Η επιστροφή του LeBron James στο Cleveland την περασμένη Τετάρτη βράδυ έμοιαζε διαφορετική – και ίσως να ήταν η τελευταία του υπόκλιση. Μετά την συντριπτική ήττα των Lakers με 129-99 από τους Cavaliers στο Rocket Mortgage FieldHouse, ο James δεν έδειχνε σαν κάποιος που σχεδίαζε πολλές ακόμη επισκέψεις. Ο 41χρονος αθλητής παραδέχτηκε ευθέως ότι η σκέψη πέρασε από το μυαλό του, ότι “πολύ πιθανόν” να ήταν ο τελευταίος του αγώνας στην “Γη των Cavaliers” (The Land).
Και πράγματι, αυτό φάνηκε. “Η ερώτηση τίθεται όλο και πιο συχνά και η σκέψη εισχωρεί στο μυαλό μου όλο και περισσότερο, στα 41 μου χρόνια, για το πότε θα έρθει το τέλος και πού είναι η γραμμή τερματισμού για να κρεμάσουμε αυτό το πράγμα”, δήλωσε ο James μετά τον αγώνα. “Πόσο χυμό μπορώ να βγάλω από αυτό το πορτοκάλι; Βρίσκομαι σε μια μάχη με τον Πατέρα Χρόνο και το παίρνω προσωπικά.” Πρόσθεσε: “Θα δούμε πόσες φορές θα τον νικήσω, αλλά σίγουρα δεν θα είμαι από αυτούς που δεν θα μπορούν να κατέβουν από το παρκέ.”
Κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος νωρίς στο παιχνίδι, οι Cavaliers παρουσίασαν ένα βίντεο-αφιέρωμα στην θρυλική πορεία του LeBron, συμπεριλαμβανομένης της αξέχαστης εμφάνισής του στα playoffs του 2007. Ο “King James” παραδέχτηκε ότι το βίντεο “τον συγκίνησε λίγο”. Δεν ήταν η συνήθως ατάραχη έκφραση που βλέπουμε από τον σταρ. “Προσπαθώ να ζήσω τη στιγμή”, είπε ο Bron, προσθέτοντας ότι δεν γνωρίζει πόσες ακόμη ευκαιρίες θα έχει να παίξει στο Cleveland, αν και δεν έχει σκεφτεί ακόμα μια περιοδεία αποχαιρετισμού.
Ενώ οι Lakers υπέστησαν μια βαριά ήττα στο σκορ, η πραγματική ιστορία ήταν ο LeBron που απολάμβανε την αγάπη από την πόλη που τον ανέθρεψε, τον αποδοκίμασε, τον υποδέχτηκε ξανά και τον είδε να φέρνει ένα πρωτάθλημα. Ο James τελείωσε τον αγώνα με μια “ήσυχη” στατιστική γραμμή για τα δεδομένα του – και μετά τον αγώνα, η συζήτηση δεν αφορούσε το μπάσκετ. Αφορούσε τον χρόνο, την κληρονομιά και την πραγματικότητα ότι το τέλος είναι πιο κοντά από την αρχή.
“Η μητέρα μου μπορεί να βλέπει τον γιο της και τον εγγονό της να παίζουν στο NBA ταυτόχρονα, σκατά”, είπε ο James. “Πραγματικά άρχισα να σκέφτομαι πόσο τρελό είναι αυτό.” Οι φίλαθλοι του Cleveland του προσέφεραν μια υποδοχή ήρωα. Ζητωκραύγαζαν για τον Bronny James, και ο Bronny ανταποκρίθηκε με ένα εντυπωσιακό κάρφωμα στην τέταρτη περίοδο.
Παρά όλη την αγάπη, οι Cavaliers έκαναν τη δήλωσή τους με τη νίκη τους μέσα στην ατμόσφαιρα του “lovefest”. “Αυτή είναι η πόλη του Donovan Mitchell τώρα”, δήλωσε ο παίκτης των Cavs Jaylon Tyson σε μια συνέντευξη μετά τον αγώνα. “Όταν επιστρέψει εδώ, θα φροντίσουμε όλοι να τον υποστηρίζουν όπως έκαναν για τον (LeBron).” Αν όντως ήταν η τελευταία φορά, η Τετάρτη ήταν μια τελευταία υπενθύμιση ότι ανεξάρτητα από το πού παίζει ο LeBron, το Cleveland θα είναι πάντα σπίτι του.
