Τρεις δεκαετίες μετά τον θάνατό του, ο «πατέρας της Afrobeat», Fela Kuti, έγραψε ιστορία καθιστώντας τον πρώτο Αφρικανό που έλαβε το βραβείο Grammy Lifetime Achievement Award. Ο αείμνηστος Νιγηριανός μουσικός, ο οποίος απεβίωσε το 1997, έλαβε την τιμητική διάκριση μεταθανάτια, μαζί με άλλους καλλιτέχνες, σε τελετή που πραγματοποιήθηκε στο Λος Άντζελες το Σάββατο, παραμονή της 68ης Ετήσιας Τελετής Απονομής των Βραβείων Grammy.
Για την οικογένεια και τους φίλους του – μερικοί από τους οποίους παρευρέθηκαν, η αναγνώριση αυτή αποτελεί μια τιμή που ελπίζουν ότι θα συμβάλει στην ενίσχυση της μουσικής και της ιδεολογίας του Fela σε μια νέα γενιά μουσικών και λάτρεις της μουσικής. Ωστόσο, είναι μια διάκριση που παραδέχονται ότι άργησε αρκετά. «Η οικογένεια είναι χαρούμενη γι’ αυτό. Και είμαστε ενθουσιασμένοι που επιτέλους αναγνωρίζεται», δήλωσε η Yeni Kuti, κόρη του Fela, στο Al Jazeera πριν από την τελετή. «Όμως, ο Fela δεν έλαβε ποτέ υποψηφιότητα [για Grammy] όσο ζούσε», παραδέχτηκε με πίκρα.
Η αναγνώριση αυτή είναι «καλύτερα αργά παρά ποτέ», όπως ανέφερε, αλλά «έχουμε ακόμα πολύ δρόμο να διανύσουμε» για την δίκαιη αναγνώριση μουσικών και καλλιτεχνών από ολόκληρη την αφρικανική ήπειρο. Ο Lemi Ghariokwu, διακεκριμένος Νιγηριανός καλλιτέχνης και σχεδιαστής 26 εμβληματικών εξωφύλλων άλμπουμ του Fela, τόνισε ότι το γεγονός πως αυτή είναι η πρώτη φορά που Αφρικανός μουσικός λαμβάνει αυτή την τιμή «δείχνει ότι ό,τι κι αν κάνουμε εμείς ως Αφρικανοί, πρέπει να το κάνουμε πέντε φορές παραπάνω». Ο Ghariokwu δήλωσε «προνομιούχος» που βίωσε αυτή τη στιγμή για τον Fela. «Είναι ωραίο να έχεις έναν από εμάς να εκπροσωπείται σε αυτή την κατηγορία, σε αυτό το επίπεδο. Λοιπόν, είμαι ενθουσιασμένος. Είμαι χαρούμενος γι’ αυτό», ανέφερε στο Al Jazeera.
Ωστόσο, παραδέχτηκε ότι εξεπλάγη όταν άκουσε την είδηση. «Ο Fela ήταν εντελώς αντίθετος με το σύστημα. Και τώρα, το σύστημα τον αναγνωρίζει», δήλωσε ο Ghariokwu. Όσον αφορά την αντίδραση του Fela στο βραβείο, αν ζούσε, ο Ghariokwu πιστεύει ότι θα ήταν χαρούμενος. «Μπορώ καν να τον φανταστώ να υψώνει τη γροθιά του και να λέει: ‘Βλέπετε, τους κατάφερα τώρα, τους τράβηξα την προσοχή!’».
