Η πρόσφατη βιντεοσκοπημένη ομιλία του προέδρου της Federal Reserve, Jerome Powell, στην οποία δεσμεύτηκε να παραμείνει σταθερός απέναντι σε απειλές για ποινικές διώξεις από την κυβέρνηση Trump, προκάλεσε σοκ. Ο Powell δήλωσε ευθέως ότι οι πρόσφατες κλήσεις προς τη Fed πρέπει να εξεταστούν στο πλαίσιο της πίεσης που ασκεί η κυβέρνηση για πιο επιθετικές μειώσεις επιτοκίων.
Το γεγονός αυτό ήταν συγκλονιστικό, όχι μόνο επειδή ο Powell, ένας άνθρωπος με αυτοσυγκράτηση και προσοχή, αγνοούσε επί μακρόν τις προσβολές και τις απειλές του Trump να τον απολύσει, προτιμώντας να επικεντρώνεται στην τεχνοκρατική αποστολή του. Ήταν σοκαριστικό διότι αποτέλεσε μια επίθεση στην ανεξαρτησία της κεντρικής τράπεζας, μια αρχή που έχει ενσωματωθεί στον άγραφο, ιερό πυρήνα των δυτικών δημοκρατιών.
Οι επικεφαλής αρκετών μεγάλων κεντρικών τραπεζών υπέγραψαν μια δήλωση αλληλεγγύης προς τον Powell, τονίζοντας τη σημασία της ανεξαρτησίας στη χάραξη επιτοκίων. Πρόκειται για μια σθεναρή υπεράσπιση μιας από τις “ευσεβείς πόθους” της εποχής μας.
Ωστόσο, όπως συμβαίνει με πολλά άλλα στη δυτική δημοκρατία σήμερα, η πραγματική διάβρωση αυτής της αρχής έχει ήδη συντελεστεί – και όχι λόγω σύγκρουσης προσωπικοτήτων. Το δράμα που εκτυλίσσεται μεταξύ Trump και Powell δεν είναι μια μάχη για την ψυχή του θεσμού, αλλά μια παράσταση που σκηνοθετείται πάνω σε θεμέλια που έχουν ήδη μετατοπιστεί.
Αυτό που έχει περάσει σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητο από τις αφηγήσεις των μέσων ενημέρωσης σχετικά με την αντιπαράθεση, είναι το γεγονός ότι μια χώρα που αντιμετωπίζει ακραία επίπεδα χρέους και διαθέτει μια βαθιά χρηματοπιστωτικοποιημένη οικονομία, έχει ήδη εγκλωβίσει πλήρως την κεντρική της τράπεζα, ανεξαρτήτως των προστατευτικών διατάξεων που υπάρχουν στα χαρτιά.
Ας το δούμε ως εξής. Ας πάρουμε το πραγματικό κόστος εξυπηρέτησης τόκων της αμερικανικής κυβέρνησης: το συνολικό κόστος εξυπηρέτησης του χρέους, συν το τρέχον, αναπόφευκτο μέρος των δαπανών για κοινωνικές παροχές (Social Security, Medicare και παρόμοια προγράμματα) και ας το συγκρίνουμε με τα φορολογικά έσοδα. Έτσι υπολογίζουν, όπως ο αναλυτής Luke Gromen και άλλοι, το πραγματικό βάρος που επωμίζεται η κυβέρνηση. Το ποσό αυτό ήδη υπερβαίνει το 100% των εισπράξεων. Αυτό σημαίνει ότι η κυβέρνηση υποχρεούται αυτόματα να καταβάλει περισσότερα από όσα εισπράττει σε φόρους – και κανένα από αυτά δεν είναι διακριτικό.
Τι συμβαίνει λοιπόν όταν η Fed αυξάνει τα επιτόκια; Το επιτοκιακό κόστος της κυβέρνησης αυξάνεται, κάτι που, αφού δεν υπάρχει κανένας χώρος ελιγμών, σημαίνει ότι πρέπει να συμβεί ένα από τα δύο: είτε το Υπουργείο Οικονομικών εκδίδει περισσότερο χρέος για να καλύψει την επιπλέον δαπάνη, είτε η κυβέρνηση μειώνει τις δαπάνες κάπου. Αλλά η αναγκαστική προσαρμογή του δημοσιονομικού σκέλους στην νομισματική πολιτική είναι μια εγγενώς πολιτική πράξη. Αυτό καταρρίπτει το εννοιολογικό τείχος μεταξύ νομισματικής πολιτικής, δημοσιονομικών επιλογών και πολιτικής εξουσίας.
