Οι Ηνωμένες Πολιτείες χαρακτηρίζουν πλέον την οργάνωση «Cartel de los Soles» (Καρτέλ των Ήλιων) ως «τρομοκρατική οργάνωση», σε μια νέα κίνηση που στοχεύει στην αύξηση της πίεσης προς τον πρόεδρο της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο. Η Ουάσινγκτον εξετάζει το ενδεχόμενο στρατιωτικής δράσης, ενώ η συγκεκριμένη εξέλιξη ανοίγει νέες επιλογές για τις ΗΠΑ, οι οποίες δεν αναγνωρίζουν τη νομιμότητα της ηγεσίας του Μαδούρο.
Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ προχώρησε στη δήλωση αυτή στις 16 Νοεμβρίου, προσθέτοντας το «Cartel de los Soles» στη λίστα «ξένων τρομοκρατικών οργανώσεων». Η Ουάσινγκτον ισχυρίζεται ότι το καρτέλ τελεί υπό την εποπτεία του ίδιου του Μαδούρο και περιλαμβάνει μέλη του στενού του κύκλου, ακόμη και από τις ένοπλες δυνάμεις. Ωστόσο, ο Μαδούρο αρνείται οποιαδήποτε ανάμειξη σε υποθέσεις διακίνησης ναρκωτικών, ακόμη και την ύπαρξη του εν λόγω καρτέλ. Η Βενεζουέλα, μέσω του Υπουργείου Εξωτερικών της, χαρακτήρισε την κίνηση των ΗΠΑ «γελοίο ψέμα» που χρησιμεύει ως δικαιολογία για πιθανή στρατιωτική επέμβαση.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, το «Cartel de los Soles», μαζί με την εγκληματική οργάνωση Tren de Aragua, ευθύνεται για εκτεταμένες επιχειρήσεις διακίνησης ναρκωτικών στις ΗΠΑ και την Ευρώπη. Το όνομα «Cartel de los Soles» εμφανίστηκε τη δεκαετία του 1990, όταν Βενεζουελάνοι στρατηγοί και ανώτεροι αξιωματικοί, οι οποίοι έφεραν διακριτικά με ήλιο στους επωμίδες τους, ερευνήθηκαν για διακίνηση ναρκωτικών και συναφή εγκλήματα. Ειδικοί αναφέρουν ότι πρόκειται για μια σειρά από ανεξάρτητα κύτταρα ενσωματωμένα στον στρατό της Βενεζουέλας, παρά μια παραδοσιακή, κάθετα δομημένη οργάνωση.
Είναι αξιοσημείωτο ότι ούτε η Διεύθυνση Δίωξης Ναρκωτικών των ΗΠΑ (DEA) ούτε η Υπηρεσία των Ηνωμένων Εθνών για τα Ναρκωτικά και το Έγκλημα (UNODC) έχουν χαρακτηρίσει ποτέ το «Cartel de los Soles» ως οργάνωση διακίνησης ναρκωτικών στις επίσημες εκθέσεις τους.
Η «τρομοκρατική» ονομασία προσδίδει στις ΗΠΑ αυξημένες εξουσίες. Απαγορεύει κάθε «υποστήριξη» προς την οργάνωση, εμποδίζει την είσοδο των εκπροσώπων της στις ΗΠΑ και καθιστά ποινικό αδίκημα την παροχή κεφαλαίων προς αυτήν. Λόγω των φερόμενων δεσμών της με τον στρατό, η εξέλιξη αυτή θα μπορούσε δυνητικά να αποτρέψει ξένες εταιρείες από συνεργασίες με το κράτος της Βενεζουέλας. Επιπλέον, η νέα ταξινόμηση δίνει τη δυνατότητα για διπλωματικές και οικονομικές κυρώσεις, όπως το πάγωμα περιουσιακών στοιχείων, και ενισχύει το πολιτικό και νομικό πλαίσιο για πιθανή στρατιωτική δράση των ΗΠΑ, παρουσιάζοντας την προσπάθεια καταπολέμησης των ναρκωτικών ως μέρος μιας ευρύτερης εκστρατείας για αλλαγή καθεστώτος.
