Ο πόλεμος στην Ουκρανία και η επιστροφή του Donald Trump στον Λευκό Οίκο έχουν αλλάξει σημαντικά το γεωπολιτικό σκηνικό της βορειοανατολικής Ασίας. Η αμυντική συμφωνία της Βόρειας Κορέας με τη Ρωσία και η απόφαση του ηγέτη Kim Jong-un να στείλει στρατεύματα να στηρίξουν τη Μόσχα έχουν σβήσει κάθε απομείνασα ψευδαίσθηση στρατηγικής αυτοσυγκράτησης.

Ενώ πιστεύεται ότι η Ρωσία προμηθεύει τη Βόρεια Κορέα με χρηματοδότηση και τεχνολογία, η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα επιταχύνουν τις στρατιωτικές τους δαπάνες και προετοιμάζονται για μακροχρόνια αντιπαράθεση, αναπτύσσοντας δυνητικά –αν και μακρινή και γεμάτη δυσκολίες– πυρηνικές δυνατότητες.

Αυτές οι δυναμικές δημιουργούν οξεία περιφερειακή αστάθεια και υπονομεύουν τους μακροπρόθεσμους στόχους της Κίνας. Έχει έρθει η ώρα το Πεκίνο να κάνει στον Kim μια προσφορά που δεν θα μπορεί να αρνηθεί, να αναλάβει την πρωτοβουλία και να εγκαινιάσει ένα τολμηρό σχέδιο που μπορεί να φέρει την τόσο αναγκαία ειρήνη και σταθερότητα στην χερσόνησο, ενισχύοντας παράλληλα τη θέση της Κίνας ως την κυρίαρχη δύναμη της περιοχής.

Οι στρατηγικοί στόχοι της Κίνας στην κορεατική χερσόνησο βασίζονται στη μακροπρόθεσμη περιφερειακή σταθερότητα και στα εθνικά συμφέροντα, παρά στην ιδεολογία ή την αντιδραστική πολιτική.

Πρώτον, το Πεκίνο επιδιώκει μόνιμη ειρήνη και ευημερία στη βορειοανατολική Ασία. Ωστόσο, η στρατηγική αμφισημία της Κίνας απέναντι στη Βόρεια Κορέα έχει παρεμποδίσει ολοένα και περισσότερο αυτόν τον στόχο.

Η ανάπτυξη πυρηνικών όπλων από τη Βόρεια Κορέα και οι επαναλαμβανόμενες προκλήσεις δημιουργούν περιφερειακή αστάθεια, διαταράσσουν την οικονομική ολοκλήρωση και αυξάνουν τον κίνδυνο σύγκρουσης, ενώ ταυτόχρονα παρέχουν στην Ουάσινγκτον άλλοθι για να επεκτείνει και να νομιμοποιήσει τον βαθύτερο στρατιωτικό της συντονισμό με την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα. Η συνακόλουθη ενίσχυση της αρχιτεκτονικής ασφαλείας υπό την ηγεσία των ΗΠΑ μειώνει το στρατηγικό περιθώριο ελιγμών της Κίνας.

Δεύτερον, η Κίνα στοχεύει στη διατήρηση της Βόρειας Κορέας ως κυρίαρχου κράτους που λειτουργεί ως στρατηγικό προστατευτικό διάδρομο μεταξύ της Κίνας και του συμμάχου των ΗΠΑ, της Νότιας Κορέας. Με την αποδοχή της αποπυρηνικοποίησης και την επιδίωξη οικονομικής ανάπτυξης, η Βόρεια Κορέα θα μπορούσε να συμβάλει στην περιφερειακή σταθερότητα και ευημερία.

Τρίτον, η Κίνα επιδιώκει να μειώσει την αμερικανική στρατιωτική και πολιτική επιρροή στην χερσόνησο. Περίπου 28.000 αμερικανοί στρατιώτες παραμένουν στη Νότια Κορέα, παρουσία που δικαιολογείται σε μεγάλο βαθμό από την πυρηνική απειλή της Βόρειας Κορέας. Οποιαδήποτε προσπάθεια αλλαγής αυτής της παρουσίας θα αντιμετωπίσει διπλωματικές και ασφάλειας προκλήσεις, και όσο η Πιονγιάνγκ διατηρεί πυρηνικά όπλα, ο ρόλος της Ουάσινγκτον είναι πιθανό να παραμείνει σημαντικός.

