Μια πρώτη κοντινή φωτογραφία του κινεζικού πυραύλου PL-17, ενός από τα πιο αινιγματικά όπλα της Πολεμικής Αεροπορίας του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), φαίνεται να έχει κάνει την εμφάνισή της στο διαδίκτυο. Ειδικοί εκτιμούν ότι ο PL-17 μπορεί να είναι ο πύραυλος αέρος-αέρος με το μεγαλύτερο βεληνεκές παγκοσμίως, γεγονός που δημιουργεί ανησυχία για την αμερικανική αεροπορική υπεροχή στη δυτική περιοχή του Ειρηνικού.
Μια φωτογραφία, η οποία πιστεύεται ότι απεικονίζει τον PL-17, κυκλοφορεί τις τελευταίες ημέρες στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η ακριβής ημερομηνία και ο τόπος λήψης της φωτογραφίας παραμένουν αδιευκρίνιστα, αν και η γωνία λήψης είναι εξαιρετικά κοντινή. Η εφημερίδα South China Morning Post δεν κατάφερε να επαληθεύσει ανεξάρτητα την αυθεντικότητα της εικόνας. Η φωτογραφία δείχνει έναν πύραυλο PL-17 ή ένα ομοίωμά του, εκτεθειμένο σε μια βάση σε μια έκθεση στην Κίνα. Ένας άνδρας ποζάρει μπροστά, με το πρόσωπό του να είναι ψηφιακά καλυμμένο, ενώ πίσω από τον πύραυλο υπάρχει μια διαφημιστική πινακίδα που προωθεί το stealth μαχητικό J-20. Οι περισσότεροι αναλυτές πιστεύουν ότι η φωτογραφία απεικονίζει ένα πλήρους μεγέθους μοντέλο του PL-17.
Η σειρά PL αποτελεί την ονομασία για τους πυραύλους αέρος-αέρος που αναπτύχθηκαν για τον PLA. Στην υπηρεσία περιλαμβάνονται ο PL-10 μικρού βεληνεκούς, οι PL-11 και PL-12 μεσαίου βεληνεκούς, και ο PL-15 πέραν του οπτικού ορίζοντα. Ο PL-17, γνωστός επίσης ως “Pili 17” ή “Thunderbolt 17”, βρίσκεται υπό ανάπτυξη για τουλάχιστον μια δεκαετία. Ωστόσο, παραμένει αχλύς μυστηρίου, με ελάχιστες επίσημες λεπτομέρειες να είναι διαθέσιμες. Έχει παραμείνει εμφανώς vα απουσιάζει από μεγάλες κινεζικές στρατιωτικές παρελάσεις και βίντεο ασκήσεων, ενώ η κατάσταση της υπηρεσίας του δεν έχει επιβεβαιωθεί, παρόλο που από το 2016 έχουν εμφανιστεί κάποιες εικόνες του πυραύλου, τοποθετημένου σε μαχητικό αεροσκάφος J-16.
Με βάση αυτές τις εικόνες, ο αμερικανικός ιστότοπος στρατιωτικής ανάλυσης The War Zone υπέθεσε ότι ο PL-17 έχει μήκος άνω των 6 μέτρων. Πρόκειται για έναν ενεργά καθοδηγούμενο με ραντάρ, πύραυλο αέρος-αέρος πέραν του οπτικού ορίζοντα, με εμβέλεια που υπερβαίνει τα 400 χιλιόμετρα (περίπου 250 μίλια), σύμφωνα με τον ιστότοπο. Ο πύραυλος αέρος-αέρος με τη μεγαλύτερη εμβέλεια που γνωρίζουμε ότι βρίσκεται σε υπηρεσία με τον αμερικανικό στρατό είναι ο AIM-120D, με εμβέλεια έως 160 χιλιόμετρα. Η ετήσια έκθεση του Πενταγώνου για τη στρατιωτική ισχύ της Κίνας προς το Κογκρέσο, τον Δεκέμβριο, ανέφερε ότι ένα μαχητικό J-16 που φέρει τον PL-17 θα είχε εμβέλεια προσβολής άνω των 1.400 χιλιομέτρων.
