Ένα πρόσφατο ατύχημα με ένα αναβαθμισμένο μαχητικό αεροσκάφος F-16V στην Ταϊβάν έχει φέρει ξανά στο προσκήνιο την ετοιμότητα του παλαιού εξοπλισμού της νήσου, ο οποίος δέχεται συνεχή πίεση λόγω των εντάσεων στα στενά του Ταϊβάν. Το συμβάν της Τρίτης πυροδότησε συζητήσεις για το κατά πόσο οι αναβαθμίσεις και οι νέες αγορές οπλικών συστημάτων μπορούν να συμβαδίσουν με τη φθορά, τους περιορισμούς συντήρησης και τον ταχύτατο εκσυγχρονισμό των δυνάμεων της ηπειρωτικής Κίνας, σύμφωνα με βουλευτές και αναλυτές.
Το αεροσκάφος, με αριθμό ουράς 6700, ανήκε στην αεροπορική βάση Hualien στην ανατολική Ταϊβάν. Ο πιλότος, Λοχίας Hsin Po-yi, φέρεται να πρόλαβε να εκτιναχθεί κατά τη διάρκεια μιας συνηθισμένης νυχτερινής εκπαιδευτικής πτήσης πάνω από τα ύδατα ανοιχτά της Hualien, σύμφωνα με την αεροπορία της Ταϊβάν. Η αεροπορία ανέφερε ότι ο Hsin ανέφερε δυσλειτουργία του συστήματος Modular Mission Computer (MMC) του αεροσκάφους κατά τη διάρκεια της πτήσης, χωρίς να διευκρινιστεί ποιες συγκεκριμένες λειτουργίες επηρεάστηκαν.
Εσωτερική έρευνα έδειξε ότι το αεροσκάφος είχε παρουσιάσει μόνο συνήθεις βλάβες από τον Νοέμβριο, χωρίς να υπάρχουν αναφορές για σοβαρά προβλήματα που να αφορούν το MMC ή τον κινητήρα. Αυτή είναι η δεύτερη απώλεια F-16V από τότε που η πρώτη μοίρα εντάχθηκε σε υπηρεσία τον Νοέμβριο του 2021. Η αναβάθμιση ολόκληρου του στόλου 141 αεροσκαφών ολοκληρώθηκε το 2023.
Η απώλεια αυτή εντείνει τα ερωτήματα σχετικά με το αν περίπλοκες βλάβες στα ηλεκτρονικά συστήματα – ειδικά κατά τη διάρκεια νυχτερινών πτήσεων ή σε συνθήκες συννεφιάς – μπορούν να οδηγήσουν σε χωρική αποπροσανατολισμό των πιλότων, και αν η Ταϊβάν έχει κινηθεί αρκετά γρήγορα για να ενσωματώσει συστήματα ασφαλείας, όπως η αυτόματη αποφυγή πρόσκρουσης στο έδαφος, στον αναβαθμισμένο στόλο της.
Ο Υπουργός Άμυνας της Ταϊβάν, Wellington Koo Li-hsiung, δήλωσε την Πέμπτη ότι οι έλεγχοι έδειξαν πως το αεροσκάφος δεν είχε παρουσιάσει δυσλειτουργίες στο MMC τους τελευταίους τρεις μήνες και θεωρούνταν λειτουργικό. Απέρριψε, επίσης, τους ισχυρισμούς των μέσων ενημέρωσης ότι το σύστημα ήταν “υπερφορτωμένο”, τονίζοντας ότι το MMC είχε αναβαθμιστεί από αυτόν τον μήνα και λειτουργούσε σταθερά.
