Το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ αναστέλλει την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για όλους τους βρεφονηπιακούς σταθμούς των πολιτειών, έως ότου προσκομιστούν τα απαραίτητα έγγραφα. Η απόφαση αυτή λαμβάνεται μετά από ένα σκάνδαλο που αφορά φερόμενη εκτεταμένη απάτη σε κέντρα παιδικής φροντίδας στη Μινεσότα, όπως ανέφερε αξιωματούχος της υπηρεσίας στο ABC News.
Τα ομοσπονδιακά κονδύλια θα αποδεσμεύονται «μόνο όταν οι πολιτείες αποδείξουν ότι δαπανώνται νόμιμα», δήλωσε ο ανώνυμος αξιωματούχος την Τετάρτη, χωρίς να παράσχει λεπτομέρειες για την απαιτούμενη τεκμηρίωση. Ο εκπρόσωπος του HHS, Andrew Nixon, διευκρίνισε ότι ακόμη και όσοι «δεν ύποπτονται για δόλιες δραστηριότητες» έχουν κληθεί να υποβάλουν τα «διοικητικά τους δεδομένα» για επανεξέταση. Εν τω μεταξύ, όσοι «ύποπτοι» για απάτη καλούνται να παρέχουν επιπλέον στοιχεία, όπως «αρχεία παρουσίας, άδειες λειτουργίας, εκθέσεις επιθεώρησης και παρακολούθησης, καταγγελίες και έρευνες».
«Το βάρος πέφτει στην πολιτεία να διασφαλίσει ότι αυτά τα κονδύλια, αυτά τα ομοσπονδιακά χρήματα, τα χρήματα των φορολογουμένων, χρησιμοποιούνται για νόμιμους σκοπούς», δήλωσε ο Nixon στο ABC News. Προηγουμένως, το HHS είχε παγώσει όλες τις πληρωμές για παιδική φροντίδα προς τη Μινεσότα, μετά από αναφορές που υποστήριζαν ότι η πολιτεία είχε διοχετεύσει εκατομμύρια δολάρια από χρήματα φορολογουμένων σε δόλιους παιδικούς σταθμούς την τελευταία δεκαετία. Ζήτησε επίσης μια ολοκληρωμένη έκθεση ελέγχου από τον Κυβερνήτη της Μινεσότα, Tim Walz.
Ο Walz υπερασπίστηκε τη διοίκησή του, επαινώντας τη διαφορετική σύνθεση της πολιτείας και τη μεγάλη κοινότητα Σομαλών, και κατηγόρησε τον Πρόεδρο Donald Trump ότι σχεδίαζε εναντίον του. «Αυτό είναι το μακροπρόθεσμο παιχνίδι του Trump. Έχουμε περάσει χρόνια καταπολεμώντας τους απατεώνες. Είναι ένα σοβαρό ζήτημα – αλλά αυτό ήταν πάντα το σχέδιό του. Πολιτικοποιεί το ζήτημα για να αποδυναμώσει προγράμματα που βοηθούν τους κατοίκους της Μινεσότα», δήλωσε ο Walz.
Το σκάνδαλο πυροδοτήθηκε από την έρευνα του συντηρητικού influencer Nick Shirley, ο οποίος ισχυρίστηκε σε ένα εκτενές βίντεο στο YouTube ένα μεγάλης κλίμακας σχέδιο απάτης που αφορούσε παιδικούς σταθμούς σομαλικής ιδιοκτησίας, εκτιμώντας πάνω από 110 εκατομμύρια δολάρια σε δόλιους ισχυρισμούς.
Η Υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας, Kristi Noem, ανακοίνωσε μια «μαζική έρευνα για την παιδική φροντίδα και άλλες διαδεδομένες απάτες». Ο Διευθυντής του FBI, Kash Patel, δήλωσε ότι πόροι είχαν «ενισχυθεί» στη Μινεσότα, προειδοποιώντας ότι αυτές οι περιπτώσεις ήταν μόνο «η κορυφή ενός πολύ μεγάλου παγόβουνου» και ότι οι δράστες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν «αποεθνικοποίηση και απέλαση».
