Τον Αύγουστο του 1972, η πρώτη σελίδα του τμήματος τεχνών των New York Times δημοσίευσε ένα άρθρο με τίτλο “Ώρα να σπάσει η σιωπή για τον Πολ Ρόμπσον;”. Ο θρυλικός μπασο-βαρύτονος αποτέλεσε το πρώτο μισό του 20ού αιώνα ένα από τα σπουδαιότερα ταλέντα που ανέδειξε ποτέ οι ΗΠΑ, και το δεύτερο, τόσο εν ζωή όσο και μετά θάνατον, ως παρίας, η μεγαλύτερη θυσία της περιόδου του Ψυχρού Πολέμου, με την οποία οι σημερινές επιθέσεις κατά της φιλελεύθερης και προοδευτικής πολιτικής τραβούν παραλληλισμούς.
Αυτή την εβδομάδα συμπληρώνονται 50 χρόνια από τον θάνατο του Ρόμπσον και η σιωπή παραμένει. Η διαγραφή του από τη δημόσια μνήμη εδώ και δεκαετίες αποδεικνύει ότι ό,τι δεν του στέρησαν οι πολιτικοί του αντίπαλοι, το στέρησαν αναμφίβολα τα χρόνια. Η αποσύνδεση του Ρόμπσον από την ιστορία του αφροαμερικανικού πολιτισμού υπήρξε τόσο ολοκληρωτική, που στο μισό αιώνα από τον θάνατό του, ακόμα και γενιές Αφροαμερικανών δεν έχουν ακούσει το όνομά του.
Το ταλέντο του ήταν ευλογημένο. Ο Ρόμπσον έκανε την ενσωμάτωση στο Broadway το 1943, όντας ο πρώτος μαύρος που υποδύθηκε τον Οθέλλο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Προηγούμενες παραγωγές του “ζηλιάρη Μαυριτανού” του Σαίξπηρ είχαν χρησιμοποιήσει λευκούς ηθοποιούς με μαύρο μακιγιάζ (blackface), και η θητεία του Ρόμπσον ως Οθέλλος για 296 παραστάσεις παραμένει ρεκόρ στο Broadway για παραγωγή Σαίξπηρ. Δύο φορές All-American στο Rutgers, ήταν ένας από τους κορυφαίους παίκτες κολεγιακού φούτμπολ στην ιστορία. Αποφοίτησε από τη Νομική Σχολή του Κολούμπια και, πριν γίνει παγκοσμίως γνωστός ως συναυλιακός τραγουδιστής, ηθοποιός του θεάτρου και του κινηματογράφου, ο Ρόμπσον μάλιστα έπαιξε αμυντικός για δύο χρόνια στο National Football League. Η κληρονομιά του Ρόμπσον γέννησε μια εντυπωσιακή λίστα μαύρων καλλιτεχνών του θεάτρου, από την Lena Horne και τον Harry Belafonte, μέχρι τους James Earl Jones, Andre Braugher, Keith David και Denzel Washington. Στην κορύφωσή του, ο Πολ Ρόμπσον ήταν ο πιο διάσημος Αφροαμερικανός στον κόσμο.
