Μια τεράστια χειμερινή καταιγίδα έχει αφήσει εκατομμύρια πελάτες στις Ηνωμένες Πολιτείες χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα και έχει οδηγήσει στην ακύρωση χιλιάδων πτήσεων, καθώς απειλεί να παραλύσει μεγάλο μέρος της χώρας με σφοδρές χιονοπτώσεις και παγετό. Η κακοκαιρία αναμένεται να σαρώσει τα δύο τρίτα της χώρας από την Κυριακή και για όλη την εβδομάδα, ρίχνοντας τις θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν και προκαλώντας “επικίνδυνες επιπτώσεις στα ταξίδια και τις υποδομές” που θα διαρκέσουν για αρκετές ημέρες, σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία (NWS).
Μέχρι τις 10:47 π.μ. EST (15:47 GMT) την Κυριακή, περισσότεροι από 850.000 πελάτες ήταν χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, σύμφωνα με το PowerOutage.us, με τουλάχιστον 290.000 στην Τενεσί και πάνω από 100.000 στην Μισισιπή, Τέξας και Λουιζιάνα. Άλλες πληγείσες πολιτείες περιλαμβάνουν το Κεντάκι, τη Γεωργία, τη Βιρτζίνια και την Αλαμπάμα. Βαριά χιόνια προβλέπονται από την Κοιλάδα του Οχάιο έως τη Νορθίστερν, ενώ “καταστροφική συσσώρευση πάγου” απειλεί από την Κάτω Κοιλάδα του Μισισιπή έως το Μιντ-Ατλάντικ και το Νοτιοανατολικό τμήμα.
Η μετεωρολόγος της NWS, Άλισον Σαντορέλι, χαρακτήρισε την καταιγίδα “μοναδική” λόγω της ευρείας της έκτασης, προσθέτοντας ότι περίπου 213 εκατομμύρια άνθρωποι βρίσκονταν υπό κάποιο είδος χειμερινής προειδοποίησης. “Επηρεάζονταν περιοχές από το Νέο Μεξικό, το Τέξας, μέχρι τη Νέα Αγγλία, δηλαδή μια έκταση περίπου 3.220 χιλιομέτρων”, ανέφερε.
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump, χαρακτηρίζοντας την καταιγίδα “ιστορική”, ενέκρινε την επικύρωση ομοσπονδιακών δηλώσεων έκτακτης ανάγκης, καθώς σχεδόν 20 πολιτείες και η Περιφέρεια της Κολούμπια έχουν κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης λόγω καιρού. “Θα συνεχίσουμε να παρακολουθούμε και να παραμένουμε σε επαφή με όλες τις Πολιτείες στη διαδρομή αυτής της καταιγίδας. Να είστε ασφαλείς και να παραμένετε ζεστοί”, έγραψε ο Trump στο Truth Social.
Περισσότερες από 10.000 πτήσεις ακυρώθηκαν την Κυριακή και άλλες 8.000 καθυστέρησαν, σύμφωνα με την ιστοσελίδα παρακολούθησης πτήσεων FlightAware.com. Οι μεγάλες αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες προειδοποίησαν τους επιβάτες να είναι σε εγρήγορση για απότομες αλλαγές και ακυρώσεις πτήσεων. Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών (FEMA) προετοίμασε εμπορεύματα, προσωπικό και ομάδες έρευνας και διάσωσης σε πολλές πολιτείες, δήλωσε η Υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας Kristi Noem, προτρέποντας τους Αμερικανούς να λάβουν προφυλάξεις. “Θα κάνει πολύ, πολύ κρύο. Γι’ αυτό θα ενθαρρύνουμε όλους να εφοδιαστούν με καύσιμα, να εφοδιαστούν με τρόφιμα, και θα τα ξεπεράσουμε μαζί”, είπε η Noem. “Έχουμε συνεργεία κοινής ωφέλειας που εργάζονται για την αποκατάσταση όσο το δυνατόν γρηγορότερα”.
Το Υπουργείο Ενέργειας εξέδωσε την Κυριακή επείγουσα παραγγελία για την εξουσιοδότηση του χειριστή δικτύου PJM Interconnection να λειτουργήσει “καθορισμένους πόρους” στην περιοχή του Μιντ-Ατλάντικ, ανεξαρτήτως περιορισμών λόγω κρατικών νόμων ή περιβαλλοντικών αδειών. Η NWS προειδοποίησε ότι ο βαρύς πάγος θα μπορούσε να προκαλέσει “μακροχρόνιες διακοπές ρεύματος, εκτεταμένες ζημιές σε δέντρα και εξαιρετικά επικίνδυνες ή αδιάβατες συνθήκες ταξιδιού”, συμπεριλαμβανομένων πολλών πολιτειών που δεν είναι συνηθισμένες σε έντονο χειμερινό καιρό. Οι αρχές προειδοποίησαν για απειλητικό για τη ζωή κρύο που θα μπορούσε να διαρκέσει μια εβδομάδα μετά την καταιγίδα, ειδικά στις Βόρειες Πεδιάδες και την Άνω Μεσοδυτική Περιοχή, όπου οι ψύχρες αναμενόταν να φτάσουν σε ακραία επίπεδα κάτω των -50°F (-45°C). Τέτοιες θερμοκρασίες μπορούν να προκαλέσουν κρυοπάγημα μέσα σε λίγα λεπτά.
Το τεράστιο σύστημα καταιγίδων είναι αποτέλεσμα ενός τεντωμένου πολικού δίνου, μιας αρίας περιοχής ψυχρού, χαμηλής πίεσης αέρα που κανονικά σχηματίζει ένα σχετικά συμπαγές, κυκλικό σύστημα, αλλά μερικές φορές μεταμορφώνεται σε ένα πιο οβάλ σχήμα, στέλνοντας ψυχρό αέρα να χυθεί σε μια μεγάλη περιοχή, στην περίπτωση αυτή, τη Βόρεια Αμερική. Οι επιστήμονες λένε ότι η αυξανόμενη συχνότητα τέτοιων διαταραχών του πολικού δίνου μπορεί να συνδέεται με την κλιματική αλλαγή.