Σύμφωνα με μια έκθεση του 2024 από το Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών (IISS) με έδρα το Λονδίνο, η Πολεμική Αεροπορία του PLA αποκτά προηγμένους πυραύλους αέρος-αέρος που είναι “ισοδύναμοι, αν όχι καλύτεροι” από αυτούς που διαθέτουν οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους στην Ασία-Ειρηνικό. Αναλυτές εκτιμούν ότι η ευρεία ανάπτυξη του PL-17 θα μπορούσε να υπονομεύσει την αμερικανική αεροπορική υπεροχή στη δυτική περιοχή του Ειρηνικού. Ο Shahryar Pasandideh, ερευνητής στρατιωτικής τεχνολογίας στο Πανεπιστήμιο George Washington, δήλωσε: “Ο PL-17 χαρακτηρίζεται καλύτερα ως ένας εξειδικευμένος πύραυλος αέρος-αέρος με πολύ μεγάλη εμβέλεια, κινούμενος με ρουκέτα. Ο σχεδιασμός του PL-17 και άλλων πυραύλων σαν αυτόν αντανακλά σημαντικούς συμβιβασμούς που έχουν ως αποτέλεσμα τέτοιους πυραύλους να είναι κυρίως αποτελεσματικοί σε τέτοιες ακραίες αποστάσεις εναντίον μεγαλύτερων, πιο αργών και λιγότερο ευέλικτων στόχων, όπως αεροσκάφη Awacs [συστήματα εναέριας προειδοποίησης και ελέγχου] και αεροσκάφη ανεφοδιασμού.”
Οι ΗΠΑ “εξαρτώνται κρίσιμα” από αυτούς τους τύπους μη-μαχητικών στρατιωτικών αεροσκαφών για να λειτουργήσουν τα μαχητικά αεροσκάφη, σημείωσε ο Pasandideh. Επισήμανε ότι ο PL-17 θα μπορούσε να επιτύχει το “μέγιστο δυνατό αποτέλεσμα” σε επιχειρήσεις που καλύπτουν τις τεράστιες αποστάσεις που χωρίζουν τις αεροπορικές βάσεις και τα αεροδρόμια που διαθέτει ο αμερικανικός στρατός στη δυτική περιοχή του Ειρηνικού. “Εάν η Πολεμική Αεροπορία του PLA χρησιμοποιήσει πυραύλους PL-17 για να καταρρίψει τέτοια αμερικανικά μη-μαχητικά στρατιωτικά αεροσκάφη σε μεγάλους αριθμούς – ή ακόμα και επιτύχει να αποτρέψει τη λειτουργία τους σε [αρκετές εκατοντάδες] χιλιόμετρα από την κινεζική ακτογραμμή – η Πολεμική Αεροπορία του PLA θα βρίσκεται πολλά βήματα μπροστά στην εξίσωση του γνωστού προβλήματος”, είπε.
Η Liselotte Odgaard, ανώτερη συνεργάτης στο Hudson Institute της Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι εάν η φωτογραφία επαληθευτεί ως αληθινή και πιστή απεικόνιση του πραγματικού πυραύλου, ο PL-17 θα αποτελούσε έναν “game changer” που θα ενίσχυε τη στάση της Κίνας κατά της πρόσβασης/άρνησης περιοχής (A2/AD) διαταράσσοντας τις επιχειρήσεις Awacs και αεροσκαφών ανεφοδιασμού. “Ωστόσο, δεν εγγυάται αεροπορική υπεροχή σε αμφισβητούμενο εναέριο χώρο. Ο πύραυλος δεν ξεπερνά τα stealth αεροσκάφη των ΗΠΑ ή τα μαχητικά συνοδείας, και τα Awacs μπορούν να προσαρμόσουν τις τακτικές τους και να αναπτύξουν αντίμετρα εναντίον των πυραύλων PL-17”, είπε η Odgaard. “Είναι επίσης ένας μεγάλος πύραυλος που πιθανώς μπορεί να ανιχνευθεί από μεγάλη απόσταση. Δεν είναι εύκολο να αναχαιτιστεί, αλλά υπάρχει πιθανότητα. Οπότε, αυτό που μπορεί να κάνει ο πύραυλος είναι να υποβαθμίσει την επίγνωση της κατάστασης των ΗΠΑ στη δυτική περιοχή του Ειρηνικού.”
