Η παγκόσμια οικονομία και η πολιτική σκηνή διαμορφώνονται με ραγδαίους ρυθμούς το 2025, με τις τεχνολογικές εταιρείες να αποκτούν πολιτική ισχύ συγκρίσιμη με αυτήν των κρατών, σύμφωνα με προειδοποιήσεις από κορυφαίους φορείς. Η επικεφαλής της βρετανικής μυστικής υπηρεσίας MI6, Blaise Metreweli, τόνισε σε δημόσια ομιλία της ότι οι νέες τεχνολογίες αναδιαμορφώνουν τον κόσμο μας με τρόπους που κάποτε ανήκαν αποκλειστικά στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας. Η Metreweli επεσήμανε ότι ορισμένοι αλγόριθμοι που χρησιμοποιούνται από τις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης μπορούν να φτάσουν σε ισχύ αντίστοιχη με αυτήν των κρατών, υπογραμμίζοντας ότι η «καθοριστική πρόκληση του 21ου αιώνα» δεν είναι μόνο ποιος κατέχει τις πιο ισχυρές τεχνολογίες, αλλά και ποιος τις κατευθύνει με τη μεγαλύτερη σοφία.
Ένας μικρός αριθμός τεχνολογικών κολοσσών ελέγχει πλέον τη ροή των πληροφοριών προς το κοινό, εγείροντας ανησυχίες για πιθανή χειραγώγηση των επικοινωνιών για την προώθηση πολιτικών ατζεντών. Εταιρείες όπως αυτές που κυριαρχούν στα social media στις ΗΠΑ, και ο Elon Musk, ιδιοκτήτης του X, του SpaceX και της Tesla, ο οποίος ελέγχει επίσης το Starlink – ένα δίκτυο δορυφορικών επικοινωνιών κρίσιμο για τον ουκρανικό στρατό – αποτελούν παραδείγματα αυτής της συγκέντρωσης δύναμης. Η δύναμη αυτή, πέραν της πολιτικής, έχει και τεράστιες οικονομικές προεκτάσεις, καθώς τα μονοπώλια μπορούν να ασκήσουν ασφυκτικό έλεγχο.
Εκτός του τεχνολογικού τομέα, τα μονοπώλια προκαλούν αναταραχές και σε άλλες βιομηχανίες. Ο αεροπορικός τομέας της Ινδίας έχει βιώσει αυξήσεις τιμών και ελλείψεις πιλότων, ενώ η προτεινόμενη συγχώνευση της Netflix με την Warner Bros έχει πυροδοτήσει ανησυχίες για την περιορισμένη επιλογή και τη βλάβη στις δημιουργικές βιομηχανίες.
Στις 5 Δεκεμβρίου, η Netflix συμφώνησε να εξαγοράσει την Warner Bros Discovery έναντι 82,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σε μια συμφωνία που ακολουθεί τη συγχώνευση της Paramount με την Skydance Media και την εξαγορά της 21st Century Fox από τη Disney το 2019. Εμπειρογνώμονες και κυβερνητικοί αξιωματούχοι έχουν εκφράσει ανησυχίες για την αθέμιτη κερδοσκοπία, καθώς η αυξημένη αγοραία δύναμη μιας ενιαίας οντότητας μετά από τέτοιες συγχωνεύσεις μπορεί να δημιουργήσει σοβαρά προβλήματα.
Η Netflix αντιμετώπισε αγωγή στις 9 Δεκεμβρίου με σκοπό το μπλοκάρισμα της συγχώνευσης. Η αγωγή ισχυρίζεται ότι η συμφωνία με την Warner Bros θα εξαλείψει έναν από τους στενότερους ανταγωνιστές της Netflix, το HBO Max, και θα δώσει στην Netflix έλεγχο σε δημοφιλείς σειρές και franchise, όπως το Harry Potter, το DC Comics και το Game of Thrones. Η προτεινόμενη ομαδική αγωγή, που κατατέθηκε από έναν συνδρομητή σε ομοσπονδιακό δικαστήριο της Καλιφόρνια, αναφέρει ότι αυτό θα οδηγήσει σε μείωση του ανταγωνισμού, αύξηση των τιμών και περιορισμένη επιλογή περιεχομένου για τους Αμερικανούς θεατές. Η Netflix έχει προτείνει να συμπεριληφθούν πλατφόρμες βίντεο όπως το YouTube και το TikTok σε οποιαδήποτε έρευνα της αγοράς, προκειμένου να μειωθεί η αντιληπτή μονοπωλιακή της κυριαρχία, και υποστηρίζει ότι τα κόστη για τους καταναλωτές θα μειωθούν, καθώς οι υπηρεσίες της Warner Bros Discovery θα μπορούσαν να συμπεριληφθούν σε πακέτο με συνδρομή Netflix.