Ο Koo εξήγησε ότι η ενσωμάτωση του συστήματος Automatic Ground Collision Avoidance (Auto-GCAS) παρουσιάζει τεχνικές προκλήσεις για τον υπάρχοντα στόλο F-16V Block 20 της Ταϊβάν. Τα νεότευκτα αεροσκάφη F-16V Block 70 χρησιμοποιούν ψηφιακά συστήματα ελέγχου πτήσης, ενώ ο αναβαθμισμένος στόλος Block 20 διατηρεί αναλογικούς ελέγχους. Το σύστημα Auto-GCAS, που αναπτύχθηκε από την Lockheed Martin, έχει σχεδιαστεί για ψηφιακές αρχιτεκτονικές.
Η Ταϊβάν υπέγραψε σύμβαση με την Lockheed Martin το 2020 για τροποποιήσεις που θα επέτρεπαν μια υβριδική ψηφιακή-αναλογική λύση, μια διαδικασία που καθυστέρησε περισσότερο από το αναμενόμενο. Ωστόσο, οι δοκιμές προχωρούν ομαλά και η αεροπορία αναμένει να αρχίσει να παραλαμβάνει το σύστημα μέχρι το τέλος του έτους, με την πλήρη εγκατάσταση στον στόλο να στοχεύει στην ολοκλήρωση πριν από το τέλος του επόμενου έτους.
Από την άλλη πλευρά, πολιτικοί της αντιπολίτευσης χαρακτήρισαν το ατύχημα ως μέρος ενός ευρύτερου προβλήματος ετοιμότητας, που οφείλεται στον υψηλό ρυθμό επιχειρήσεων, την παλαιότητα των αεροσκαφών και την αργή παράδοση νέου εξοπλισμού. Η κοινοβουλευτική ομάδα του κύριου αντιπολιτευόμενου κόμματος Kuomintang (KMT) ανέφερε ότι το αεροσκάφος είχε πρόσφατα υποστεί επισκευές για δυσλειτουργία υπολογιστή και πιθανώς υπέστη νέα βλάβη. Κατηγόρησε το υπουργείο Άμυνας ότι “αγνοεί τα χαμηλά ποσοστά διαθεσιμότητας, επιβάλλοντας υπερβολικές απαιτήσεις πτήσεων και αντιμετωπίζοντας τα μέλη των ενόπλων δυνάμεων ως ‘ανθρώπινες ασπίδες'”, ζητώντας πλήρη ενημέρωση του κοινοβουλίου και του κοινού.
Το KMT τόνισε ότι από τότε που το Δημοκρατικό Προοδευτικό Κόμμα (DPP) επανήλθε στην εξουσία το 2016, οι αυξημένες εντάσεις ανάγκασαν σε “πιο συχνές ναυτικές και αεροπορικές επιχειρήσεις, συμβάλλοντας στη μείωση της διαθεσιμότητας του εξοπλισμού, σε βαρύτερο φόρτο εργασίας και σε αύξηση πρόωρων συνταξιοδοτήσεων”. Βουλευτής του KMT, Hsu Chiao-hsin, επισήμανε ότι ένα σχέδιο της αεροπορίας για την εγκατάσταση αυτόματων συστημάτων αποφυγής συγκρούσεων, που αρχικά αναμενόταν να ολοκληρωθεί το 2024, παρουσίαζε “μηδενική πρόοδο έως το 2025”.
Τα F-16 της Ταϊβάν εντάχθηκαν σε υπηρεσία το 1997, μετά από συμφωνία του 1992 για αγορά 150 αεροσκαφών F-16A/B Block 20. Το 2017, με τη βοήθεια της Lockheed Martin, η Ταϊβάν άρχισε την αναβάθμιση των υπόλοιπων 141 αεροσκαφών – μετά την απώλεια εννέα σε ατυχήματα – στην διαμόρφωση F-16V, στο πλαίσιο του προγράμματος “Phoenix Rising”, το οποίο ολοκληρώθηκε το 2023. Ωστόσο, η γενικότερη προσπάθεια βελτίωσης της απόδοσης έχει καθυστερήσει επανειλημμένα, καθώς μεγάλο μέρος του σχετικού εξοπλισμού και των όπλων δεν έχει παραδοθεί. Αυτό αναγκάζει τον στόλο να λειτουργεί σε έναν σύνθετο κύκλο διατήρησης της ετοιμότητας, παράλληλα με την εισαγωγή νέου εξοπλισμού και την εκπαίδευση.