Και όμως, λόγω της άρνησής του να καταδικάσει τη Σοβιετική Ένωση εν μέσω των εντάσεων του Ψυχρού Πολέμου, ο Ρόμπσον απομονώθηκε τόσο από την λευκή κυρίαρχη τάξη όσο και από τους σεβαστούς πυλώνες της αφροαμερικανικής ελίτ – την NAACP, την Urban League και πολλές κορυφαίες αφροαμερικανικές πολιτικές και πολιτιστικές φωνές που φοβόντουσαν να χαρακτηριστούν κομμουνιστές από την αναπτυσσόμενη συντηρητική τάση. Από αίσθημα ευθύνης, όπως το χαρακτήρισε, για να αποδείξει ότι οι Αφροαμερικανοί ήταν πιστοί Αμερικανοί, ο Jackie Robinson, ο σταρ των Brooklyn Dodgers που δύο χρόνια νωρίτερα είχε ενσωματώσει τις μεγάλες λίγκες του μπέιζμπολ, χαιρετίστηκε ως εθνικός ήρωας το 1949 για την κατάθεσή του εναντίον του στην Επιτροπή Αντιαμερικανικών Δραστηριοτήτων της Βουλής. Μετά την κατάθεση του Robinson, δύο αιματηρές ταραχές διαμαρτυρίας για την εμφάνιση του Ρόμπσον σε συναυλίες στο Peekskill της Νέας Υόρκης, και η συνδυασμένη πίεση της εθνικής κοινής γνώμης και της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, έθεσαν τέλος στην εμβληματική θέση του Ρόμπσον. Το όνομα του Ρόμπσον αφαιρέθηκε από τα βιβλία ρεκόρ και τα ιστορικά κείμενα, ακόμη και από αυτά του Rutgers, του πανεπιστημίου που είχε κάνει διάσημο. Αναφερόμενος σε αυτόν ως “ο πιο επικίνδυνος άνθρωπος στην Αμερική”, το Υπουργείο Εξωτερικών αρνήθηκε να χορηγήσει διαβατήριο στον Ρόμπσον για σχεδόν μια δεκαετία, μέχρις ότου το Ανώτατο Δικαστήριο έκρινε αντισυνταγματική την άρνηση δικαιώματος ταξιδιού σε πολίτη λόγω των πολιτικών του πεποιθήσεων.
Η κατάθεση του Robinson και η επίδρασή της στον Ρόμπσον ανακαλούν παραλληλισμούς με την σημερινή βίαιη πολιτική, όπου η υπηκοότητα πολλών Αμερικανών αμφισβητείται και απειλείται. Απογοητευμένοι Αφροαμερικανοί συζητούν εάν η επανεκλογή του Donald Trump, η επακόλουθη επίθεση στις πρωτοβουλίες για την ποικιλομορφία – η οποία την περασμένη άνοιξη περιλάμβανε την αφαίρεση φόρου τιμής στη στρατιωτική θητεία του Jackie Robinson ως μέρος της κατάργησης του περιεχομένου DEI (μέχρι που η οργισμένη δημόσια αντίδραση επέβαλε την ανατροπή της απόφασης) – και η ρατσιστική ρητορική από τον Trump και μέλη της κυβέρνησής του αποτελούν επαρκή απόδειξη για αποσύνδεση, ειδικά καθώς μια άλλη παράπλευρη συνέπεια της σημερινής πραγματικότητας είναι μια εντατικοποιημένη περίοδος εχθρότητας προς τη διδασκαλία της αφροαμερικανικής ιστορίας και λογοτεχνίας στα δημόσια σχολεία. Όπως πολλοί προοδευτικοί και φιλελεύθεροι εκείνη την εποχή παρακαλούσαν τον Robinson να μην καταθέσει εναντίον του Ρόμπσον, έτσι και η σημερινή στιγμή σκοτεινών πολιτικών, σύμφωνα με το επιχείρημα, δεν είναι ο αγώνας μας.
Ο Robinson δεν θα ξεπερνούσε ποτέ το μέρος του στην πτώση του Ρόμπσον – και θα βίωνε τη δική του αίσθηση προδοσίας. Χρόνια αργότερα, κατά την κορύφωση του πολέμου του Βιετνάμ, η έκδοση της 4ης Ιουλίου 1969 των The Times δημοσίευσε ένα άρθρο πρώτης σελίδας για Αμερικανούς που ζούσαν σε μια διαφορετική εποχή διαίρεσης και επανήλθε στον Robinson, έναν εδραιωμένο Αμερικανό ήρωα, για τις απόψεις του. Μέχρι τότε, ο Jackie Robinson είχε πικραθεί – από την έλλειψη συνεχιζόμενης φυλετικής προόδου στο μπέιζμπολ, από το σκληρό Ρεπουμπλικανικό κόμμα του οποίου η εχθρότητα προς τα πολιτικά δικαιώματα τον είχε ταράξει και τελικά τερμάτισε την πίστη του σε αυτό, την ακαμψία του “αγάπα το ή άφησέ το” που είχε σε μέρος διαμορφώσει τον νεαρό του εαυτό να καταθέσει εναντίον του Ρόμπσον δύο δεκαετίες νωρίτερα. Ο τίτλος έγραφε: “Σημαία την 4η Ιουλίου: Ενθουσιασμός για μερικούς, απειλή για άλλους”. Ο δημοσιογράφος, Jon Nordheimer, επέλεξε τον Robinson, τον βετεράνο του στρατού, για να ξεκινήσει την αφήγηση. “Δεν θα ύψωνα τη σημαία την 4η Ιουλίου ή οποιαδήποτε άλλη μέρα”, είπε ο Jackie Robinson, ο πρώην σταρ του μπέιζμπολ. “Όταν βλέπω ένα αυτοκίνητο με μια σημαία κολλημένη πάνω του, θεωρώ ότι ο οδηγός δεν είναι φίλος μου”.
