποφευχθεί ένα περαιτέρω ρήγμα ενόψει της συνάντησης μεταξύ του Trump και του Κινέζου ομολόγου του Xi Jinping τον Απρίλιο.
