Η κορυφαία τενίστρια του κόσμου, Αρίνα Σαμπαλένκα, προκρίθηκε στον τέταρτο συνεχόμενο τελικό του Australian Open, μετά από μια εμφατική νίκη επί της Ελίνα Σβιτόλινα. Η Λευκορωσίδα αθλήτρια, Νο 1 στην παγκόσμια κατάταξη, υπέταξε την Ουκρανή αντίπαλό της με 6-2, 6-3 σε έναν ημιτελικό που σημαδεύτηκε από έντονο πολιτικό υπόβαθρο.

Η Σαμπαλένκα, η οποία θα διεκδικήσει τον τρίτο τίτλο της στη Μελβούρνη σε τέσσερα χρόνια και τον πέμπτο Grand Slam τίτλο της συνολικά, θα αντιμετωπίσει στον τελικό τη νικήτρια του αγώνα μεταξύ της Τζέσικα Πεγκούλα και της Έλενα Ριμπάκινα.

«Δεν μπορώ να το πιστέψω. Είναι ένα απίστευτο επίτευγμα, αλλά η δουλειά δεν έχει τελειώσει ακόμα», δήλωσε η Σαμπαλένκα μετά τον αγώνα. «Είμαι απίστευτα χαρούμενη με τη νίκη. Η Ελίνα είναι μια πολύ δύσκολη αντίπαλος και έπαιξε απίστευτο τένις όλη την εβδομάδα.»

Από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, για την οποία η Λευκορωσία αποτέλεσε πεδίο ανάπτυξης, οι Ρώσοι και Λευκορώσοι αθλητές έχουν αποκλειστεί από το να εκπροσωπούν τις χώρες τους σε Grand Slams και τουρνουά. Η Σβιτόλινα, όπως και άλλοι αθλητές από την Ουκρανία, αποφεύγει το χειραψία με αντιπάλους από τη Ρωσία ή τη Λευκορωσία, λόγω του πολέμου.

Πριν από τον ημιτελικό, ανακοινώθηκε ότι δεν θα υπάρξει χειραψία, με το αίτημα να προβάλλεται σε μεγάλη οθόνη, καλώντας το κοινό να «σεβαστεί» την απόφαση. Οι δύο αθλήτριες επίσης κράτησαν εμφανώς αποστάσεις κατά τις προετοιμασίες και τις φωτογραφήσεις.

Η Σβιτόλινα έχει εκφράσει δημόσια την επιβάρυνση που νιώθει όταν αντιμετωπίζει αθλήτριες από τις δύο αυτές χώρες, και έχει δηλώσει ότι ελπίζει να φέρει «φως» στη χώρα της στο Australian Open μετά από έναν δύσκολο χειμώνα.

Ωστόσο, η 27χρονη Σαμπαλένκα διέλυσε αυτές τις ελπίδες με μια επίδειξη ωμής δύναμης. Έγινε η τρίτη γυναίκα στην επαγγελματική εποχή που φτάνει στον τελικό του Australian Open τέσσερις φορές συνεχόμενα, μετά τις Evonne Goolagong Cawley (1971-76) και Martina Hingis (1997-2002), οι οποίες είχαν παίξει έξι σερί τελικούς.

«Είμαι απογοητευμένη που δεν προχώρησα σήμερα», δήλωσε η Σβιτόλινα στους δημοσιογράφους. «Φυσικά, είναι πολύ δύσκολο όταν αντιμετωπίζεις μια Νο 1 στον κόσμο που βρίσκεται σε φόρμα.»

Παρότι η 31χρονη Σβιτόλινα ηττήθηκε κατά κράτος, αγωνίστηκε σκληρά από την πρώτη μέχρι την τελευταία μπάλα. Η 12η κατά σειρά αθλήτρια ξεκίνησε με σθένος, χτυπώντας ένα forehand winner στη γραμμή στο πρώτο ράλι. Η Σαμπαλένκα δυσκολεύτηκε, χάνοντας δύο break points λόγω ενός χαλαρού backhand, αλλά κατάφερε να ξεπεράσει τον κίνδυνο.

Νωρίς στον αγώνα, στο 2-1, η Σβιτόλινα κέρδισε έναν πόντο κατά τη διάρκεια του ράλι, με την Σαμπαλένκα να δέχεται ποινή για παρεμπόδιση με ένα ύστερο γρύλισμα. Εξοργισμένη, ζήτησε επανάληψη του βίντεο, αλλά ο πόντος παρέμεινε. Η Σαμπαλένκα διοχέτευσε την απογοήτευσή της σπάζοντας το σερβίς της Σβιτόλινα και κερδίζοντας το δικό της για να προηγηθεί 4-1.

Αναγκάζοντας την Σβιτόλινα να μείνει πίσω από τη βασική γραμμή, η Σαμπαλένκα κέρδισε τρία set points και εκμεταλλεύτηκε το τρίτο, πανηγυρίζοντας με ένα εκρηκτικό cross-court backhand winner.

Μετά από 41 λεπτά εντυπωσιακής δύναμης, τα όπλα της Σαμπαλένκα άρχισαν να δυσλειτουργούν. Έχασε το πρώτο service game του δεύτερου σετ με μια σειρά από λάθη, προκαλώντας ζητωκραυγές από ένα κοινό που λαχταρούσε έναν πιο συναρπαστικό αγώνα. Ωστόσο, η Σαμπαλένκα ανέκαμψε τον έλεγχο, σπάζοντας το σερβίς της Σβιτόλινα δύο φορές διαδοχικά.

Η Σβιτόλινα δεν τα παράτησε ποτέ και κέρδισε ένα break point όταν έχανε 4-2, φέρνοντας το παιχνίδι πίσω στο σερβίς. Η Σαμπαλένκα, όμως, δεν επρόκειτο να ηττηθεί. Αφού χτύπησε ένα forehand winner στη γραμμή για να σώσει το break point, αποδείχθηκε ασταμάτητη. Κερδίζοντας δύο match points με ένα τεράστιο σερβίς, η Σαμπαλένκα έκλεισε τον αγώνα με στυλ, με ένα forehand cross-court winner, εξασφαλίζοντας την ευκαιρία να διεκδικήσει το τρίτο τρόπαιο στο Melbourne Park.