Τέλος, η σταθερότητα στην χερσόνησο συμβάλλει άμεσα στο ευρύτερο στρατηγικό περιβάλλον της Κίνας, συμπεριλαμβανομένων συνθηκών που ευνοούν μια ειρηνική επανένωση με την Ταϊβάν. Μια απο-κλιμακούμενη βορειοανατολική Ασία αποδυναμώνει την λογική της στρατιωτικής περιορισμού και της εδραίωσης συμμαχιών που στοχεύουν στην Κίνα.

Συνολικά, αυτοί οι στόχοι οδηγούν σε ένα συμπέρασμα: η αποπυρηνικοποίηση της Βόρειας Κορέας δεν είναι παραχώρηση, αλλά στρατηγική αναγκαιότητα για το Πεκίνο.

Το στρατηγικό περιβάλλον που περιβάλλει την Κίνα, τη Ρωσία και τη Βόρεια Κορέα εισέρχεται σε μια αποφασιστική φάση. Ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει φέρει το Πεκίνο πιο κοντά στη Μόσχα και την Πιονγιάνγκ. Η Βόρεια Κορέα έχει επωφεληθεί οικονομικά προμηθεύοντας τη Ρωσία με όπλα και ανθρώπινο δυναμικό, ενώ η Ρωσία έχει βασιστεί σε αυτή την υποστήριξη για να διατηρήσει την πολεμική της προσπάθεια. Ωστόσο, αυτή η ευθυγράμμιση είναι συναλλακτική και προσωρινή.

Πολλοί περιμένουν ότι η σύγκρουση στην Ουκρανία θα λήξει φέτος. Η Ρωσία πιθανότατα θα αναδειχθεί οικονομικά αποδυναμωμένη, διπλωματικά περιορισμένη και ενδεχομένως απομονωμένη, μειώνοντας απότομα την ικανότητά της να υποστηρίξει τη Βόρεια Κορέα. Για την Πιονγιάνγκ, οι συνέπειες είναι σοβαρές. Μόλις τελειώσει ο πόλεμος, η Ρωσία δεν θα χρειάζεται πλέον βορειοκορεατικά όπλα ή στρατεύματα – ούτε θα μπορεί ή θα θέλει να τα αντισταθμίσει. Μια κρίσιμη πηγή εσόδων και διαπραγματευτικής δύναμης θα εξαφανιστεί.

Το αποτέλεσμα είναι αναπόφευκτο: τόσο η Ρωσία όσο και η Βόρεια Κορέα θα εξαρτηθούν σημαντικά περισσότερο από την Κίνα – οικονομικά, διπλωματικά και στρατηγικά. Αυτή η μετατόπιση δημιουργεί πρωτοφανή διαπραγματευτική δύναμη για το Πεκίνο. Το ερώτημα είναι αν η Κίνα θα την αξιοποιήσει.

Η στρατηγική διαπραγματευτική δύναμη είναι πιο αποτελεσματική όταν αξιοποιείται προορατικά. Η αναμονή για να κινηθεί πρώτα οι Ηνωμένες Πολιτείες ή η Βόρεια Κορέα απλώς παγιώνει το αδιέξοδο. Το Πεκίνο έχει την ευκαιρία να αναδιαμορφώσει την αρχιτεκτονική ασφαλείας της χερσονήσου προωθώντας μια τολμηρή, ολοκληρωμένη πρωτοβουλία – μία που αντικαθιστά τον εξαναγκασμό με κίνητρα και ολοκλήρωση.

