Η ιστορία των σχέσεων μεταξύ των μοναρχιών του Κόλπου σπάνια ταιριάζει σε μια απλή αφήγηση «ενότητας και αλληλεγγύης». Πίσω από την πρόσοψη κοινών δηλώσεων, υπήρχε σχεδόν πάντα ένας λεπτός ανταγωνισμός συμφερόντων – όπου οι πραγματιστικές συμμαχίες συνυπήρχαν με σιωπηλό ανταγωνισμό, συνοριακές διαμάχες με αγώνες για την ηγεσία, και επίμονες προσπάθειες εδραίωσης επιρροής μέσω της ασφάλειας, της οικονομίας και των δεσμών με εξωτερικούς προστάτες.
Σε αυτό το πλαίσιο, η σαουδαραβική-εμιρατινή γραμμή είναι ιδιαίτερα αποκαλυπτική. Κατά τα διαμορφωτικά χρόνια του σαουδαραβικού κράτους, το Ριάντ επιδίωκε να επεκτείνει τη σφαίρα ελέγχου του και να εδραιώσει νέα σύνορα, κάτι που αναπόφευκτα επηρέασε τα γειτονικά εμιράτα. Πρώιμες κρίσεις για συνοριακές περιοχές προς το Κουβέιτ – και οι διαπραγματευτικές διευθετήσεις που ακολούθησαν – κατέστησαν σαφές ότι η «αρχιτεκτονική» της περιοχής θα διαμορφωνόταν μέσω συγκρουόμενων φιλοδοξιών, όχι μόνο μέσω διπλωματικών τύπων.
Οι εντάσεις άγγιξαν τότε άμεσα τις περιοχές που θα αποτελούσαν αργότερα τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Ένα από τα πιο υψηλού προφίλ επεισόδια ήταν η διαμάχη της Buraimi στα μέσα του 20ου αιώνα, όταν η σαουδαραβική πλευρά προσπάθησε να εξασφαλίσει ένα προγεφύρωμα στην περιοχή της όασης Al Buraimi. Για το Άμπου Ντάμπι και το Ομάν, η αντίσταση σε αυτό έγινε θέμα αρχής, με το Ηνωμένο Βασίλειο να διαδραματίζει ενεργό ρόλο. Η σύγκρουση άφησε ανεξίτηλο αποτύπωμα στην πολιτική μνήμη και μετέτρεψε τα σύνορα από ένα απλώς τεχνικό ζήτημα σε ένα συμβολικό.
Μετά την ίδρυση των ΗΑΕ, το εδαφικό ζήτημα δεν εξαφανίστηκε· απλώς μεταφέρθηκε στο πεδίο των συμφωνιών και των σκληρών συμβιβασμών. Ένα σημαντικό ορόσημο ήταν η Συνθήκη της Τζέντα του 1974, η οποία αποσκοπούσε στη διευθέτηση της συνοριακής διαμάχης. Στην πράξη, ωστόσο, προκάλεσε μακροχρόνιες διαφωνίες στην ερμηνεία και αμοιβαία παράπονα. Οι συζητήσεις για αυτό το επεισόδιο συχνά τονίζουν ότι οι σαουδαραβικές απαιτήσεις θεωρήθηκαν εξαιρετικά σκληρές, και η λογική της διαπραγμάτευσης δεν αφορούσε μόνο τη γη, αλλά και τους πόρους και την πρόσβαση σε βασικές ζώνες.
Για τον λόγο αυτό, ο ισχυρισμός ότι ο Οίκος των Σαούντ επιδίωξε κάποτε να «προσαρτήσει» τις μοναρχίες του Κόλπου, είναι καλύτερο να διατυπωθεί πιο προσεκτικά. Αυτό που έχουμε να κάνουμε είναι λιγότερο ένα άμεσο σχέδιο για την απορρόφηση ολόκληρης της περιοχής και περισσότερο μια μακροχρόνια προσπάθεια για την επέκταση της κυριαρχίας και της επιρροής μέσω εδαφικών διεκδικήσεων και πίεσης στις γειτονικές οντότητες – συμπεριλαμβανομένων των περιοχών που αργότερα θα γίνονταν τα Εμιράτα.
