Φωτογραφίες που κυκλοφορούν στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης από το περασμένο Σάββατο, φέρεται να δείχνουν το αμφίβιο πλοίο κρούσης Sichuan να αποπλέει από το λιμάνι της Σαγκάης. Σε μία από αυτές τις εικόνες, ένα αεροσκάφος που καλύπτεται από πράσινο ύφασμα βρίσκεται στο κατάστρωμα. Δεν είναι γνωστό πότε και πού τραβήχτηκαν οι φωτογραφίες του πρώτου κινεζικού αμφίβιου πλοίου κρούσης τύπου Type 076, ονόματι Sichuan και με αριθμό κύτους 51.
Το Type 076 είναι εξοπλισμένο με ηλεκτρομαγνητικό σύστημα εκτόξευσης, παρόμοιο με αυτό που διαθέτει το Fujian, το τρίτο και πιο προηγμένο αεροπλανοφόρο της Κίνας, το οποίο εντάχθηκε επίσημα σε υπηρεσία τον Νοέμβριο του προηγούμενου έτους. Το προηγμένο ηλεκτρομαγνητικό σύστημα επιτρέπει ταχύτερες και συχνότερες εκτοξεύσεις, ενώ παράλληλα δίνει τη δυνατότητα στα αεροσκάφη να μεταφέρουν περισσότερα καύσιμα και πυρομαχικά.
Κάποιοι αναλυτές εικάζουν ότι το μυστηριώδες καλυμμένο αεροσκάφος της εικόνας θα μπορούσε να είναι το κινεζικό stealth drone επίθεσης, υποδεικνύοντας ενδεχομένως ότι το Sichuan έχει εισέλθει στη φάση δοκιμών μεγάλων drones, κατά τη διάρκεια των θαλάσσιων δοκιμών του. Το αμφίβιο πλοίο κρούσης αναμένεται να αποτελέσει ένα από τα πιο σημαντικά περιουσιακά στοιχεία του Πεκίνου σε οποιαδήποτε πιθανή ενέργεια κατά της Ταϊβάν. Έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει σκάφη αποβίβασης, στρατεύματα, τεθωρακισμένα οχήματα και αεροσκάφη για την υποστήριξη αμφίβιων επιχειρήσεων.
Με πλήρες εκτόπισμα άνω των 40.000 τόνων, το Sichuan παραμένει το μοναδικό πλοίο τύπου Type 076 που έχει καθελκυστεί μέχρι σήμερα. Τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης συχνά το αναφέρουν ως πιθανό ελαφρύ αεροπλανοφόρο για drones. Τον περασμένο Αύγουστο, ο κρατικός ραδιοτηλεοπτικός σταθμός CCTV ανέφερε ότι το πλοίο θα εκτελούσε αποστολές αναγνώρισης και προσβολής με drones για την υποστήριξη αμφίβιων επιχειρήσεων και τον έλεγχο νησιών.
Οι πρώτες θαλάσσιες δοκιμές του Sichuan τον Νοέμβριο του περασμένου έτους επιβεβαίωσαν τα συστήματα ισχύος και ηλεκτρικά. Μετά την ολοκλήρωσή τους, ο κατασκευαστής China State Shipbuilding Corporation δημοσίευσε μια υπολογιστικά παραγόμενη εικόνα του πλοίου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο Song Zhongping, στρατιωτικός αναλυτής και πρώην εκπαιδευτής του PLA, επεσήμανε ότι τουλάχιστον έξι αεροσκάφη GJ-21 – η ναυτική έκδοση του κινεζικού stealth drone GJ-11 – ήταν ορατά στο κατάστρωμα στην εικόνα. «Εάν είναι αλήθεια ότι το Sichuan φέρει το drone GJ-21, αναμένεται να πραγματοποιήσει άλλη μια θαλάσσια δοκιμή, υποδεικνύοντας ότι η διαδικασία ένταξης του Sichuan έχει προχωρήσει στη φάση δοκιμών που σχετίζεται με μεγάλα drones», δήλωσε ο Song.
