Ο Βρετανός πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ βρίσκεται σε τριήμερη επίσημη επίσκεψη στην Κίνα, επιδιώκοντας να εμβαθύνει τους οικονομικούς και ασφαλιστικούς δεσμούς με τη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία παγκοσμίως, μετά από χρόνια τεταμένων σχέσεων. Αυτή είναι η πρώτη επίσκεψη Βρετανού πρωθυπουργού στην Κίνα από την συνάντηση της Τερέζα Μέι με τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ το 2018.
Η ατζέντα του Στάρμερ περιλαμβάνει συναντήσεις με τον Σι Τζινπίνγκ και τον Κινέζο πρωθυπουργό Λι Τσιάνγκ στο Πεκίνο, και στη συνέχεια μετακίνηση στη Σαγκάη για συναντήσεις με Βρετανούς και Κινέζους επιχειρηματικούς ηγέτες. Μετά τη συνάντησή τους, Σι και Στάρμερ τόνισαν την ανάγκη για μια “ολοκληρωμένη στρατηγική συνεργασία” μεταξύ των δύο εθνών. Ο Σι δήλωσε ότι οι σχέσεις Κίνας-Ηνωμένου Βασιλείου υπέστησαν «πισωγυρίσματα τα προηγούμενα χρόνια, τα οποία δεν ήταν προς το συμφέρον καμίας χώρας» και υπογράμμισε ότι «στην τρέχουσα σύνθετη και διαρκώς μεταβαλλόμενη διεθνή κατάσταση… η Κίνα και το Ηνωμένο Βασίλειο χρειάζεται να ενισχύσουν τον διάλογο και τη συνεργασία για τη διατήρηση της παγκόσμιας ειρήνης και σταθερότητας».
Ο Στάρμερ, ο οποίος συνοδεύεται από αντιπροσωπεία σχεδόν 60 στελεχών επιχειρήσεων και πολιτιστικών οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των HSBC, GSK, Jaguar Land Rover και του Βρετανικού Εθνικού Θεάτρου, δήλωσε στο Bloomberg ότι αναμένονται «σημαντικές ευκαιρίες» για τις βρετανικές επιχειρήσεις στην Κίνα. Η επίσκεψη αυτή αναμένεται να σηματοδοτήσει μια επανεκκίνηση στις σχέσεις Ηνωμένου Βασιλείου-Κίνας, οι οποίες έχουν τεθεί υπό πίεση τα τελευταία χρόνια. «Η Κίνα είναι ένας ζωτικός παίκτης στην παγκόσμια σκηνή, και είναι ζωτικής σημασίας να χτίσουμε μια πιο εξελιγμένη σχέση όπου μπορούμε να εντοπίσουμε ευκαιρίες συνεργασίας, αλλά φυσικά και να επιτρέψουμε έναν ουσιαστικό διάλογο σε τομείς όπου διαφωνούμε», δήλωσε ο Στάρμερ στον Σι, σύμφωνα με το Reuters.
Ο Στάρμερ έχει πλαισιώσει την επίσκεψή του στην Κίνα ως μια πραγματιστική κίνηση, παρά τις συνεχιζόμενες ανησυχίες στο Ηνωμένο Βασίλειο σχετικά με το ρεκόρ ανθρωπίνων δικαιωμάτων του Πεκίνου και την πιθανή απειλή για την εθνική ασφάλεια. «Είτε το θέλουμε είτε όχι, η Κίνα έχει σημασία για το Ηνωμένο Βασίλειο», είχε δηλώσει πριν από την επίσκεψή του. «Ως ένας από τους μεγαλύτερους οικονομικούς παράγοντες παγκοσμίως, μια στρατηγική και συνεπής σχέση μαζί τους είναι σαφώς προς το εθνικό μας συμφέρον. Αυτό δεν σημαίνει ότι θα κλείνουμε τα μάτια στις προκλήσεις που θέτουν – αλλά θα συμμετέχουμε ακόμη και εκεί που διαφωνούμε». Η Κίνα, από την πλευρά της, έχει απορρίψει τους ισχυρισμούς για παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Η Κίνα προσφέρει μια πιθανή οικονομική ανακούφιση στο Ηνωμένο Βασίλειο, η οικονομία του οποίου αντιμετωπίζει δυσκολίες από τότε που αποχώρησε από την Ευρωπαϊκή Ένωση το 2016. Εκθέσεις εκτιμούν ότι το Brexit μείωσε το ΑΕΠ του Ηνωμένου Βασιλείου κατά 6-8%, με τις επενδύσεις και την απασχόληση επίσης να μειώνονται. Σύμφωνα με προβλέψεις της Goldman Sachs, το ΑΕΠ του Ηνωμένου Βασιλείου αναμένεται να αυξηθεί κατά 1.4% το 2026, ενώ αντιμετωπίζει νέες οικονομικές προκλήσεις από τις αποφάσεις του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ. Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν εξαιρέθηκε από τον εμπορικό πόλεμο του Τραμπ, και έχει παρακολουθήσει με ανησυχία τις πρόσφατες απειλές του να προσαρτήσει την Γροιλανδία και να επιβάλει δασμούς έως και 25% σε οποιαδήποτε χώρα τον εναντιωνόταν. Ο Στάρμερ δεν είναι ο μόνος σύμμαχος των ΗΠΑ που επιδιώκει διαφοροποίηση των οικονομικών δεσμών, ακολουθώντας τα βήματα άλλων Ευρωπαίων ηγετών.
Οι σχέσεις του Ηνωμένου Βασιλείου με την Κίνα επιδεινώθηκαν μετά τις μαζικές διαδηλώσεις στο Χονγκ Κονγκ το 2019 και την επιβολή από το Πεκίνο νόμων για την εθνική ασφάλεια το 2020. Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει επίσης εκφράσει ανησυχίες για ισχυρισμούς κινεζικής κατασκοπείας και την υποστήριξη της Κίνας προς τη Ρωσία στον πόλεμο της Ουκρανίας. Παρά τις ανησυχίες για την ασφάλεια, η κυβέρνηση Στάρμερ ενέκρινε το σχέδιο του Πεκίνου να ανοίξει μια «μεγάλη πρεσβεία» στο Λονδίνο, η οποία επικρίνεται ως πιθανό κέντρο κατασκοπείας. Σημειώνεται ότι η έγκριση της πρεσβείας ακολούθησε την κατάρρευση νομικής υπόθεσης εναντίον δύο Βρετανών που κατηγορούνταν για κατασκοπεία υπέρ της Κίνας.
Ωστόσο, η επίσκεψη Στάρμερ υπογραμμίζει τομείς δυνητικής συνεργασίας στον τομέα της ασφάλειας. Μετά τη συνάντησή του με τον Σι, ανακοινώθηκε ότι οι αρχές επιβολής του νόμου θα συνεργαστούν με τις κινεζικές αρχές για τον περιορισμό της ροής συνθετικών οπιοειδών στο Ηνωμένο Βασίλειο και για τον έλεγχο της προμήθειας κινητήρων μικρών σκαφών σε εγκληματικές ομάδες. Η συμφωνία θα περιλαμβάνει «ανταλλαγή πληροφοριών για τον εντοπισμό των διαδρομών ανεφοδιασμού των διακινητών και άμεση δέσμευση με κινέζους κατασκευαστές για την αποτροπή της εκμετάλλευσης νόμιμων επιχειρήσεων από οργανωμένο έγκλημα».