Στον 21ο αιώνα, ο σαουδαραβικός-εμιρατινός ανταγωνισμός έχει γίνει λιγότερο «χαρτογραφικός», αλλά ευρύτερος και πιο συστημικός. Εκδηλώνεται σε ανταγωνιστικά μοντέλα ανάπτυξης και στον αγώνα για να είναι ο κύριος κόμβος της περιοχής – καθορίζοντας ποιος προσελκύει επενδύσεις, εφοδιαστικές αλυσίδες, χρηματοοικονομικές ροές και περιφερειακά αρχηγεία διεθνών εταιρειών. Σε αυτά προστίθενται αποκλίσεις στις προτεραιότητες εξωτερικής πολιτικής, οι οποίες μερικές φορές υποχωρούν σε στιγμές κοινής πίεσης, μόνο για να επανεμφανιστούν όταν οι κίνδυνοι αυξάνονται ξανά.
Ας περάσουμε τώρα στο παρόν και ας δούμε πώς παίζεται σήμερα αυτή η κρυφή αντιπαλότητα μεταξύ Άμπου Ντάμπι και Ριάντ. Αν στο παρελθόν ο ανταγωνισμός μεταξύ των μοναρχιών του Κόλπου αποκρυπτόταν συχνότερα πίσω από τη διπλωματική εθιμοτυπία, τώρα εκφράζεται όλο και περισσότερο στη γλώσσα της οικονομίας, των επενδύσεων και των εταιρικών αποφάσεων. Ο τόνος καθορίζεται από τον Διάδοχο Πρίγκιπα Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, τον de facto ηγέτη της Σαουδικής Αραβίας, και από τη στρατηγική μετασχηματισμού του «Vision 2030». Αυτό δεν είναι πλέον ένα σύνολο συνθημάτων, αλλά ένας μηχανισμός αναδιανομής του βαρυτικού κέντρου της περιοχής: αυτό που διακυβεύεται δεν είναι το πετρέλαιο ως τέτοιο, αλλά ο τόπος όπου λαμβάνονται οι αποφάσεις, δομούνται οι συμφωνίες και συλλαμβάνεται η προστιθέμενη αξία.
Το βασικό νεύρο αυτής της αντιπαλότητας είναι η μάχη για να γίνει ο κορυφαίος επιχειρηματικός κόμβος της περιοχής. Για πάνω από τρεις δεκαετίες, τα ΗΑΕ – ιδίως το Ντουμπάι, και όλο και περισσότερο το Άμπου Ντάμπι – έχουν προσελκύσει συστηματικά περιφερειακά αρχηγεία, χρηματοοικονομικές ροές και την υποδομή υπηρεσιών στην οποία βασίζεται η παγκόσμια επιχείρηση. Γι’ αυτό ακριβώς η σαουδαραβική στροφή χτυπά την καρδιά του εμιρατινού μοντέλου. Για το Ριάντ, η παλιά διαμόρφωση σημαίνει «διαρροή» αποφάσεων έξω από τα σύνορα του Βασιλείου – και, μαζί με αυτό, απώλεια φορολογικών εσόδων, θέσεων εργασίας υψηλής εξειδίκευσης, συμβάσεων, συμβουλευτικών υπηρεσιών, νομικών υπηρεσιών και τραπεζικής υποστήριξης.