Όσοι στάθηκαν στο πλευρό του Ρόμπσον δεν έβλεπαν λόγο για επανεκτίμηση, διότι η πίστη τους σε αυτόν δεν είχε κλονιστεί ποτέ. “Το Ψηλότερο Δέντρο στο Δάσος”. “Ο Μεγάλος Πρόδρομος”. “Πολίτης του Κόσμου”. Είχε προσφέρει σκιά σε εκείνους με την αφοσίωση και τις αξίες του, και σε αντάλλαγμα, είχε λάβει την προστασία, την ευγνωμοσύνη και τη λατρεία τους. Μαζί με πολλούς άλλους στη μνήμη του Ρόμπσον, μια επιστολή προς τον εκδότη, ειδικότερα, παρουσιάστηκε ως κατηγορία κατά της κοινωνίας και των ατόμων που μόνο τώρα, πολύ αργά, κατάλαβαν την πραγματική διάσταση του Ρόμπσον, και, όπως ο Jackie Robinson θα το περιέγραφε όταν ανακαλούσε το δικό του μέρος στην πτώση του Ρόμπσον, “την καταστροφικότητα της Αμερικής”.
Όπως μια επιστολή προς τον εκδότη έλεγε μετά τον θάνατο του Ρόμπσον: “Δεν αναφερόταν σε ιστορικά βιβλία, όπως ο Nathan Hale. Δεν αναφερόταν σε μεταδόσεις αγώνων φούτμπολ, όπως ο Red Grange. Δεν αναφερόταν σε κριτικές θεάτρου, όπως ο Barrymore. Δεν αναφερόταν από κριτικούς όπερας, όπως ο Caruso. Ο άνθρωπος που ποτέ δεν αναφερόταν, παρόλο που πραγματικά διέπρεπε όχι σε ένα από τα παραπάνω πεδία, αλλά σε όλα. Τώρα που οι φωτιές που έκαιγαν μέσα του σβήνουν και μπαίνει νεκρός στη γη, τον αναφέρουμε και αποδεχόμαστε το γεγονός ότι έζησε. Τώρα, ασφαλώς σιωπηλός, αναφέρεται ξαφνικά ως ‘μεγάλος Αμερικανός’ και οι εφημερίδες γράφουν επικήδειους γι’ αυτόν και σύντομα τα halls of fame και τα ιστορικά βιβλία θα βρουν σίγουρα μια θέση γι’ αυτόν και μπορούμε να χτυπήσουμε τους εαυτούς μας στην πλάτη για την διακόσιαετηρίδα μας που ζούμε σε μια χώρα όπου ακόμα και ο αντιφρονούντας μπορεί να είναι ήρωας, μόλις πεθάνει.”
Η απομόνωση του Ρόμπσον θυμίζει την σχεδόν εξαφάνιση ενός άλλου αφροαμερικανού είδωλου. Ενώ θεωρούνταν εχθρός της λευκής ελίτ για σχεδόν ολόκληρη τη δημόσια ζωή του και το πρώτο τέταρτο του αιώνα μετά τον θάνατό του, μια νέα γενιά μαύρων καλλιτεχνών, με επικεφαλής τον Spike Lee, επανέφερε τον Malcolm X για τους μαύρους, όπου παραμένει προστατευμένος και σεβαστός, παρών και διαχρονικός. Μισό αιώνα μετά τον θάνατό του, ο Πολ Ρόμπσον, “Το Ψηλότερο Δέντρο στο Δάσος”, περιμένει ακόμα την επανεκτίμησή του.
