Ο Νιόλλ ΜακΛάουγκλιν, ένας αρχιτέκτονας που έχει αφήσει το στίγμα του στον χώρο της αρχιτεκτονικής, τιμάται φέτος με το Βασιλικό Χρυσό Μετάλλιο, μία από τις κορυφαίες διακρίσεις παγκοσμίως. Το βραβείο αυτό, που απονέμεται από το Βασιλικό Ινστιτούτο Βρετανών Αρχιτεκτόνων (Riba) εκ μέρους της μοναρχίας, αναγνωρίζει τη συμβολή ενός ατόμου ή ομάδας στην πρόοδο της αρχιτεκτονικής, με βάση τη συνολική προσφορά της ζωής του.
Ο ΜακΛάουγκλιν, ο οποίος είχε βρεθεί στο παρελθόν υποψήφιος για το Βραβείο Στέρλινγκ το 2013 για τον σχεδιασμό ενός παρεκκλησιού κοντά στην Οξφόρδη, κατέκτησε τελικά το βραβείο το 2022 για τη Νέα Βιβλιοθήκη στο Magdalene College του Κέιμπριτζ. Το κολέγιο, που ιδρύθηκε το 1428, έχει αναδείξει προσωπικότητες όπως ο Σάμιουελ Πιπς και ο Νόρμαν Χάρτνελ. Τα κτίρια των κολεγίων της Οξφόρδης και του Κέιμπριτζ προορίζονται για να αντέχουν στον χρόνο, και ο ΜακΛάουγκλιν παρέδωσε ένα κτίριο στιβαρό και λεπτομερές, συνδυάζοντας καθαρές επιφάνειες από τούβλο, που θύμιζαν τον Λούις Καν, με στοιχεία του αγγλικού κινήματος Arts and Crafts.
Η απονομή του χρυσού μεταλλίου επιβεβαιώνει την επιρροή του ΜακΛάουγκλιν στην αρχιτεκτονική πρακτική, την κριτική σκέψη και την εκπαίδευση. Η κριτική επιτροπή του Riba τον περιγράφει ως «καθοριστική φιγούρα στη σύγχρονη αρχιτεκτονική», έργο του οποίου «εμπλουτίζει το αρχιτεκτονικό επάγγελμα και αντιμετωπίζει τις εξελισσόμενες προκλήσεις του».
Αν και ο ΜακΛάουγκλιν δεν είναι ιδιαίτερα γνωστός για μεγάλα, εντυπωσιακά έργα, η προσέγγισή του χαρακτηρίζεται από στοχαστική ενασχόληση με τον σχεδιασμό, τη διδασκαλία και την ανέγερση. Αυτή η προσέγγιση φαίνεται να αντανακλά τη στροφή της εποχής μακριά από την επίδειξη και προς την ουσία, ιδίως ενόψει της κλιματικής κρίσης. «Το χτίσιμο είναι μια πράξη, όχι ένα αντικείμενο», δηλώνει ο ΜακΛάουγκλιν. «Η αρχιτεκτονική βρίσκεται στην κατασκευή της και στον τρόπο που διαμορφώνει τη μάθηση, τον πολιτισμό και την κοινοτική ζωή».
Με τρεις δεκαετίες εμπειρίας, ο ΜακΛάουγκλιν διευθύνει ένα στούντιο 26 ατόμων, με έδρα πάνω από ένα κατάστημα Aldi στον Camden High Street του Λονδίνου. Τα έργα του ποικίλλουν, από ένα γλυπτικό περίπτερο μέχρι ένα κέντρο ανακούφισης για ασθενείς με Αλτσχάιμερ στο Δουβλίνο. Όλα τα έργα του διακρίνονται από τυπική σαφήνεια, βασική γεωμετρία και λιτή χρήση υλικών.
Σε έναν κόσμο που εστιάζει στο branding, ο ΜακΛάουγκλιν απορρίπτει την ιδέα της αρχιτεκτονικής υπογραφής. «Ένα έργο μπορεί να είναι απίστευτα πρωτότυπο λόγω του τρόπου που συνδέεται το τούβλο», αναφέρει. «Μερικές φορές, η πρωτοτυπία κρύβεται στην ήσυχη λεπτομέρεια ενός έργου».
Έχει αναδειχθεί σε αγαπημένο αρχιτέκτονα των κολεγίων της Οξφόρδης και του Κέιμπριτζ. Εκτός από τη βιβλιοθήκη του Magdalene College, σχεδίασε το Sultan Nazrin Shah Centre για το Worcester College της Οξφόρδης. Για το λιγότερο «αιθέριο» κομμάτι του φάσματος, προσδίδει αξιοπρέπεια στην κοινωνική στέγαση, σχεδιάζοντας συγκροτήματα κατοικιών για την Peabody, όπως αυτά στο Silvertown και στο Whitechapel.
«Μέσα από την πρακτική, μάθαμε ότι η αρχιτεκτονική δεν είναι η παραγωγή μεμονωμένων αντικειμένων, αλλά μια συνεχής απόδοση ανάπτυξης, τροποποίησης και επανεφεύρεσης μέσω της βιωμένης εμπειρίας», δηλώνει ο ΜακΛάουγκλιν. «Σε μια εποχή επιταχυνόμενων τεχνολογικών αλλαγών στο σχεδιασμό και την κατασκευή, επιμένουμε στις ανθρώπινες τελετουργίες και τις υλικές πρακτικές στο επίκεντρο της πειθαρχίας μας».
Η διδασκαλία αποτελεί επίσης θεμελιώδες μέρος του έργου του ΜακΛάουγκλιν, έχοντας διδάξει σε πανεπιστήμια όπως η Οξφόρδη Μπρουκς και η Bartlett School of Architecture στο University College London, όπου είναι καθηγητής αρχιτεκτονικής πρακτικής. Έχει επίσης διδάξει στις ΗΠΑ, ως επισκέπτης καθηγητής στα πανεπιστήμια Yale και της Καλιφόρνια.
Ο πρόεδρος του Riba και πρόεδρος της επιτροπής βραβείων, Κρις Ουίλιαμσον, δήλωσε: «Πάντα πρόθυμος να πιστώνεται και να ενισχύει τους γύρω του, είναι κατάλληλο που ο Νιόλλ αναγνωρίζεται για τον συντριπτικό αντίκτυπο που είχε στο επάγγελμα. Ως εκπαιδευτής, υπήρξε εξαιρετικό πρότυπο για νέους αρχιτέκτονες, ενώ τα σχέδιά του – εκλεκτικά σε εμφάνιση και χρήση – μοιράζονται μια αίσθηση φροντίδας και χάρης που αντιπροσωπεύουν το καλύτερο της αρχιτεκτονικής».
Ο Νιόλλ ΜακΛάουγκλιν θα παραδώσει τη διάλεξη για το Βασιλικό Χρυσό Μετάλλιο στη Βασιλική Γεωγραφική Εταιρεία στο Λονδίνο στις 30 Απριλίου.
