Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έδωσε ένα ισχυρό πλήγμα στην πορεία της Άρσεναλ προς τον τίτλο της Premier League, καθώς ένα εκπληκτικό γκολ του Ματέους Κούνια λίγο πριν το τέλος χάρισε στην ομάδα του Μάικλ Κάρικ τη νίκη με 3-2 επί των πρωτοπόρων, την Κυριακή, στο Emirates Stadium.
Η Άρσεναλ προηγήθηκε νωρίς με αυτογκόλ του Λισάντρο Μαρτίνεζ, όμως η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ισοφάρισε πριν το ημίχρονο με γκολ του Μπράιαν Μμπεούμο. Στην επανάληψη, ο Πάτρικ Ντόργκου έδωσε το προβάδισμα στην ομάδα του, αλλά ο Μίκελ Μερίνo έμοιαζε να έχει σώσει έναν βαθμό για την Άρσεναλ με ένα γκολ ισοφάρισης λίγο πριν το τέλος. Ωστόσο, σε ένα δραματικό φινάλε, ο Βραζιλιάνος επιθετικός Κούνια πέτυχε το νικητήριο γκολ τρία λεπτά πριν την ολοκλήρωση του αγώνα με μια εντυπωσιακή επέλαση.
Αυτή ήταν η πρώτη ήττα της Άρσεναλ σε 13 αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις μετά την ήττα από την Άστον Βίλα τον Δεκέμβριο, και η πρώτη εντός έδρας ήττα σε 18 αγώνες μετά την ήττα από την Μπόρνμουθ τον Μάιο. Οι «Κανονιέρηδες» βρίσκονται πλέον μόλις τέσσερις βαθμούς μπροστά από τη δεύτερη Μάντσεστερ Σίτι και την τρίτη Άστον Βίλα, οι οποίες μείωσαν τη διαφορά με νίκες εναντίον των Γουλβς και Νιούκασλ αντίστοιχα το Σαββατοκύριακο.
Ο προπονητής της Άρσεναλ, Μίκελ Αρτέτα, δεν έχει κατακτήσει τρόπαιο από το FA Cup του 2020, και η Άρσεναλ, η οποία έχει να κερδίσει τον τίτλο εδώ και 22 χρόνια, αντιμετωπίζει μια δοκιμασία ψυχραιμίας τις επόμενες εβδομάδες, μετά την απώλεια σημαντικών πλεονεκτημάτων στην κορυφή σε προηγούμενες κούρσες τίτλων.
Η νίκη της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο Emirates Stadium, η πρώτη από τον Δεκέμβριο του 2017, συνεχίζει την εντυπωσιακή έναρξη της θητείας του Μάικλ Κάρικ ως υπηρεσιακού προπονητή. Ο Κάρικ, ο οποίος προσλήφθηκε προσωρινά για να αντικαταστήσει τον αποπεμφθέντα Ρούμπεν Αμορίμ, ξεκίνησε την θητεία του με μια αιφνιδιαστική νίκη 2-0 επί της Μάντσεστερ Σίτι το προηγούμενο Σαββατοκύριακο. Έχει ήδη επιτύχει νίκες επί των δύο κορυφαίων ομάδων, ανεβάζοντας τη Γιουνάιτεντ στην τέταρτη θέση μετά την ταραχώδη θητεία του Αμορίμ.
Η αρχική πίεση της Άρσεναλ ανταμείφθηκε στο 29ο λεπτό. Ήταν ένα αλλοπρόσαλλο γκολ για να δεχτεί η Γιουνάιτεντ, ξεκινώντας από την αποτυχία του Ντόργκου να απομακρύνει με κεφαλιά την σέντρα του Πιέρο Χίνκαπιε. Ο Μπουκάγιο Σακά επωφελήθηκε και έστειλε τη σέντρα του προς τον Μάρτιν Όντεγκααρντ, και αν και ο αρχηγός της Άρσεναλ έχασε το σουτ, ο Μαρτίνεζ έκανε λάθος στην προσπάθεια να απομακρύνει υπό την πίεση του Γιούριεν Τιμπερ, με την μπάλα να αναπηδά από το τακούνι του αμυντικού της Γιουνάιτεντ. Η Άρσεναλ δεν είχε επιτρέψει σουτ εντός στόχου στα δύο προηγούμενα πρωταθληματικά παιχνίδια της.
Ωστόσο, αν το άνοιγμα του σκορ της Άρσεναλ ήρθε “δωρεάν” από τη Γιουνάιτεντ, οι «Κανονιέρηδες» ανταπέδωσαν με ένα ακόμη πιο αδιάφορο λάθος στο 37ο λεπτό. Μια απελπιστικά κοντή πάσα προς τα πίσω από τον Ζουμπιμέντι καταλήφθηκε από τον Μμπεούμο, ο οποίος πέρασε γύρω από τον τερματοφύλακα της Άρσεναλ, Ντέιβιντ Ράγια, για να στείλει την μπάλα στα δίχτυα. Το ένατο γκολ του Μμπεούμο σε όλες τις διοργανώσεις από την άφιξή του από την Μπρέντφορντ, διατήρησε τη σταδιακή βελτίωση του Καμερουνέζου επιθετικού στην πρώτη του σεζόν με τη Γιουνάιτεντ.
