Η Αρίνα Σαμπαλένκα έδειξε την ανωτερότητά της, αφήνοντας την 18χρονη Αμερικανίδα Ίβα Γιόβιτς με μια συντριπτική ήττα με 6-3, 6-0 στα προημιτελικά του Australian Open, παραμένοντας στο δρόμο για τον τρίτο της τίτλο στο Melbourne Park.
Η κορυφαία τενίστρια του κόσμου, η οποία κατέκτησε τον τίτλο το 2023 και το 2024 και ήταν φιναλίστ πέρυσι, δεν άφησε περιθώρια στην νεαρή τενίστρια σε ένα κατάμεστο και ζεστό Melbourne Park την Τρίτη. Η Σαμπαλένκα θα αντιμετωπίσει είτε την Κόκο Γκοφ είτε την Ελίνα Σβιτόλινα για μια θέση στον τελικό του Σαββάτου.
«Αυτές οι έφηβοι με έχουν δοκιμάσει τις τελευταίες αγωνιστικές», δήλωσε η Σαμπαλένκα, η οποία είχε αποκλείσει την 19χρονη Καναδή Βικτόρια Μπόκο στον προηγούμενο γύρο. «Μην κοιτάτε το σκορ, δεν ήταν καθόλου εύκολο. Έπαιξε απίστευτο τένις, με πίεσε να δώσω τον καλύτερό μου εαυτό. Ήταν μια δύσκολη μάχη.»
Η Σαμπαλένκα ξεκίνησε δυναμικά, προηγήθηκε με 3-0 στο πρώτο σετ, και η Γιόβιτς χρειάστηκε να ιδρώσει για να κρατήσει το σερβίς της στην τέταρτη προσπάθεια, προσπαθώντας να μείνει κοντά στο σκορ. Η έφηβη, που έφτασε για πρώτη φορά σε προημιτελικά Grand Slam, χρησιμοποίησε την ταχύτητά της για να ματαιώσει την πιο έμπειρη αντίπαλό της, αν και η Σαμπαλένκα κατάφερε να κλείσει το πρώτο σετ σε λιγότερο από μία ώρα.
Στο δεύτερο σετ, η 27χρονη τενίστρια ήταν ακόμη πιο κυρίαρχη, στέλνοντας ένα cross-court winner που άφησε άναυδη την Γιόβιτς και κάνοντας break στο πρώτο κιόλας παιχνίδι. Με αυτή την εξέλιξη, η τετράκις φορές πρωταθλήτρια Grand Slam πήρε το προβάδισμα, και στη συνέχεια εκμεταλλεύτηκε δύο ακόμη break points για να εισέλθει απειλητικά στην τετράδα.
Η Σαμπαλένκα δήλωσε ότι δεν θα σταματήσει μέχρι να σηκώσει το τρόπαιο στη Μελβούρνη. «Νομίζω ότι για κάθε παίκτρια, όταν φτάνει σε ένα τουρνουά, είναι τρόπαιο ή τίποτα», είπε. «Η νοοτροπία είναι ίδια, και πάντα σκέφτεσαι ότι προφανώς θέλεις να το κερδίσεις.» «Όμως προσπαθώ να εστιάσω στα σωστά πράγματα και να πηγαίνω βήμα-βήμα, δίνοντας τον καλύτερό μου εαυτό σε κάθε αγώνα, κάθε πόντο, κάθε παιχνίδι, κάθε σετ.»
Ο αγώνας της Σαμπαλένκα διεξήχθη κάτω από ανοιχτή οροφή στο Rod Laver Arena με θερμοκρασία 38C, αλλά αυτό δεν αποτέλεσε πρόβλημα για την κορυφαία τενίστρια. Με 10 συνεχόμενες νίκες μετά τη νίκη της στο Brisbane International, χαρακτήρισε την απόδοσή της στο δεύτερο σετ «εκπληκτική». «Ήξερα ότι έπρεπε να ανεβάσω το επίπεδο και να δείξω την κλάση μου», είπε. «Νομίζω ότι με βοήθησε πολύ να ρισκάρω στις επιθέσεις μου και να εμπιστευτώ το παιχνίδι μου.»
Η ήττα σηματοδότησε το τέλος ενός εκπληκτικού τουρνουά για την Γιόβιτς, την νεότερη παίκτρια στο top 100 των γυναικών και 29η σε κατάταξη. Είχε προκαλέσει έκπληξη στην έβδομη seeded και δύο φορές φιναλίστ Grand Slam, Τζασμίν Παολίνι, και είχε συντρίψει την έμπειρη Γιούλια Πουτίντσεβα με μόλις ένα παιχνίδι, κάνοντας αίσθηση στον κόσμο του τένις. Ωστόσο, η Σαμπαλένκα αποδείχθηκε απροσπέλαστη. «Νομίζω ότι η Αρίνα έπαιξε πολύ καλά. Θα μπορούσα να είχα κάνει κάποια πράγματα διαφορετικά, αλλά αυτό είναι το τένις», είπε μετά την ήττα της. «Νομίζω ότι είναι καταπληκτικό αυτό που έχει πετύχει στην καριέρα της. Είναι πολύ εμπνευσμένο», πρόσθεσε για την τετράκις φορές νικήτρια Grand Slam. «Νομίζω ότι ο τρόπος που κατάφερε να χρησιμοποιήσει όλες τις αρνητικές στιγμές – γνωρίζω την ιστορία της αρκετά καλά. Όλα τα αρνητικά που της συνέβησαν στην πορεία και στην προσωπική της ζωή, και τα μετέτρεψε σε κίνητρο και καύσιμο για να γίνει καλύτερη, είναι απίστευτο. Ελπίζω να έχω περισσότερες ευκαιρίες να παίξω εναντίον της, και ήταν πολύ ευγενική στο τέλος του αγώνα.»