Η Κίνα θα πρέπει να σχεδιάσει και να εφαρμόσει ένα ολοκληρωμένο πακέτο συμφωνίας με επίκεντρο τη Βόρεια Κορέα. Στον πυρήνα της συμφωνίας θα περιλαμβάνεται η πλήρης, επαληθεύσιμη αποπυρηνικοποίηση από τη Βόρεια Κορέα με αντάλλαγμα τις ακόλουθες προϋποθέσεις.

Πρώτον, η άρση των κυρώσεων, μαζί με στρατιωτικές και πολιτικές απειλές. Δεύτερον, επαρκή χρηματοδότηση για οικονομική ανάπτυξη, επιτρέποντας στη Βόρεια Κορέα να επιδιώξει μεταρρυθμίσεις προσανατολισμένες στην αγορά. Τρίτον, εγγυήσεις ασφαλείας, συμπεριλαμβανομένης της διπλωματικής αναγνώρισης από τις ΗΠΑ και την Ιαπωνία, και μια επίσημη συνθήκη ειρήνης με τη Νότια Κορέα. Τέταρτον, η απόσυρση των αμερικανικών στρατευμάτων από την κορεατική χερσόνησο κατά την ολοκλήρωση της συμφωνίας, με αντάλλαγμα την παραίτηση της Βόρειας Κορέας από τα πυρηνικά της όπλα.

Μια τέτοια συμφωνία θα δημιουργούσε οφέλη για όλους τους βασικούς παίκτες. Οι ΗΠΑ θα εξάλειφαν την πυρηνική απειλή της Βόρειας Κορέας, θα σταματούσαν τις δοκιμές όπλων και θα μείωναν τον κίνδυνο σύγκρουσης, προσαρμόζοντας παράλληλα τη στρατιωτική τους στάση. Η Νότια Κορέα θα απολάμβανε τόσο ανακούφιση από την πυρηνική ανησυχία όσο και ευκαιρίες για διακορεατική οικονομική συνεργασία, ενώ η Ιαπωνία θα ωφελούνταν από μειωμένους κινδύνους εκτόξευσης πυραύλων και κλιμάκωσης.

Η Κίνα θα διατηρούσε την κυριαρχία της Βόρειας Κορέας, θα μείωνε την ξένη στρατιωτική πίεση και θα μεταμόρφωνε τη Βόρεια Κορέα από στρατηγικό βάρος σε οικονομικά ενσωματωμένο εταίρο. Η Ρωσία θα κέρδιζε σταθερότητα και ανανεωμένη οικονομική δέσμευση, ενώ η Βόρεια Κορέα θα μπορούσε να εξασφαλίσει την επιβίωση του καθεστώτος, ευκαιρίες ανάπτυξης και μια βιώσιμη έξοδο από την απομόνωση. Αντί για ένα αποτέλεσμα μηδενικού αθροίσματος, αυτό αντιπροσωπεύει μια σπάνια σύγκλιση στρατηγικών συμφερόντων στη βορειοανατολική Ασία.

Η κορεατική χερσόνησος βρίσκεται εδώ και καιρό σε στρατηγικό αδιέξοδο. Η διαχείριση της αστάθειας δεν αρκεί πλέον· απαιτείται μετασχηματισμός. Το Πεκίνο μπορεί να δράσει αποφασιστικά για να αντικαταστήσει την πυρηνική οριακή πολιτική με οικονομική ολοκλήρωση, να μειώσει την ξένη στρατιωτική επιρροή και να αναδιαμορφώσει την τάξη ασφαλείας της βορειοανατολικής Ασίας.

Η επιτυχής ενθάρρυνση της Βόρειας Κορέας από μια παρία πολιτεία σε εταίρο θα προωθούσε τους στρατηγικούς στόχους της Κίνας, θα ενίσχυε την περιφερειακή ειρήνη και ευημερία, και θα δημιουργούσε συνθήκες πιο ευνοϊκές για την επανένωση της Ταϊβάν. Η ιστορία επιβραβεύει τους ηγέτες που δρουν όταν η διαπραγματευτική δύναμη είναι ισχυρότερη. Για την Κίνα, αυτή η στιγμή έχει φτάσει.