Προσθέστε σε αυτό μια βαθιά χρηματοπιστωτικοποιημένη οικονομία, χτισμένη σε δεκαετίες φθηνής πίστωσης, και η εικόνα γίνεται πιο σαφής: τα δομικά υψηλότερα επιτόκια είναι ανεκτά για τις αγορές. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι η Fed δεν μπορεί να αυξήσει τα επιτόκια ελεύθερα χωρίς να προκαλέσει σοβαρές αλυσιδωτές αντιδράσεις. Η ανεξαρτησία υπάρχει θεωρητικά, αλλά στην πραγματικότητα περιορίζεται από το βάρος του χρέους, τις δημοσιονομικές υποχρεώσεις και την ευθραυστότητα των χρηματοπιστωτικών αγορών.
Για το μεγαλύτερο μέρος της σύγχρονης οικονομικής ιστορίας, οι κεντρικές τράπεζες ήταν σαφώς τμήματα του κράτους, ενώ η νομισματική και η δημοσιονομική πολιτική ήταν αλληλένδετες. Η Τράπεζα της Αγγλίας ήταν ουσιαστικά κρατικός χρηματοδότης για αιώνες. Η ίδια η Fed συντόνιζε ρητά με το Υπουργείο Οικονομικών, ειδικά κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, τη Μεγάλη Ύφεση και τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Στις ΗΠΑ, η κανονική προέλευση της ανεξαρτησίας της Fed ήταν η Συμφωνία Fed-Treasury του 1951, η οποία αποσκοπούσε να δώσει στη Fed την ελευθερία να καταπολεμήσει τον πληθωρισμό. Με άλλα λόγια, ήταν ένας έλεγχος στις βραχυπρόθεσμες τάσεις των πολιτικών, οι οποίοι θα μπορούσαν να ωθήσουν πληθωριστικές πολιτικές.
Αυτό που ανέβασε την έννοια της ανεξαρτησίας της κεντρικής τράπεζας στο επίπεδο της ιερής διδασκαλίας ήταν η δυσάρεστη περίοδος πληθωρισμού της δεκαετίας του 1970 και η αντιληπτή αποτυχία των πολιτικών να τον περιορίσουν. Αυτή είναι η εποχή που ο τότε πρόεδρος της Fed, Paul Volcker, αύξησε διάσημα τα επιτόκια έως και 20%, υποβάλλοντας τις ΗΠΑ σε δύο τιμωρητικές υφέσεις. Οι πολιτικοί, φυσικά, δεν το απολάμβαναν, αλλά το πικρό φάρμακο του Volcker λειτούργησε και ο πληθωρισμός μειώθηκε. Η ανεξαρτησία της Fed συνδέθηκε με την αξιοπιστία. Μπορεί ακόμη και να έχει γίνει – σε κάποιο συλλογικό υποσυνείδητο επίπεδο – μια σιωπηλή υποκατάσταση της εμπιστοσύνης σε θεσμούς που υπόκεινται στις διαθέσεις εκλεγμένων αξιωματούχων που δελεάζουν με ψήφους.
Αλλά εκείνη ήταν μια διαφορετική εποχή και η κίνηση του Volcker είναι αδιανόητη τώρα. Μια απότομη αύξηση των επιτοκίων ήταν δυνατή τότε χωρίς να εκραγούν τα κρατικά οικονομικά (ή οι χρηματοπιστωτικές αγορές) επειδή τα επίπεδα χρέους ήταν χαμηλότερα, οι αγορές λιγότερο μόχλευσης, και οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων λιγότερο κεντρικές στην οικονομική σταθερότητα. Οι πολιτικοί γκρίνιαζαν για τις υφέσεις που προκάλεσαν οι ενέργειες του Volcker, αλλά τελικά ήταν πολιτικά ανεκτό. Η χώρα ήταν ακόμη ουσιαστικά αρκετά υγιής. Ο Volcker απέκτησε ακόμη και λαϊκό ήρωα status. Μέχρι σήμερα, το όνομά του συνδέεται με αρχές και δύσκολες αποφάσεις από έναν κεντρικό τραπεζίτη απέναντι σε πολιτικές ανάγκες.
Όμως, η χρηματοπιστωτικοποίηση της αμερικανικής οικονομίας, η οποία ξεκίνησε τη δεκαετία του 1970 και πήρε πραγματική ώθηση τη δεκαετία του 1990, άλλαξε τις συνθήκες που κατέστησαν δυνατή την ανεξαρτησία της Fed. Καθώς οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων έγιναν κεντρικές στην οικονομική ανάπτυξη, οι αυξήσεις επιτοκίων δεν επιβράδυναν απλώς την ενδεχομένως υπερθερμασμένη οικονομία, αλλά απειλούσαν άμεσα έναν από τους βασικούς πυλώνες της.
Μετά την κατάρρευση της αγοράς μετοχών του 1987, ο νεοδιορισθείς πρόεδρος της Fed, Alan Greenspan, ανταποκρίθηκε παρέχοντας επιθετικά ρευστότητα και σηματοδοτώντας ότι η Fed θα ενεργούσε για να σταθεροποιήσει τις αγορές – συνήθως μειώνοντας τα επιτόκια ανεξάρτητα από το πού βρισκόταν ο πληθωρισμός.
