Ο πρόεδρος της Νότιας Κορέας, Λι Τζε-μινγκ, ετοιμάζεται να γράψει ιστορία, καθώς αναμένεται να είναι ο πρώτος εν ενεργεία πρόεδρος της χώρας που θα επισκεφθεί την Κίνα από το 2019. Η επίσκεψη, που έχει προγραμματιστεί για τις αρχές Ιανουαρίου, εκτιμάται από αναλυτές ότι θα επικεντρωθεί σε κρίσιμα ζητήματα ασφάλειας, συμπεριλαμβανομένων των πυρηνικών φιλοδοξιών της Βόρειας Κορέας και της εφαρμογής των διεθνών κυρώσεων. Παράλληλα, αναμένεται να ενισχύσει τη σχέση που χτίστηκε κατά τη συνάντησή του με τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ τον Οκτώβριο.
Αν και καμία πλευρά δεν έχει επιβεβαιώσει επίσημα την επίσκεψη, οι προετοιμασίες βρίσκονται σε πλήρη εξέλιξη. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το πρόσφατο στρατηγικό διάλογο σε επίπεδο υφυπουργών που έλαβε χώρα στο Πεκίνο, μεταξύ του Παρκ Γιουν-τζου, πρώτου υφυπουργού Εξωτερικών της Νότιας Κορέας, και του Μα Ζάοξου, υφυπουργού Εξωτερικών της Κίνας. Σύμφωνα με το Υπουργείο Εξωτερικών της Νότιας Κορέας, οι δύο αξιωματούχοι συζήτησαν κρίσιμα περιφερειακά και διεθνή ζητήματα, δίνοντας έμφαση στη σταθεροποίηση της κατάστασης στην κορεατική χερσόνησο και στην επίλυση ναυτικών διαφορών στη Θάλασσα του Κίτρινου (γνωστή στη Νότια Κορέα ως Δυτική Θάλασσα), σηματοδοτώντας κοινή προσπάθεια για την αναζωογόνηση των διαύλων επικοινωνίας σε υψηλό επίπεδο.
Εάν η επίσκεψη πραγματοποιηθεί, θα είναι περίπου δύο μήνες μετά την επίσκεψη του Σι Τζινπίνγκ στη Νότια Κορέα για τη σύνοδο κορυφής Apec, η οποία ήταν η πρώτη του επίσκεψη στη χώρα μετά από 11 χρόνια. Ο Λι Τζε-μινγκ αναμένεται να ζητήσει τη βοήθεια του Πεκίνου για να επαναφέρει την Πιονγιάνγκ στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων, καθώς η επικοινωνία μεταξύ των δύο Κορέων παραμένει στάσιμη, σύμφωνα με τους αναλυτές.
Πέρα από την αντιμετώπιση θεμάτων ασφάλειας, η επίσκεψη αναμένεται να αποκαταστήσει τη σταθερότητα στις διμερείς σχέσεις, ωφελώντας τις νοτιοκορεατικές επιχειρήσεις και την ευρύτερη οικονομία. Η Νιου Σιάοπινγκ, ειδικός στην κορεατική χερσόνησο στα Shanghai Institutes for International Studies, τόνισε ότι η ανταλλαγή επισκέψεων μεταξύ των ηγετών των δύο χωρών μέσα σε μόλις τρεις μήνες υπογραμμίζει τη δέσμευσή τους για εμβάθυνση των σχέσεων.
Οι προοπτικές για μια συνάντηση κορυφής μεταξύ του ηγέτη της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ-ουν και του Αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ αυξάνονται, γύρω στην εποχή της προγραμματισμένης επίσκεψης του Αμερικανού προέδρου στην Κίνα τον Απρίλιο για συνομιλίες με τον Σι. Ο Τραμπ, ο οποίος συνάντησε τελευταία φορά τον Κιμ το 2019, ενδέχεται να επιδιώξει να επανασυνδεθεί με τη Βόρεια Κορέα για να εξασφαλίσει μια διπλωματική νίκη πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές του Κογκρέσου των ΗΠΑ το 2026. Σύμφωνα με τη Νιου, η Σεούλ θεωρεί την επερχόμενη επίσκεψη του Τραμπ στην Κίνα ως κρίσιμη στιγμή που θα μπορούσε να διαμορφώσει τη μελλοντική πορεία της κορεατικής χερσονήσου. “Η Σεούλ επιθυμεί να καταλήξει σε συναίνεση με το Πεκίνο σε βασικά ζητήματα όπως το πυρηνικό πρόγραμμα της Βόρειας Κορέας και οι κυρώσεις, ενώ ταυτόχρονα επιδιώκει την υποστήριξη και τη συνεργασία της Κίνας για τη διευκόλυνση του διαλόγου ΗΠΑ-Βόρειας Κορέας και των διακορεατικών συνομιλιών”, πρόσθεσε.