Στις 2 Δεκεμβρίου, οι αερομεταφορές σε όλη την Ινδία βυθίστηκαν στο χάος, όταν η μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία της χώρας, η IndiGo, ακύρωσε χιλιάδες πτήσεις, αφήνοντας εκατοντάδες χιλιάδες επιβάτες αποκλεισμένους στα αεροδρόμια. Οι επιβάτες αντιμετώπισαν μαζικές ακυρώσεις λόγω ελλείψεων πιλότων, καθώς η IndiGo, η οποία εκτελεί περίπου 2.200 πτήσεις ημερησίως, δεν είχε συμμορφωθεί με τους νέους κανόνες ανάπαυσης και εργασίας των πιλότων που τέθηκαν σε ισχύ από την κυβέρνηση το 2024. Παρά τις προσωρινές εξαιρέσεις που είχε λάβει η αεροπορική εταιρεία για να διατηρήσει τη λειτουργία της, εξακολουθούσε να μην συμμορφώνεται με την αναθεωρημένη προθεσμία της 1ης Νοεμβρίου.
Στις 6 Δεκεμβρίου, η ρυθμιστική αρχή πολιτικής αεροπορίας της Ινδίας, η Directorate General of Civil Aviation (DGCA), απέστειλε επιστολή στον CEO της IndiGo, Pieter Elbers, προειδοποιώντας τον για ρυθμιστικές ενέργειες. «Αποτύχατε στο καθήκον σας να διασφαλίσετε έγκαιρες ρυθμίσεις για τη διεξαγωγή αξιόπιστων επιχειρήσεων», ανέφερε το πρακτορείο Reuters. Προς το παρόν, η IndiGo έχει εξαιρεθεί από τον περιορισμό του εβδομαδιαίου αριθμού προσγειώσεων μεταξύ μεσονυχτίου και νωρίς το πρωί μέχρι τις 10 Φεβρουαρίου. Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση έχει διατάξει εμπεριστατωμένη έρευνα για τον προσδιορισμό της αιτίας των διαταραχών στις πτήσεις.
Συνολικά, η IndiGo και η Air India ελέγχουν το 92% της αγοράς στην Ινδία, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με την έλλειψη ανταγωνισμού. Η πρόσφατη κρίση, ειδικότερα, έχει αναδείξει τον κίνδυνο υπερβολικής εξάρτησης από έναν μόνο αερομεταφορέα, με την IndiGo να ελέγχει το 65% του μεριδίου αγοράς. Αυτόν τον μήνα, αποκαλύφθηκε ότι οι Ινδοί αντιμετωπίζουν απότομες αυξήσεις στις αεροπορικές τιμές ως άμεσο αποτέλεσμα της έλλειψης ανταγωνισμού, αποκλείοντας ουσιαστικά ένα μεγάλο μέρος του πληθυσμού από τις αερομεταφορές. Σε μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Νοέμβριο του περασμένου έτους από το Airports Council International (ACI), η Ινδία παρουσίασε αύξηση 43% στις εγχώριες αεροπορικές τιμές στο πρώτο εξάμηνο του 2024, σε σύγκριση με το 2019, τη δεύτερη υψηλότερη στις περιοχές Ασίας-Ειρηνικού και Δυτικής Ασίας μετά το Βιετνάμ.
