Η βρετανική κυβέρνηση έδωσε την έγκρισή της στην Κίνα για την κατασκευή της μεγαλύτερης πρεσβείας στην Ευρώπη, στο Λονδίνο, οκτώ χρόνια αφότου το Πεκίνο αγόρασε την έκταση. Η απόφαση του Υπουργού Στέγασης, Στιβ Ριντ, να χορηγήσει άδεια ανέγερσης την Τρίτη, έρχεται λίγο πριν από την αναμενόμενη επίσκεψη του Πρωθυπουργού Κιρ Στάρμερ στην Κίνα αργότερα αυτόν τον μήνα, η οποία σηματοδοτεί την πρώτη επίσκεψη Βρετανού ηγέτη στη χώρα από το 2018.
Τα σχέδια της Κίνας για την ανέγερση μιας νέας πρεσβείας στο χώρο του παλαιού Royal Mint Court, κοντά στον Πύργο του Λονδίνου, είχαν καθυστερήσει για τρία χρόνια λόγω αντιδράσεων από κατοίκους, βουλευτές και φιλοδημοκρατικούς ακτιβιστές από το Χονγκ Κονγκ στη Βρετανία. Οι ακτιβιστές του Χονγκ Κονγκ εκφράζουν φόβους ότι η πρεσβεία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για παρενόχληση πολιτικών αντιπάλων, ακόμη και για την κράτησή τους, ενώ οι γειτονικοί κάτοικοι ανησυχούν για κίνδυνο ασφαλείας και την προσέλκυση μεγάλης κλίμακας διαδηλώσεων.
Πολιτικοί τόσο στη Βρετανία όσο και στις Ηνωμένες Πολιτείες είχαν προειδοποιήσει την κυβέρνηση να μην επιτρέψει την κατασκευή της πρεσβείας σε αυτή την τοποθεσία, εκφράζοντας ανησυχίες ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως βάση για κατασκοπεία. Η μελλοντική πρεσβεία ενδέχεται να αντιμετωπίσει νομικές προκλήσεις, καθώς οι κάτοικοι δήλωσαν ότι σκοπεύουν να αμφισβητήσουν την έγκριση στα δικαστήρια.
Ο Ριντ δήλωσε ότι η απόφαση είναι πλέον οριστική, εκτός εάν υπάρξει επιτυχής νομική αμφισβήτηση. Εκπρόσωπος της κυβέρνησης ανέφερε ότι οι υπηρεσίες πληροφοριών συνέβαλαν στην ανάπτυξη “μιας σειράς μέτρων… για τη διαχείριση οποιωνδήποτε κινδύνων”. Ο Υπουργός Ασφαλείας, Νταν Τζάρβις, τόνισε ότι η Κίνα θα συνεχίσει να αποτελεί απειλή για την εθνική ασφάλεια, αλλά πρόσθεσε ότι μετά από “λεπτομερή εξέταση όλων των πιθανών κινδύνων γύρω από αυτή τη νέα πρεσβεία… είμαι βέβαιος ότι η εθνική ασφάλεια του Ηνωμένου Βασιλείου προστατεύεται”.
Η κινεζική κυβέρνηση είχε αγοράσει το Royal Mint Court το 2018, ωστόσο οι αιτήσεις της για άδεια ανέγερσης της νέας πρεσβείας είχαν απορριφθεί από το τοπικό συμβούλιο το 2022 λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια. Πέρυσι, ο Κινέζος Πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ είχε ζητήσει την παρέμβαση του Στάρμερ. Η κυβέρνηση του Στάρμερ είχε αναβάλει επανειλημμένα την απόφασή της τους τελευταίους μήνες, μετά από πολλαπλές περιπτώσεις φερόμενης κινεζικής κατασκοπείας και πολιτικής παρέμβασης που τόνισαν τις ανησυχίες σχετικά με την προτεινόμενη πρεσβεία. Τον Νοέμβριο, η εγχώρια υπηρεσία πληροφοριών MI5 είχε εκδώσει προειδοποίηση σε βουλευτές, αναφέροντας ότι Κινέζοι πράκτορες κατέβαλαν “στοχευμένες και εκτεταμένες” προσπάθειες για την προσέλκυση και καλλιέργεια σχέσεων μαζί τους μέσω του LinkedIn ή εταιρειών-βιτρίνας. Το Πεκίνο έχει διαψεύσει έντονα αυτούς τους ισχυρισμούς, χαρακτηρίζοντάς τους “αγνές κατασκευές και κακοβούλητη δυσφήμιση”. Ο Στάρμερ έχει τονίσει ότι, ενώ η προστασία της εθνικής ασφάλειας είναι αδιαπραγμάτευτη, η Βρετανία χρειάζεται να διατηρήσει τον διπλωματικό διάλογο και τη συνεργασία με την ασιατική υπερδύναμη.