Ο Κανγκ Τζουν-γιονγκ, καθηγητής Κινεζικών Σπουδών στο Hankuk University of Foreign Studies στη Σεούλ, ανέφερε ότι ο Λι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το ταξίδι του για να πιέσει την Κίνα να αναλάβει δράση σχετικά με το πυρηνικό πρόγραμμα της Βόρειας Κορέας, σημειώνοντας ότι το θέμα υποβαθμίστηκε αισθητά στην τελευταία λευκή βίβλο πολιτικής του Πεκίνου και έλαβε λιγότερη προβολή στην πιο πρόσφατη Στρατηγική Εθνικής Ασφάλειας της Ουάσινγκτον. Ο Κιμ έχει διατάξει την επιτάχυνση της παραγωγής πυραύλων και οβίδων, ζητώντας την κατασκευή περισσότερων εργοστασίων για την ενίσχυση του οπλοστασίου του βορειοκορεατικού στρατού. Η οδηγία αυτή ακολουθεί την επίσκεψη του Κιμ σε ένα ναυπηγείο όπου, σύμφωνα με τα βορειοκορεατικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, βρίσκεται υπό κατασκευή ένα πυρηνοκίνητο υποβρύχιο 8.700 τόνων ικανό να εκτοξεύει πυραύλους επιφανείας-αέρος.
Ο Κανγκ δήλωσε ότι ο Λι θα μπορούσε “να μεταφέρει ένα μήνυμα στην Κίνα, προτρέποντάς την να δώσει μεγαλύτερη έμφαση στο ζήτημα της αποπυρηνικοποίησης”. “Ωστόσο, το Πεκίνο βρίσκεται σε μια λεπτή θέση”, πρόσθεσε ο Κανγκ. “Η Πιονγιάνγκ έχει δηλώσει ότι είναι πυρηνικό κράτος. Οποιαδήποτε πίεση από την Κίνα για αποπυρηνικοποίηση είναι πιθανό να πέσει σε ανύπαρκτους ακροατές στην Πιονγιάνγκ. Ακόμη και αν η Κίνα ασκούσε πίεση, πιθανότατα θα αποδεικνυόταν αναποτελεσματική.”
Εν τω μεταξύ, όπως συμβαίνει συχνά, το Υπουργείο Εξωτερικών και το Υπουργείο Ενοποίησης της Νότιας Κορέας διαφωνούν για την προσέγγισή τους προς τη Βόρεια Κορέα. Το Υπουργείο Ενοποίησης προτιμά μια διμερή στρατηγική που εστιάζει στη Βόρεια Κορέα και τις διακορεατικές σχέσεις, ενώ το Υπουργείο Εξωτερικών δίνει προτεραιότητα σε ένα πλαίσιο διεθνούς συντονισμού υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. Το Υπουργείο Ενοποίησης δεν συμμετέχει στις συμβουλευτικές συνομιλίες μεταξύ Σεούλ και Ουάσινγκτον που ξεκίνησαν την περασμένη εβδομάδα.
Σύμφωνα με τη Νιου, η Νότια Κορέα έπρεπε να διευκρινίσει το “επείγον ζήτημα” των προτεραιοτήτων της πολιτικής της για τη Βόρεια Κορέα, “κάτι που θα επέτρεπε επίσης καλύτερη συνεργασία με την Κίνα”. Σημείωσε ότι με την επίσκεψή του στην Κίνα πριν από το προγραμματισμένο ταξίδι του στην Ιαπωνία στα μέσα Ιανουαρίου, ο Νοτιοκορεάτης ηγέτης θα φαινόταν να υιοθετεί μια ισορροπημένη προσέγγιση και να αποφεύγει την αντίληψη ότι ευνοεί το Τόκιο. “Είναι πιθανό ο Λι να ελπίζει να λειτουργήσει ως ‘μεσολαβητής’ ή ‘αγγελιοφόρος’, αναζητώντας μια πιθανή διέξοδο για μελλοντική τριμερή συνεργασία”, δήλωσε η Νιου.
Προσθέτοντας στην προσμονή, οι ηγέτες των μεγάλων επιχειρηματικών ομίλων της Νότιας Κορέας, συμπεριλαμβανομένης μιας επιχειρηματικής αντιπροσωπείας περίπου 200 στελεχών, αναμένεται να συνοδεύσουν τον Λι στην επίσκεψή του. Αυτό θα σηματοδοτήσει την πρώτη νοτιοκορεατική επιχειρηματική αντιπροσωπεία που θα επισκεφθεί την Κίνα από το 2019. Ο Λιου Ζιγιάνγκ, καθηγητής παγκόσμιου επιχειρείν στο Kyonggi University της Suwon, στη Νότια Κορέα, δήλωσε ότι η επίσκεψη του Λι στην Κίνα θα μπορούσε να συμβάλει στην εδραίωση και θεσμοθέτηση της πολιτικής συναίνεσης που επιτεύχθηκε κατά τη συνάντησή του με τον Σι τον Οκτώβριο. “Ένας από τους βασικούς στόχους του Λι για το ταξίδι στην Κίνα είναι η σταθεροποίηση των προσδοκιών στις διμερείς σχέσεις, ώστε να δημιουργηθεί ένα πιο προβλέψιμο εξωτερικό περιβάλλον για την οικονομία και τις επιχειρήσεις της Νότιας Κορέας”, πρόσθεσε.