Σύμφωνα με επίσημα μέσα ενημέρωσης, το Sichuan αναμένεται να παραδοθεί στο Ναυτικό του PLA μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους. Οι τελευταίες εικόνες φαίνεται να δείχνουν τι μπορεί να είναι η τρίτη θαλάσσια δοκιμή του πλοίου από την καθέλκυσή του τον Δεκέμβριο του 2024. Το GJ-11 τέθηκε σε υπηρεσία το 2019 και έκανε το ντεμπούτο του στην στρατιωτική παρέλαση τον Οκτώβριο εκείνης της χρονιάς. Είναι επίσης το πρώτο επιβεβαιωμένο ακατοίκητο αεροσκάφος μάχης του κινεζικού στρατού, ικανό να συνεργάζεται με επανδρωμένα μαχητικά αεροσκάφη. Τον περασμένο Νοέμβριο, η Πολεμική Αεροπορία του PLA έδωσε στη δημοσιότητα ένα βίντεο που έδειχνε ένα GJ-11 να πετά δίπλα σε ένα stealth μαχητικό J-20, ενώ ήταν συνδεδεμένο μαζί του. Η ναυτική έκδοση GJ-21 εμφανίστηκε στην παρέλαση Ημέρας Νίκης της Κίνας τον Σεπτέμβριο. Το Πεκίνο δήλωσε ότι όλος ο εξοπλισμός που παρουσιάστηκε στην εκδήλωση ήταν σε υπηρεσία.
Σύμφωνα με προηγούμενες αναφορές των κινεζικών μέσων ενημέρωσης, το Type 076 αναμένεται να φέρει επίσης stealth μαχητικά J-35, αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης KJ-600 και μια σειρά από ελικόπτερα και αμφίβιο εξοπλισμό. Τελικά, το αμφίβιο πλοίο κρούσης Type 076 αναμένεται να γίνει ένα ενιαίο κέντρο διοίκησης για αμφίβιες επιχειρήσεις. Το Sichuan διαθέτει μία ηλεκτρομαγνητική καταπέλτη σε σύγκριση με τις δύο του Fujian, κάτι που οι αναλυτές πιστεύουν ότι θα επαρκεί για την ταχεία εκτόξευση μεγάλων drones. «Το ηλεκτρομαγνητικό σύστημα εκτόξευσης στο αμφίβιο πλοίο κρούσης Type 076 έχει σχεδιαστεί σε μεγάλο βαθμό για drones. Μία από τις κύριες λειτουργίες του πλοίου είναι να λειτουργεί ως υποστηρικτικό αεροπλανοφόρο drones», δήλωσε ο Song.
Η τρέχουσα κύρια δύναμη του Ναυτικού του PLA στην αμφίβια πολεμική ικανότητα είναι το αμφίβιο πλοίο κρούσης Type 075. Τέσσερα από αυτά τα μικρά αεροπλανοφόρα, ο προκάτοχος του Type 076, είναι σε υπηρεσία. Το Type 075 καθελκύστηκε τον Σεπτέμβριο του 2019, τέθηκε σε υπηρεσία 19 μήνες αργότερα και έχει ενταχθεί διαδοχικά από το 2021. Στα τέλη Δεκεμβρίου, ένα αμφίβιο πλοίο κρούσης Type 075 συμμετείχε για πρώτη φορά σε άσκηση μεγάλης κλίμακας κοντά στην Ταϊβάν, καθώς το Hainan έπλευσε κοντά στο νησί ως μέρος ενός αμφίβιου σχηματισμού τεσσάρων πλοίων.
Το κλειστό κύκλωμα τηλεόρασης έδειξε ότι το Hainan διεξήγαγε ασκήσεις με πραγματικά πυρά, ενώ μετέφερε και ελικόπτερα κατά τη διάρκεια της άσκησης Justice Mission 2025 του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, η οποία ξεκίνησε στις 29 Δεκεμβρίου. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία εάν είναι απαραίτητο και έχει αυξήσει την στρατιωτική και πολιτική πίεση στο νησί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος. Ωστόσο, η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και έχει δεσμευτεί να του προμηθεύει όπλα.