Τα μονοπώλια μπορούν να υπονομεύσουν την οικονομική δραστηριότητα μιας χώρας αποδυναμώνοντας τον ανταγωνισμό και καταπνίγοντας την καινοτομία. Επίσης, μπορούν να διαστρεβλώσουν τις τιμές. Οι κυρίαρχες επιχειρήσεις μπορεί να περιορίσουν την προσφορά για να διατηρήσουν τεχνητά υψηλές τιμές, εκμεταλλευόμενες τους καταναλωτές. «Σε έναν κόσμο που υποφέρει από μια κρίση κόστους ζωής, οτιδήποτε αυξάνει την τιμή των αγαθών πρέπει να ανησυχεί τους ανθρώπους», δήλωσε ο Max Lawson, επικεφαλής πολιτικής και υπεράσπισης της Oxfam. Επιπλέον, τα μονοπώλια καταπνίγουν την επιχειρηματικότητα, καθώς ο έλεγχος σε υποδομές, δεδομένα ή αλυσίδες εφοδιασμού επιτρέπει σε μια ομάδα να ευνοήσει τον εαυτό της ή άλλες προνομιούχες επιχειρήσεις, αυξάνοντας το εμπόδιο εισόδου για νέες επιχειρήσεις. Οικονομικά, αυτό μπορεί να σημαίνει λιγότερες θέσεις εργασίας, λιγότερη καινοτομία και μεγαλύτερη ανισότητα πλούτου. Στην περίπτωση των κοινωνικών δικτύων, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την καταστολή αναφορών, απόψεων ή ακόμα και πολιτικών εναλλακτικών.
Ιστορικά, η οικονομική ιστορία των ΗΠΑ είναι γεμάτη παραδείγματα μονοπωλιακής δύναμης. Στα τέλη του 19ου αιώνα, η Standard Oil του John D Rockefeller συνέτριψε τους ανταγωνιστές της μέσω «επιθετικών τιμών», υποτιμώντας σκόπιμα τις τιμές των ανταγωνιστών για να τους οδηγήσει σε πτώχευση, προτού αργότερα αυξήσει τις τιμές. Μέχρι τη δεκαετία του 1890, η Standard Oil έλεγχε περίπου το 90% της διύλισης πετρελαίου στις ΗΠΑ. Περίπου την ίδια εποχή, τα μονοπώλια των σιδηροδρόμων διαστρέβλωναν τις περιφερειακές οικονομίες χρησιμοποιώντας δυσμενείς τιμοκαταλόγους μεταφοράς εμπορευμάτων, ευνοώντας ορισμένες περιοχές και βιομηχανίες, ενώ υπονόμευαν τις επιχειρήσεις που αμφισβητούσαν την κυριαρχία τους.
Τα σύγχρονα τεχνολογικά μονοπώλια αντικατοπτρίζουν αυτά τα μοτίβα. Η Google, για παράδειγμα, κυριαρχεί στην ψηφιακή διαφήμιση και διαμορφώνει ουσιαστικά τις διαδικτυακές αγορές, χρησιμοποιώντας τη μαζική συλλογή δεδομένων για να καθορίσει τι βλέπουν οι άνθρωποι και πώς οι επιχειρήσεις και οι πολιτικοί προσεγγίζουν τα ακροατήρια. Αλλού, η Amazon αξιοποιεί τη δύναμη του ηλεκτρονικού εμπορίου και της εφοδιαστικής της αλυσίδας για να υπονομεύσει τους ανταγωνιστές. Χρησιμοποιεί το εκτεταμένο δίκτυο εφοδιαστικής, τις αποθήκες και τη τιμολόγηση βάσει δεδομένων για να προσφέρει χαμηλότερες τιμές και ταχύτερη παράδοση από τους ανταγωνιστές, εδραιώνοντας έτσι την ισχύ της στην αγορά.
«Τα τελευταία 30 χρόνια, έχουμε δει μια ακραία συγκέντρωση δύναμης στην αγορά [στον τεχνολογικό τομέα]… η οποία κατέστησε τις οικονομίες πιο αναποτελεσματικές και [έχει οδηγήσει σε αύξηση] της ανισότητας εισοδήματος», δήλωσε ο Lawson στο Al Jazeera. Ο Guy Standing, οικονομολόγος στο SOAS University, επανέλαβε την ίδια άποψη: «Οι σύγχρονες οικονομίες έχουν εξελιχθεί έτσι ώστε τα μονοπώλια να είναι ολοένα και πιο παρόντα σε όλους τους τομείς δραστηριότητας». «Αυτό συμβαίνει ιδιαίτερα στις υπηρεσίες πληροφοριών. Πλουτοκράτες όπως ο Elon Musk είναι όλο και πιο ικανοί να καθορίζουν την πολιτική κατεύθυνση των υπηρεσιών [όπως η πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X] που παρέχουν, εκτός από τη χρήση του πλούτου τους για να εξαγοράσουν πολιτικούς», πρόσθεσε.