Ωστόσο, η Yeni πιστεύει ότι ο πατέρας της θα ήταν σε μεγάλο βαθμό αδιάφορος. «Δεν τον ένοιαζαν καθόλου [τα βραβεία]. Ούτε καν το σκεφτόταν», είπε. «Έπαιζε μουσική επειδή αγαπούσε τη μουσική. Αυτό που τον έκανε ευτυχισμένο ήταν να τον αναγνωρίζουν οι άνθρωποί του – οι συνάνθρωποί του, οι συνάδελφοί του καλλιτέχνες». Η Yemisi Ransome-Kuti, ξαδέρφη του Fela και επικεφαλής της οικογένειας Kuti, συμφωνεί. «Γνωρίζοντάς τον, ίσως να είχε πει, ξέρετε, ευχαριστώ αλλά όχι ευχαριστώ ή κάτι παρόμοιο», είπε γελώντας.
«Πραγματικά δεν τον ενδιέφερε η κοινή γνώμη. Δεν καθοδηγούνταν από το τι σκεφτόντουσαν οι άλλοι γι’ αυτόν ή για τη μουσική του. Εστίαζε περισσότερο στη δική του κατανόηση του πώς θα έπρεπε να επηρεάσει το επάγγελμά του, την κοινότητά του, την ήπειρό του». Παρόλο που πιστεύει ότι το βραβείο μπορεί να μην σήμαινε πολλά γι’ αυτόν προσωπικά, δήλωσε στο Al Jazeera ότι θα είχε αναγνωρίσει τη συνολική του αξία. «Θα αναγνώριζε το γεγονός ότι είναι κάτι καλό για τέτοια ιδρύματα να αρχίζουν τη διαδικασία να απονέμουν τιμές όπου οφείλονται σε ολόκληρη την ήπειρο», ανέφερε η Ransome-Kuti.
«Υπάρχουν πολλοί σπουδαίοι φιλόσοφοι, μουσικοί, ιστορικοί – Αφρικανοί – που δεν έχουν προωθηθεί, δεν έχουν μπει στο προσκήνιο όπως θα έπρεπε. Οπότε, νομίζω ότι θα είχε πει, ‘Εντάξει, καλό, αλλά τι γίνεται μετά;» Ο Fela Kuti γεννήθηκε στην Ogun State της Νιγηρίας το 1938 ως Olufela Olusegun Oludotun Ransome-Kuti (αργότερα μετονομάστηκε σε Fela Anikulapo Kuti), από πατέρα αγγλικανό ιερέα και διευθυντή σχολείου και μητέρα ακτιβίστρια.
Το 1958, πήγε στο Λονδίνο για να σπουδάσει ιατρική, αλλά αντ’ αυτού εγγράφηκε στο Trinity College of Music, όπου δημιούργησε ένα συγκρότημα που έπαιζε ένα μείγμα jazz και highlife. Μετά την επιστροφή του στη Νιγηρία τη δεκαετία του 1960, δημιούργησε το είδος Afrobeat, το οποίο συνδύαζε highlife και μουσική Yoruba με αμερικανική jazz, funk και soul. Αυτό έθεσε τις βάσεις για την Afrobeats – ένα μεταγενέστερο είδος που συνδυάζει παραδοσιακούς αφρικανικούς ρυθμούς με σύγχρονη ποπ. «Η επιρροή του Fela εκτείνεται σε γενιές, εμπνέοντας καλλιτέχνες όπως η Beyoncé, ο Paul McCartney και ο Thom Yorke, και διαμορφώνοντας τη σύγχρονη Νιγηριανή Afrobeats», αναφέρεται στην επίσημη ανακοίνωση της λίστας των Special Merit Award Honorees των φετινών Grammy.
Ωστόσο, πέρα από τη μουσική, ήταν επίσης «πολιτικός ριζοσπάστης και παράνομος», προσθέτει η ανακοίνωση. Μέχρι τη δεκαετία του 1970, η μουσική του Fela είχε γίνει όχημα για σφοδρή κριτική κατά της στρατιωτικής διακυβέρνησης, της διαφθοράς και της κοινωνικής αδικίας στη Νιγηρία. Δήλωσε την κοινότητά του στην Λάγος, την Kalakuta Republic, ανεξάρτητη από το κράτος – απορρίπτοντας συμβολικά την νιγηριανή εξουσία – και το 1977 κυκλοφόρησε το καυστικό άλμπουμ “Zombie”, με στίχους που απεικόνιζαν τους στρατιώτες ως άβουλους ζόμπι χωρίς ελεύθερη βούληση. Στη συνέχεια, στρατιωτικές δυνάμεις εισέβαλαν στην Kalakuta, κακοποιώντας βάναυσα τους κατοίκους της και προκαλώντας τραυματισμούς που οδήγησαν στον θάνατο της μητέρας του Fela.