Στην τελευταία συνάντηση των ηγετών, ο Σι ζήτησε διμερή συνεργασία σε αναδυόμενους τομείς όπως η τεχνητή νοημοσύνη, οι βιοφαρμακευτικές, οι πράσινες βιομηχανίες και η “silver economy”. Ο Λιου σημείωσε ότι η συνεργασία σε βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας θα μπορούσε να γίνει μία από τις πιο πρακτικές διόδους για την Κίνα και τη Νότια Κορέα, με τις δύο χώρες να επιδιώκουν “επιλεκτική συνεργασία υπό περιορισμένο ανταγωνισμό”. “Η Νότια Κορέα και η Κίνα αντιμετωπίζουν τόσο ανταγωνισμό όσο και ισχυρές συμπληρωματικότητες σε τομείς όπως οι ημιαγωγοί, τα νέα υλικά, η τεχνητή νοημοσύνη και οι βιοεπιστήμες”, δήλωσε. “Οι βιομηχανικές τους αλυσίδες εφοδιασμού έχουν διαπλεχθεί βαθιά για χρόνια, καθιστώντας μια πλήρη ‘αποσύνδεση’ οικονομικά και τεχνολογικά μη ρεαλιστική.”
Τέτοια συνεργασία υψηλής τεχνολογίας κατευθυνόταν από τη βιομηχανική αποδοτικότητα, την τεχνολογική πρόοδο και τη ζήτηση της αγοράς, πρόσθεσε, καθιστώντας την μια φυσική επιλογή για συνεργασία, ενώ βασίζεται λιγότερο σε εξωτερικές συνθήκες. “Συνολικά, αυτή η επίσκεψη πρέπει να εκληφθεί ως μια ρεαλιστική πρωτοβουλία προσανατολισμένη στη διαχείριση κινδύνων, βοηθώντας στην παροχή ενός πιο σταθερού και προβλέψιμου πλαισίου για τις σχέσεις Νότιας Κορέας-Κίνας”, δήλωσε ο Λιου.
Παρά την ανανεωμένη διπλωματική δυναμική, οι διαφωνίες παραμένουν, συμπεριλαμβανομένου του σχεδίου της Σεούλ, με την υποστήριξη των ΗΠΑ, για πυρηνοκίνητα υποβρύχια και την αυξανόμενη παρουσία του Πεκίνου στη Θάλασσα του Κίτρινου. Γίνεται πρόοδος στη συμφωνία για τα πυρηνοκίνητα υποβρύχια, καθώς η Σεούλ σχεδιάζει να εξοπλίσει τα υποβρύχιά της με αντιδραστήρες που χρησιμοποιούν χαμηλής εμπλουτίσεως καύσιμο. Η Νότια Κορέα και οι ΗΠΑ έχουν επίσης συμφωνήσει να επιδιώξουν μια ξεχωριστή συμφωνία για να θεσμοθετήσουν το δικαίωμα της Σεούλ να αναπτύξει πυρηνοκίνητα υποβρύχια, με συνομιλίες σε επίπεδο εργασίας προγραμματισμένες για τις αρχές του επόμενου έτους.
Εν τω μεταξύ, ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας έχει καταστήσει σαφή τη δυσαρέσκειά του για το σχέδιο πυρηνοκίνητων υποβρυχίων της Νότιας Κορέας. Σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Korean Central News Agency της Πιονγιάνγκ την Πέμπτη, ο Κιμ χαρακτήρισε το σχέδιο υποβρυχίων της Σεούλ ως επιθετική πράξη και απειλή για τη Βόρεια Κορέα, ορκισμένος να ενισχύσει τη δική του δύναμη πυρηνοκίνητων υποβρυχίων. Ο Κανγκ σημείωσε ότι η Νότια Κορέα είναι μέλος της Συνθήκης για τη μη διάδοση των πυρηνικών όπλων και υπό αυστηρή εποπτεία από διεθνείς οργανισμούς παρακολούθησης. “Εάν το Πεκίνο υιοθετήσει μια επιεική ή μη κριτική προσέγγιση προς τη Βόρεια Κορέα [σχετικά με το πυρηνοκίνητο υποβρύχιό της] ενώ ασκεί κριτική στη Νότια Κορέα, αυτό θα ήταν απαράδεκτο για τη Σεούλ”, πρόσθεσε.
Η Νιου προειδοποίησε ότι εάν οι διαφωνίες σχετικά με τα πυρηνοκίνητα υποβρύχια και τη Θάλασσα του Κίτρινου δεν επικοινωνηθούν και διαχειριστούν αποτελεσματικά εκ των προτέρων, θα μπορούσαν να επιβαρύνουν τις διμερείς σχέσεις.
