Οι Ηνωμένες Πολιτείες, μέσω της Εθνικής Υπηρεσίας Ασφάλειας Οδικής Κυκλοφορίας (NHTSA), ξεκίνησαν έρευνα μετά από ατύχημα στο οποίο ένα αυτόνομο όχημα της Waymo παρέσυρε ένα παιδί κοντά σε δημοτικό σχολείο στην Santa Monica της Καλιφόρνια, την περασμένη εβδομάδα. Το περιστατικό, που προκάλεσε ελαφρούς τραυματισμούς, επανέφερε στο προσκήνιο τις ανησυχίες για την ασφάλεια των ρομποταξί.
Σύμφωνα με την αρμόδια υπηρεσία, το παιδί διέσχισε τον δρόμο στις 23 Ιανουαρίου, προερχόμενο από πίσω από ένα παρκαρισμένο δίπλα σε άλλα οχήματα SUV, προς την κατεύθυνση του σχολείου, και χτυπήθηκε από το αυτόνομο όχημα της Waymo, θυγατρικής της Alphabet, κατά τις συνήθεις ώρες αποβίβασης μαθητών. Η NHTSA σημείωσε ότι στην περιοχή βρίσκονταν άλλα παιδιά, τροχονόμος και πολλά διπλοπαρκαρισμένα οχήματα.
Το συμβάν έρχεται σε μια περίοδο που τα ρομποταξί αναπτύσσονται με αυξανόμενους ρυθμούς σε όλη τη χώρα. Μάλιστα, η Επιτροπή Εμπορίου της Γερουσίας των ΗΠΑ είχε ήδη προγραμματίσει για τις 4 Φεβρουαρίου ακρόαση για τα αυτοοδηγούμενα οχήματα, στην οποία θα συμμετάσχει και ο Διευθυντής Ασφάλειας της Waymo, Mauricio Pena.
Επιπλέον, το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών (NTSB) ανακοίνωσε ότι θα ερευνήσει επίσης το περιστατικό.
Η Waymo, σε ανάρτησή της στο blog την Πέμπτη, δήλωσε ότι θα συνεργαστεί πλήρως στην έρευνα, επισημαίνοντας ότι το παιδί «εισήλθε ξαφνικά στην πορεία του οχήματός μας από πίσω από ένα ψηλό SUV, κινούμενο ευθεία προς τη διαδρομή του οχήματός μας». Η εταιρεία πρόσθεσε ότι το αυτόνομο όχημα ανίχνευσε αμέσως το άτομο μόλις αυτό εμφανίστηκε, ενεργοποίησε τα φρένα με σφοδρότητα και μείωσε την ταχύτητα από περίπου 17 μίλια/ώρα (27 χλμ/ώρα) σε κάτω από 6 μίλια/ώρα (10 χλμ/ώρα) πριν από την επαφή.
Η NHTSA ξεκινά προκαταρκτική αξιολόγηση για να διερευνήσει κατά πόσον το αυτόνομο όχημα της Waymo επέδειξε την κατάλληλη προσοχή, δεδομένης της εγγύτητάς του στο δημοτικό σχολείο κατά τις ώρες αποβίβασης μαθητών και της παρουσίας νεαρών πεζών και άλλων ευάλωτων χρηστών του οδικού δικτύου. Η υπηρεσία σκοπεύει να εξετάσει τη «συμπεριφορά του οχήματος σε σχολικές ζώνες και γειτονικές περιοχές, ειδικά κατά τις συνήθεις ώρες παραλαβής και αποβίβασης μαθητών, συμπεριλαμβανομένης, αλλά όχι περιοριστικά, της τήρησης των ορίων ταχύτητας», καθώς και την «αντίδραση της Waymo μετά από σύγκρουση».
Η Waymo ανέφερε ότι ένα υπολογιστικό μοντέλο υποδηλώνει ότι ένας πλήρως προσεκτικός ανθρώπινος οδηγός στην ίδια κατάσταση θα είχε έρθει σε επαφή με τον πεζό με ταχύτητα περίπου 14 μιλίων/ώρα (23 χλμ/ώρα). Μετά τη σύγκρουση, το παιδί σηκώθηκε αμέσως, πήγε στο πεζοδρόμιο και η Waymo κάλεσε την αστυνομία (911). «Το όχημα παρέμεινε σταματημένο, κινήθηκε στην άκρη του δρόμου και παρέμεινε εκεί μέχρις ότου η αστυνομία επέτρεψε την αναχώρησή του από τον τόπο», ανέφερε η Waymo.
Την ίδια ημέρα του περιστατικού, το NTSB ξεκίνησε έρευνα για τη Waymo, αφού τα ρομποταξί της είχαν παραβιάσει σταθμευμένα σχολικά λεωφορεία στο Austin του Τέξας, τουλάχιστον 19 φορές από την αρχή της σχολικής χρονιάς. Τον Δεκέμβριο, η Waymo είχε ανακαλέσει πάνω από 3.000 οχήματα για να ενημερώσει το λογισμικό που οδηγούσε τα οχήματα να προσπερνούν σχολικά λεωφορεία που φόρτωναν ή ξεφόρτωναν μαθητές, αυξάνοντας τον κίνδυνο ατυχήματος. Η NHTSA είχε ξεκινήσει έρευνα τον Οκτώβριο για οχήματα της Waymo κοντά σε σχολικά λεωφορεία.
Η Waymo δήλωσε ότι δεν υπήρξαν συγκρούσεις στα εν λόγω περιστατικά. Η σχολική περιφέρεια του Austin ανέφερε ότι πέντε περιστατικά συνέβησαν τον Νοέμβριο, μετά την εγκατάσταση ενημερώσεων λογισμικού από τη Waymo για την επίλυση του προβλήματος. Το σχολικό σύστημα ζήτησε από την εταιρεία να διακόψει τις λειτουργίες κοντά στα σχολεία κατά τις ώρες παραλαβής και αποβίβασης, έως ότου διασφαλιστεί ότι τα οχήματα δεν θα παραβίαζαν τον νόμο. Τον Δεκέμβριο, η σχολική περιφέρεια δήλωσε στο πρακτορείο Reuters ότι η Waymo αρνήθηκε να διακόψει τις λειτουργίες κοντά στα σχολεία.
Στα τέλη Δεκεμβρίου, ένα όχημα της Waymo σκότωσε μια γάτα στο San Francisco και ένα μήνα αργότερα, ένας σκύλος είχε την ίδια μοίρα.