Η Άρσεναλ είχε χάσει εντελώς τη δυναμική της, και οι παίκτες του Κάρικ εκμεταλλεύτηκαν πλήρως το πλεονέκτημα πέντε λεπτά μετά το ημίχρονο. Ο Μπρούνο Φερνάντες βρήκε τον Ντόργκου, ο οποίος έκανε ένα άγγιγμα πριν στείλει την μπάλα στην πάνω γωνία από τα 20 μέτρα. Η Άρσεναλ ζήτησε πέναλτι για χέρι του Ντόργκου, αλλά το VAR επέτρεψε το γκολ να παραμείνει, καθώς μια ανήσυχη σιωπή κατέβηκε στο Emirates Stadium. Το δεύτερο γκολ του 21χρονου σε συνεχόμενα παιχνίδια δικαίωσε την απόφαση του Κάρικ να τον μετακινήσει από την άμυνα σε πιο επιθετικό ρόλο.
Προς τιμήν τους, η Άρσεναλ αρνήθηκε να παραδοθεί και άρπαξε την ισοφάριση στο 84ο λεπτό. Για άλλη μια φορά, μια στατική φάση της Άρσεναλ έκανε τη ζημιά, καθώς ο Λάμενς απέτυχε να πιάσει τη γωνία του Σακά και ο Μερίνo έσπρωξε την μπάλα στα δίχτυα από κοντινή απόσταση. Ωστόσο, υπήρχε μια οδυνηρή κατάληξη για την Άρσεναλ στο 87ο λεπτό, καθώς ο Φερνάντες και ο Κόμπι Μέινου ετοίμασαν την ευκαιρία για τον Κούνια, ο οποίος με ένα υπέροχο σουτ πέρασε άουτ από τον Ράγια από τα 25 μέτρα.
Ο Κούνια δήλωσε ότι ήταν το είδος του παιχνιδιού που είχε ονειρευτεί να παίξει στη Γιουνάιτεντ. «Αυτό είναι το είδος του αγώνα που βλέπουμε στην τηλεόραση. Αυτή είναι μία από τις καλύτερες στιγμές για μένα εδώ», δήλωσε στο Premier League Productions. «Σημαίνει τα πάντα. Αυτό είναι το είδος του πράγματος που ήθελα να κάνω όταν ήρθα εδώ».
Ο αρχηγός της Άρσεναλ, Όντεγκααρντ, θρηνούσε για μερικά από τα λάθη που έθεσαν την ομάδα του εκτός ρυθμού. «Ποτέ δεν θα ήταν εύκολο. Γνωρίζουμε ότι κάθε παιχνίδι σε αυτό το πρωτάθλημα είναι μια μεγάλη πρόκληση», δήλωσε στο Sky Sports. «Τώρα είναι η ώρα να δουλέψουμε σκληρότερα από ποτέ. Είμαστε ακόμα στην κορυφή της βαθμολογίας, οπότε πρέπει να συνεχίσουμε και να ανακάμψουμε αμέσως».
Νωρίτερα την Κυριακή, το όμορφο σουτ του Έμι Μπουεντία έδωσε το έναυσμα στην Άστον Βίλα για μια δύσκολη νίκη 2-0 επί της Νιούκασλ, διατηρώντας την καταδίωξή της για τις δύο κορυφαίες θέσεις. Το εντυπωσιακό τελείωμα του Αργεντινού και η κεφαλιά του Όλι Γουότκινς στις καθυστερήσεις εξασφάλισαν τη νίκη στο St James’ Park, την πρώτη στο Tyneside από το 2005.
Αλλού, ο Εστεβάο άνοιξε το σκορ και πρόσθεσε μία ασίστ, καθώς η τέταρτη Τσέλσι εξασφάλισε μια νίκη 3-1 επί της Κρίσταλ Πάλας που έπαιζε με 10 παίκτες, και την πρώτη εκτός έδρας νίκη της στην Premier League υπό τον Λίαμ Ροζενορ. Ο 18χρονος Βραζιλιάνος εκμεταλλεύτηκε ένα λάθος των «Αετών» για να σπάσει το αδιέξοδο στο 34ο λεπτό και στη συνέχεια έδωσε πάσα στον Ζοάο Πέδρο μετά την επανέναρξη. Ο Έντζο Φερνάντες πρόσθεσε ένα γκολ από πέναλτι λίγο μετά τη μία ώρα, με την Πάλας να μένει με 10 παίκτες όταν ο Άνταμ Γουάρτον έλαβε δεύτερη κίτρινη κάρτα. Ο Κρις Ρίτσαρντς έκανε το 3-1 με κεφαλιά στο 88ο λεπτό για τους «Αετούς», των οποίων η αήττητη πορεία έχει πλέον επεκταθεί σε 11 αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις.
Στο Δυτικό Λονδίνο, γκολ από τον Ίγκορ Ζεσούς και τον Τάιγιο Αουονίγιε μείωσαν τους φόβους υποβιβασμού της Νότιγχαμ Φόρεστ σε μια αιφνιδιαστική νίκη 2-0 επί της Μπρέντφορντ.