Αναλυτές πιστεύουν επίσης ότι ο seeker του PL-17 ενσωματώνει ένα ενεργό ραντάρ ηλεκτρονικά σαρωμένης συστοιχίας (AESA) παρόμοιο με αυτό του PL-15, δίνοντάς του ισχυρές δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου. Ο πύραυλος PL-15 τέθηκε σε υπηρεσία το 2015 και υποστηρίζει προσβολές πέραν του οπτικού ορίζοντα σε αποστάσεις άνω των 200 χιλιομέτρων. Ο Douglas Barrie, ανώτερος συνεργάτης στο IISS, πρότεινε το 2024 ότι ο PL-17 είναι επίσης εξοπλισμένος με έναν παθητικό seeker ανθεκτικό στην ακτινοβολία για να υποβοηθήσει τον κύριο seeker, επιτρέποντάς του να αντιμετωπίσει ραντάρ έγκαιρης προειδοποίησης στον αέρα και ραντάρ δεικτών κινούμενων στόχων εδάφους (GMTI). Οι πρώτες δημόσιες εικόνες του PL-17 εμφανίστηκαν το 2016 ως μακρινές λήψεις κατά τη διάρκεια δοκιμών σε μαχητικό J-16 – το πιο ισχυρό βαρύ μαχητικό πολλαπλών ρόλων της Κίνας και η μόνη πλατφόρμα όπου ο πύραυλος έχει εμφανιστεί μέχρι σήμερα.
Ορισμένοι στρατιωτικοί παρατηρητές εικάζουν ότι ο PL-17 είναι πολύ μεγάλος για τη σειρά J-10 ή ακόμη και για το J-35 – ένα δίδρυατο, stealth μαχητικό πέμπτης γενιάς, που συχνά συγκρίνεται με το αμερικανικό F-35. Ο αμερικανικός στρατός αναπτύσσει επίσης πυραύλους αέρος-αέρος πέραν του οπτικού ορίζοντα, συμπεριλαμβανομένου του άκρως απόρρητου προγράμματος AIM-260 joint advanced tactical missile που ξεκίνησε το 2017. Πέρυσι, το Αμερικανικό Ναυτικό παρουσίασε μια μικρής κλίμακας εκδοχή αέρος-επιφανείας του πυραύλου SM-6 πολλαπλών ρόλων, με αναμενόμενη εμβέλεια προσβολής που υπερβαίνει κατά πολύ αυτή του AIM-120D.
Ο Song Zhongping, στρατιωτικός αναλυτής και πρώην εκπαιδευτής του PLA, τόνισε τον όγκο του PL-17. “Ο PL-17 είναι πολύ μεγαλύτερος – και μεγαλύτερος από άλλους πυραύλους αέρος-αέρος – οπότε πιθανώς μπορεί να μεταφερθεί μόνο σε βαριά μαχητικά αεροσκάφη για αποστολές προσβολής.” Ο Song πρόσθεσε ότι μπορεί επίσης να είναι άβολο για τα stealth μαχητικά της Κίνας να μεταφέρουν τον PL-17 εξωτερικά. “Η εξωτερική μεταφορά ενός τόσο μεγάλου πυραύλου σε ένα stealth μαχητικό όπως το J-20 είναι πιθανό να διακυβεύσει τις stealth δυνατότητές του, καθιστώντας το αντιπαραγωγικό. Η μεταφορά αυτού του πυραύλου στο J-16 είναι αυτή τη στιγμή η πιο εφικτή επιλογή για τον PLA”, είπε.
Σύμφωνα με το νοτιοκορεατικό ειδησεογραφικό μέσο Military Watch Magazine, ένα J-16 εξοπλισμένο με τον πύραυλο PL-17 μπορεί να είναι το καταλληλότερο όπλο που υπάρχει για να απειλήσει τα αεροσκάφη αεροπορικής υποστήριξης στη δυτική περιοχή του Ειρηνικού, περιορίζοντας σοβαρά τις δυτικές αεροπορικές επιχειρήσεις ακόμη και χωρίς άμεση εμπλοκή με μαχητικά αεροσκάφη. Το The War Zone ανέφερε ότι η πλήρης αξιοποίηση του εύρους του PL-17 μπορεί να απαιτεί διορθώσεις μέσης πορείας χρησιμοποιώντας δεδομένα στόχου από περιουσιακά στοιχεία μεγάλης εμβέλειας, όπως φιλικά αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης, άλλα αεροσκάφη πιο κοντά στον στόχο, ραντάρ εδάφους και επιφανείας, ακόμη και δορυφορική ανίχνευση. Εάν το Πεκίνο διαθέτει δυνατότητες διόρθωσης μέσης πορείας, παραμένει αμφίβολο.