Συχνά συλληφθείς και παρενοχληθείς κατά τη διάρκεια της ζωής του, ο Fela έγινε διεθνές σύμβολο καλλιτεχνικής αντίστασης, με τη Διεθνή Αμνηστία να τον αναγνωρίζει αργότερα ως κρατούμενο συνείδησης μετά από μια πολιτικά υποκινούμενη φυλάκιση. Όταν πέθανε το 1997 σε ηλικία 58 ετών από ασθένεια, εκτιμάται ότι ένα εκατομμύριο άνθρωποι παρακολούθησαν την κηδεία του στη Λάγος. Η Yeni – μαζί με τα αδέλφια της – είναι πλέον θεματοφύλακας του έργου και της κληρονομιάς του πατέρα της. Διευθύνει το Afrobeat hub, το New Afrika Shrine στην Ikeja, Λάγος, και φιλοξενεί μια ετήσια εκδήλωση προς τιμήν του Fela, την «Felabration».
Θυμάται ότι μεγάλωσε με τον πατέρα της, μια μορφή μεγαλύτερη της ζωής, ως κάτι που έμοιαζε «φυσιολογικό», καθώς ήταν ό,τι γνώριζε. Ωστόσο, «τον θαύμαζα», λέει επίσης – ως καλλιτέχνη και στοχαστή. «Θαυμάστηκα πραγματικά τις ιδεολογίες του. Η πιο σημαντική για μένα ήταν η αφρικανική ενότητα… Λάτρευε και θαύμαζε απόλυτα [τον πρώην πρόεδρο της Γκάνας] Δρ. Kwame Nkrumah, ο οποίος αγωνιζόταν για την αφρικανική ενότητα. Και αναρωτιέμαι πάντα, μπορείτε να φανταστείτε αν η Αφρική ήταν ενωμένη; Πόσο μακριά θα είχαμε φτάσει, πόσο προοδευτικοί θα ήμασταν.»
Αναλογιζόμενος την κληρονομιά του Fela, ο καλλιτέχνης Ghariokwu δηλώνει ότι οι περισσότεροι μεγάλοι μουσικοί της Afrobeats σήμερα έχουν επηρεαστεί και εμπνευστεί από τη μουσική και το στυλ του Fela. Ωστόσο, εκφράζει τη λύπη του που οι περισσότεροι «ποτέ δεν κάθισαν πραγματικά να μελετήσουν την ιδεολογική πτυχή του Fela – τον παναφρικανισμό – ποτέ δεν την εξέτασαν πραγματικά». Για εκείνον, η αναγνώριση του Fela από τα Grammy θα πρέπει να λέει στους νέους καλλιτέχνες: «Αν κάποιος [όπως ο Fela] που ήταν εντελώς αντίθετος με το σύστημα μπορεί να αναγνωριστεί με αυτόν τον τρόπο, ίσως μπορώ να εκφραστώ κι εγώ χωρίς υπερβολικό φόβο.»
Η Yeni δηλώνει ότι μέσω του έργου και της φιλοσοφίας ζωής του, ο Fela ήθελε να μεταδώσει ένα μήνυμα αφρικανικής ενότητας και πολιτικής συνείδησης στους νέους. «Οπότε, ίσως με αυτό το βραβείο, περισσότεροι νέοι θα παρακινηθούν να μιλήσουν περισσότερο γι’ αυτό», είπε. «Ελπίζω, να εκτεθούν περισσότερο στον Fela και να θέλουν να συζητήσουν την πρόοδο της Αφρικής.»