Οι κυβερνήσεις μπορούν να περιορίσουν τα μονοπώλια μέσω νόμων κατά της αθέμιτης κερδοσκοπίας, οι οποίοι αναφέρονται σε νομικά μέτρα που σταματούν τις αντιανταγωνιστικές πρακτικές. Αυτοί οι νόμοι δίνουν στις ρυθμιστικές αρχές την εξουσία να διασπούν κυρίαρχες επιχειρήσεις σε μικρότερες μονάδες, όπως συνέβη το 2011 με τη διάλυση της AT&T, ενός αμερικανικού τηλεπικοινωνιακού κολοσσού. Στην κορύφωσή της, τη δεκαετία του 1980, η AT&T επέβλεπε πολλούς περιφερειακούς παρόχους, καλύπτοντας σχεδόν όλα τα τηλεπικοινωνιακά δίκτυα στις ΗΠΑ, περιορίζοντας την επιλογή και διογκώνοντας τις τιμές. Οι ρυθμιστικές αρχές τις διέλυσαν σε μικρότερες εταιρείες, ενισχύοντας τον ανταγωνισμό και μειώνοντας τελικά το κόστος.
Στις ΗΠΑ, το Υπουργείο Δικαιοσύνης έχει δύο σημαντικές, συνεχιζόμενες αγωγές κατά της Google για αθέμιτη κερδοσκοπία. Το 2021, η Google δήλωσε ότι θα αναθεωρήσει την παγκόσμια διαφημιστική της επιχείρηση και συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο 268 εκατομμυρίων δολαρίων ως μέρος διακανονισμού αθέμιτης κερδοσκοπίας με γαλλικές ρυθμιστικές αρχές. Οι ρυθμιστικές αρχές μπορούν επίσης να επιβάλουν πρόστιμα για αθέμιτες τιμές και να εργαστούν για την προώθηση της διαφάνειας και των ανοιχτών προτύπων, προκειμένου να μειωθούν τα εμπόδια εισόδου στην αγορά για νέους παίκτες. Τον Μάρτιο του 2025, για παράδειγμα, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή διέταξε την Apple να ανοίξει τη συνδεσιμότητα των συσκευών της σε άλλες εταιρείες και επέβαλε πρόστιμο στον τεχνολογικό κολοσσό για πρακτικές που έκρυβαν φθηνότερες επιλογές από τους καταναλωτές.
Οι ρυθμιστικές αρχές έχουν προχωρήσει πέρα από τα πρόστιμα, επιβάλλοντας διαλειτουργικότητα και δίκαιες πρακτικές βάσει νόμων όπως ο νόμος για τις ψηφιακές αγορές (DMA) της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Ο DMA απαιτεί από τις κυρίαρχες πλατφόρμες να μοιράζονται δεδομένα, να επιτρέπουν στους ανταγωνιστές να συνδέονται με τα συστήματά τους και να γνωστοποιούν διαφανείς πρακτικές διαφήμισης και κατάταξης, δίνοντας στις μικρότερες επιχειρήσεις μια δικαιότερη ευκαιρία να ανταγωνιστούν. Μέσω ενός συνδυασμού νομικών ενεργειών, οικονομικής εποπτείας και διαρθρωτικών μεταρρυθμίσεων, οι αρχές μπορούν να αποτρέψουν τα μονοπώλια από το να καταπνίγουν την καινοτομία και να συγκεντρώνουν υπερβολική δύναμη στην αγορά, η οποία μπορεί να τους προσδώσει πολιτική ισχύ, όπως προειδοποίησε πρόσφατα η επικεφαλής των βρετανικών μυστικών υπηρεσιών. Ο Lawson πιστεύει ότι «για να ρυθμιστούν οι υπερδύναμοι εταιρικοί τιτάνες, μπορεί κανείς να τους μειώσει σε μέγεθος· είτε διασπώντας τους σε μικρότερες ιδιωτικές εταιρείες είτε εθνικοποιώντας τους». «Έχουμε περάσει από αυτό και πριν», πρόσθεσε. «Η Standard Oil διασπάστηκε τη δεκαετία του 1910. Αυτό συνέβη πριν από πάνω από έναν αιώνα. Δεν υπάρχει λόγος να μην μπορεί να συμβεί ξανά.»