Για τους αναλυτές, αυτές οι καθυστερήσεις υπογραμμίζουν ένα δομικό δίλημμα: οι αναβαθμίσεις μπορούν να εκσυγχρονίσουν αισθητήρες και συστήματα αποστολής, αλλά δεν ανανεώνουν την “ηλικία” των αεροσκαφών που πλησιάζουν τα τριάντα χρόνια υπηρεσίας, ούτε μειώνουν την καταπόνηση από τη συνεχή εκπαίδευση, τις εφεδρείες και τις αποστολές αναχαίτισης.
Ο Lu De-yun, στρατιωτικός εμπειρογνώμονας και πρώην γραμματέας Τύπου του υπουργείου Άμυνας της Ταϊβάν, ανέφερε ότι μετά τις αναβαθμίσεις των F-16 της Ταϊβάν στο πλαίσιο του προγράμματος “Phoenix Rising”, η συχνότητα των δυσλειτουργιών του MMC ήταν σχετικά υψηλή, με απογοητευτικές επιδόσεις. Σημείωσε ότι το κοινό δεν είχε τρόπο να ενημερωθεί για τέτοια ζητήματα πριν από το τελευταίο ατύχημα, και ότι ο στρατός δεν τα αποκάλυπτε προληπτικά.
Ο αντιπτέραρχος ε.α. Chang Yen-ting υπογράμμισε ότι το πρόγραμμα αναβάθμισης “δεν ήταν πανάκεια” για αεροσκάφη που βρίσκονται σε υπηρεσία σχεδόν 30 χρόνια. Επεσήμανε ότι μόνο περίπου το 20% των εξαρτημάτων αντικαταστάθηκαν, όπως ραντάρ και συστήματα στο πιλοτήριο, ενώ τα περισσότερα παλαιά συστήματα παρέμειναν. Πρόσθεσε ότι αλλαγές στην πίεση του αέρα, στο υψόμετρο και στη θερμοκρασία μπορούν να εκθέσουν ευπάθειες που δεν είναι εμφανείς στο έδαφος. Ο Chang έθιξε επίσης παρόμοιες προκλήσεις για τα παλαιωμένα Indigenous Defence Fighters και τα γαλλικής κατασκευής Mirage 2000-5, αναφέροντας προβλήματα συμβατότητας και προσαρμογής μεταξύ αναβαθμισμένων και παλαιότερων συστημάτων.
Ο Max Lo, εκτελεστικός διευθυντής της Taiwan International Strategic Study Society, ενός think tank με έδρα την Ταϊπέι, δήλωσε: “Χρειάζεται χρόνος για να διαπιστωθεί αν ο νέος εξοπλισμός ταιριάζει πραγματικά με τα παλαιά συστήματα”.
Αναλυτές εκτιμούν ότι οι συχνές διελεύσεις μαχητικών της Λαϊκής Απελευθερωτικής Δύναμης (PLA) και οι ασκήσεις γύρω από την Ταϊβάν έχουν επιταχύνει την κόπωση στον στόλο της αεροπορίας της νήσου. “Αυτό έχει οδηγήσει σε κόπωση των πιλότων και σε εντατική χρήση των αεροσκαφών, αυξάνοντας τόσο τον κίνδυνο όσο και τη φθορά”, δήλωσε ο Lu, προσθέτοντας ότι ορισμένοι έμπειροι πιλότοι έχουν αποχωρήσει από την πρώτη γραμμή.