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει υιοθετήσει μια ολοένα και πιο σκληρή στάση απέναντι στον Μαδούρο, ο οποίος επανεξελέγη τον Ιανουάριο παρά κατηγορίες για νοθεία, ενώ ο κύριος πολιτικός του αντίπαλος, Μαρία Κορίνα Ματσάδο, αποκλείστηκε από τις εκλογές. Παρά το γεγονός ότι οι ΗΠΑ έχουν πραγματοποιήσει αεροπορικές επιδρομές σε πλοία της Βενεζουέλας που φέρονται να διακινούν ναρκωτικά, δεν έχουν προσκομίσει αποδείξεις άμεσης εμπλοκής του Μαδούρο. Η αμερικανική κυβέρνηση, ωστόσο, επιμένει στον χαρακτηρισμό του ως αρχηγού του «Cartel de los Soles» και στη σύνδεσή του με το Tren de Aragua.
Ο σύμβουλος εθνικής ασφαλείας και υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρουμπίο, έχει κατηγορήσει τον Μαδούρο ως «ηγέτη της ονομασμένης ναρκoτρομοκρατικής οργάνωσης Cartel de los Soles», αρμόδιο για τη διακίνηση ναρκωτικών. Η αύξηση της αμοιβής για πληροφορίες που οδηγούν στη σύλληψη του Μαδούρο από 25 σε 50 εκατομμύρια δολάρια, σε συνδυασμό με τον χαρακτηρισμό του ως «βασιλιά των ναρκωτικών», θεωρείται από πολλούς, και από τον ίδιο τον Μαδούρο, ως προσπάθεια των ΗΠΑ να τον ανατρέψουν. Ο Μαδούρο έχει κατηγορήσει τις ΗΠΑ για «κατασκευή νέου πολέμου» και «εξωφρενικής, χυδαίας, εγκληματικής και εντελώς ψευδούς αφήγησης», μετά την ανακοίνωση του Τραμπ για εξουσιοδότηση επιχειρήσεων της CIA στη Βενεζουέλα. Ο Μαδούρο πιστεύει ότι ο Τραμπ στοχεύει στην αναδιαμόρφωση του πολιτικού τοπίου στην Καραϊβική, και ότι η πτώση του θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει τους πολιτικούς του αντιπάλους στην Κούβα και τη Νικαράγουα, στερώντας τους την πρόσβαση σε επιδοτούμενο πετρέλαιο της Βενεζουέλας.
Από τον Σεπτέμβριο, οι ΗΠΑ έχουν πραγματοποιήσει αεροπορικές επιδρομές σε σκάφη που, σύμφωνα με τις δηλώσεις τους, διακινούν ναρκωτικά, ανοιχτά των ακτών της Βενεζουέλας και της Κολομβίας, σηματοδοτώντας τη μεγαλύτερη στρατιωτική ανάπτυξη στην Καραϊβική εδώ και δεκαετίες, με τουλάχιστον 83 νεκρούς. Επιπλέον, πολεμικά πλοία, συμπεριλαμβανομένου του αεροπλανοφόρου USS Gerald R. Ford, έχουν σταλεί στην Καραϊβική. Ωστόσο, εκτιμάται ότι το αεροπλανοφόρο δεν είναι κατάλληλο για επιχειρήσεις κατά των ναρκωτικών, αλλά για επίθεση εναντίον αντιπάλων στη θάλασσα ή στην ξηρά. Η επίδειξη ισχύος θυμίζει την ιστορία στρατιωτικών παρεμβάσεων των ΗΠΑ στη Λατινική Αμερική.
Ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι έχει «περίπου» καταλήξει σε απόφαση για τη Βενεζουέλα, χωρίς όμως να την ανακοινώσει. Έχει δηλώσει ότι «δεν αποκλείει τίποτα» σχετικά με την πιθανότητα ανάπτυξης αμερικανικών στρατευμάτων, τονίζοντας την ανάγκη «φροντίδας» για τη Βενεζουέλα. Αναφέρθηκε επίσης σε «συζητήσεις» με τον Μαδούρο, ο οποίος, σύμφωνα με τον Τραμπ, επιθυμεί να μιλήσει. Το Σαββατοκύριακο, έξι διεθνείς αεροπορικές εταιρείες ανέστειλαν τις πτήσεις προς τη Βενεζουέλα, μετά από προειδοποίηση των ΗΠΑ για «δυνητικά επικίνδυνη κατάσταση».