Έτσι γεννήθηκε το περίφημο “Fed put” – η ιδέα ότι όταν οι αγορές πέφτουν αρκετά σκληρά, η Fed θα παρέμβει και ουσιαστικά θα παράσχει ένα πάτωμα. Με τον καιρό, αυτή η προσδοκία σκλήρυνε σε άτυπο κανόνα του συστήματος. Η Fed δεν υποσχέθηκε ρητά να προστατεύσει τις τιμές των περιουσιακών στοιχείων, αλλά οι συμμετέχοντες στην αγορά άρχισαν να τιμολογούν ένα σιωπηλό δίχτυ ασφαλείας. Αυτό, για να το θέσουμε ήπια, δεν έκανε τίποτα για να αποθαρρύνει την τάση της Wall Street να μετατρέπει τις αμερικανικές χρηματοπιστωτικές αγορές σε ένα μεγάλο καζίνο.
Αυτό επαναλήφθηκε μετά την κατάρρευση των dot-com (2000-’02), κατά τη διάρκεια της Παγκόσμιας Χρηματοπιστωτικής Κρίσης (2008), και, πιο δραματικά, τον Μάρτιο του 2020, όταν η Fed επενέβη με πρωτοφανή ταχύτητα και κλίμακα σε απόκριση της πανδημίας Covid-19.
Κάποια στιγμή, εισήλθαμε σε έναν κόσμο όπου δεν ήταν πλέον πολιτικά ή οικονομικά αποδεκτό να αφεθούν οι αγορές να βρουν τη λύση τους. Αυτός ήταν ο πρώτος σιωπηρός περιορισμός, αλλά ένας μεγάλος.
Εν τω μεταξύ, οι ΗΠΑ συνέχισαν να πλησιάζουν μια κατάσταση που ονομάζεται “δημοσιονομική κυριαρχία”, όπου το χρέος και τα ελλείμματα είναι τόσο υψηλά που η νομισματική πολιτική χάνει την αποτελεσματικότητά της.
Τα επιτόκια συνήθως αυξάνονται για να αμβλύνουν την πληθωριστική πίεση, αλλά φτάνει ένα σημείο όπου το χρέος είναι τόσο μεγάλο που τα υψηλότερα επιτόκια απλώς αυξάνουν ακόμη περισσότερο το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους – αναγκάζοντας έτσι την έκδοση περισσότερου χρέους για την κάλυψη της επιπλέον δαπάνης. Αυτό το τέχνασμα – η κάλυψη χρέους με νέο χρέος – είναι εγγενώς πληθωριστικό.
Έτσι, φτάνουμε σε ένα σημείο όπου η θέση της κεντρικής τράπεζας χάνεται στην ομίχλη. Δεν είναι καν σαφές αν η Fed είναι πλέον υπερβολικά ισχυρή (οι αποφάσεις της για τα επιτόκια έχουν σημαντικές πραγματικές επιπτώσεις στην αμερικανική οικονομία και μπορούν να επιβάλουν ορισμένες δημοσιονομικές ενέργειες) ή αν έχει χάσει την ισχύ της (εγκλωβισμένη από παντού, δεν μπορεί πλέον καν να καταπολεμήσει αξιόπιστα τον πληθωρισμό). Σε κάθε περίπτωση, η κλασική έννοια της ανεξαρτησίας είναι ένας αναχρονισμός που χάθηκε στο χρόνο.
Κι όμως, εκεί ήταν ο Powell, ήρεμος και αξιοπρεπής, να στέκεται μπροστά σε μια παραδοσιακή μπλε κουρτίνα με την αμερικανική σημαία στο φόντο και να κοιτάζει ευθεία στην κάμερα. Ήταν μια καθησυχαστική εικόνα ενός έντιμου άνδρα που υπερασπίζεται έναν ναό που βανδαλίζεται. Το μήνυμά του ήταν σωστό και, στο πλαίσιο των τελετουργιών της εποχής μας, ισχυρό.
Αλλά τίποτα από αυτά που αντιπροσωπεύει αυτός ο ναός δεν είναι πλέον κατανοητό, και ο Powell δεν μπορεί πλέον να τον σώσει όσο ο Trump μπορεί να τον καταστρέψει. Η ανεξαρτησία της Fed εξαφανίστηκε σιωπηλά και αργά από τα ανελέητα χέρια των δυνάμεων της αγοράς και την αποδυνάμωση της αμερικανικής οικονομίας. Οι κατηγορίες του Trump είναι απλώς τα πυροτεχνήματα στο τέλος.
Η αφήγηση των μέσων ενημέρωσης είναι μια σύγκρουση προσωπικοτήτων και μια παραβίαση κανόνων. Πράγματι, η διάβρωση που είναι δομική και όχι δραματική, συχνά παρερμηνεύεται ως κρίση κανόνων. Αυτό καθιστά την θεσμική – ή πολιτισμική – παρακμή τόσο δύσκολη να ανιχνευθεί όσο και να σταματήσει.