Η Ταϊβάν φέρεται να έχει αναχαιτίσει μαχητικά για να παρακολουθήσει αεροσκάφη της PLA κατά τη διάρκεια των διήμερων ασκήσεων “Justice Mission” του Πεκίνου κοντά στο νησί στα τέλη του προηγούμενου μήνα. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας και δεν έχει αποκλείσει τη χρήση βίας για την επανένωσή της με την ηπειρωτική χώρα. Έχει εντείνει τη στρατιωτική πίεση από τότε που η ηγέτης της Ταϊβάν, Tsai Ing-wen, ανέλαβε καθήκοντα το 2016 και απέρριψε την αρχή “μία Κίνα”. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένου του κύριου διεθνούς υποστηρικτή της Ταϊβάν, των Ηνωμένων Πολιτειών, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητη, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάκτησής της με τη βία και δεσμεύεται νομικά να της παρέχει αμυντικά όπλα.
Ο παλαιωμένος εξοπλισμός στις χερσαίες δυνάμεις της Ταϊβάν εξετάζεται επίσης μετά το τελευταίο ατύχημα, ιδιαίτερα το συμβατικό πυροβολικό και άλλα παλαιά συστήματα. “Η ίδια κατάσταση δεν περιορίζεται στην αεροπορία”, δήλωσε ο Lu. “Παρόμοιες πιέσεις επηρεάζουν και το προσωπικό και τα πλοία του ναυτικού, με αποτέλεσμα σταδιακή μείωση της συνολικής μαχητικής ικανότητας – μια άλλη πραγματικότητα που η κυβέρνηση δεν αποκαλύπτει στο κοινό.”
Ο Chieh Chung, καθηγητής στρατηγικών σπουδών στο Πανεπιστήμιο Tamkang στην Νέα Ταϊπέι Σίτι, ανέφερε ότι μέρη του ρυμουλκούμενου πυροβολικού της Ταϊβάν είναι σοβαρά ξεπερασμένα, με μεθόδους εμπλοκής που μοιάζουν περισσότερο με τα πρότυπα πριν από τον πόλεμο του Κόλπου παρά με τον σύγχρονο ψηφιοποιημένο πόλεμο.
Ο Zivon Wang, στρατιωτικός αναλυτής στο Chinese Council of Advanced Policy Studies στην Ταϊπέι, τόνισε ότι ο παλαιωμένος εξοπλισμός είναι ένα αναμφισβήτητο πρόβλημα για την Ταϊβάν. “Όταν συγκρίνεται κανείς με το Πεκίνο, από τον αέρα, τη θάλασσα έως το έδαφος, υπάρχει σαφής απόκλιση στα οπλικά συστήματα”, δήλωσε. “Αλλά αυτό το χάσμα οφείλεται στην απροθυμία άλλων να πουλήσουν στην Ταϊβάν τα τελευταία συστήματα, και σε επίμονες καθυστερήσεις στις παραδόσεις όπλων, αναγκάζοντας τη συνεχή εξάρτηση από παλαιότερες πλατφόρμες.”
Τον Νοέμβριο, το χρέος των πωλήσεων όπλων από τις ΗΠΑ στην Ταϊβάν ανερχόταν σε 21,54 δισεκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένων των 66 F-16V Block 70 που αρχικά αναμενόταν να παραδοθούν μεταξύ 2024 και 2026. Ο Lo επεσήμανε ότι οι μακροχρόνιες επιθέσεις ακριβείας, τα drones και οι δυνατότητες αερομαχίας πέραν του οπτικού ορίζοντα της PLA συμπιέζουν τον χρόνο αντίδρασης της Ταϊβάν και αυξάνουν το κόστος λειτουργίας παλαιών πλατφορμών. “Αν νέα αεροσκάφη και εκσυγχρονισμένα χερσαία συστήματα συνεχίσουν να φτάνουν αργά, το βάρος της καθημερινής ετοιμότητας θα πέφτει όλο και πιο βαριά στα παλαιότερα αεροσκάφη, εντείνοντας την πίεση συντήρησης και την κόπωση των χειριστών.”