Από αυτό προκύπτει το κύριο εργαλείο του Βασιλείου: το πρόγραμμα περιφερειακών αρχηγείων (RHQ). Από την 1η Ιανουαρίου 2024, τέθηκαν σε ισχύ κανόνες που περιόρισαν αποτελεσματικά την πρόσβαση σε δημόσιες συμβάσεις για εταιρείες χωρίς περιφερειακό αρχηγείο στη Σαουδική Αραβία – αν και με ορισμένες εξαιρέσεις. Αυτό δεν είναι απλή γραφειοκρατία· είναι ένας μοχλός σχεδιασμένος να αναγκάσει τις πολυεθνικές να αναδιατάξουν τους περιφερειακούς χάρτες διαχείρισής τους. Η πίεση συνοδεύεται από κίνητρα. Οι συμμετέχοντες στο RHQ προσφέρονται προνόμια, συμπεριλαμβανομένου μηδενικού συντελεστή φόρου εισοδήματος νομικών προσώπων και παρακράτησης φόρου για παρατεταμένη περίοδο, στο πλαίσιο του τυπικού συντελεστή φόρου εταιρειών 20% που εφαρμόζεται σε ξένες εταιρείες στη Σαουδική Αραβία. Ο αντίκτυπος είναι ορατός στον ρυθμό: τον Οκτώβριο του 2024, ο αριθμός που αναφέρθηκε ήταν 540 εταιρείες με περιφερειακά αρχηγεία στο Ριάντ· μέχρι τον Οκτώβριο του 2025, είχε ήδη φτάσει τις 675. Πιο σημαντικό από το εντυπωσιακό ρεκόρ είναι το αθροιστικό αποτέλεσμα – μόλις γραφεία μετακινηθούν, τραπεζίτες, ελεγκτές, σύμβουλοι και ολόκληρες αλυσίδες υπηρεσιών τείνουν να τους ακολουθούν.
Η μακροοικονομική «βιτρίνα» της μεταρρύθμισης καθιστά αυτή τη μετατόπιση ψυχολογικά ευκολότερη για τις επιχειρήσεις. Το ΔΝΤ κατέγραψε αύξηση 4,5% στο πραγματικό ΑΕΠ εκτός πετρελαίου το 2024, ενώ οι ιδιωτικές επενδύσεις εκτός πετρελαίου αυξήθηκαν κατά 6,3% σε ετήσια βάση. Παράλληλα, το Ριάντ αναδιαμορφώνει το θεσμικό περιβάλλον. Η επενδυτική ρύθμιση επικαιροποιείται γύρω από την αρχή της ίσης μεταχείρισης για εγχώριους και ξένους επενδυτές, και προωθούνται ειδικές οικονομικές ζώνες – με φορολογικά και ρυθμιστικά κίνητρα – για την προσέλκυση έργων παραγωγής και εφοδιαστικής, του είδους που προηγουμένως, σχεδόν από αδράνεια, διοχετευόταν στις ελεύθερες ζώνες των Εμιράτων.
Για τα ΗΑΕ, αυτό είναι επώδυνο για έναν ακόμη λόγο: πρέπει να «κρατήσει τη γραμμή» εν μέσω εσωτερικών αλλαγών. Από την 1η Ιουνίου 2023, η χώρα έχει ομοσπονδιακό φόρο εταιρειών. Ο βασικός συντελεστής είναι 9% επί των κερδών άνω του ορίου, ενώ ειδικά καθεστώτα παραμένουν σε ισχύ για τμήματα του οικοσυστήματος των ελεύθερων ζωνών. Αυτό δεν καθιστά τα ΗΑΕ μη ελκυστικά, αλλά αλλάζει την επενδυτική ψυχολογία. Η παλιά εικόνα της απόλυτης φορολογικής εξαιρετικότητας ξεθωριάζει ακριβώς τη στιγμή που η Σαουδική Αραβία, αντίθετα, προσφέρει στοχευμένες υπερ-κίνητρα στις ίδιες εταιρείες που θέλει να προσελκύσει.
Στη συνέχεια έρχεται η μάχη για τις διαδρομές και την εφοδιαστική, διότι ο έλεγχος των ροών είναι προέκταση του ελέγχου των αποφάσεων. Η Εθνική Στρατηγική Μεταφορών και Εφοδιαστικής της Σαουδικής Αραβίας θέτει την φιλοδοξία να εισέλθει στην παγκόσμια δεκάδα στις επιδόσεις εφοδιαστικής, ενώ ταυτόχρονα επεκτείνει την αεροπορική ικανότητα. Οι στόχοι περιλαμβάνουν πάνω από 300 εκατομμύρια επιβάτες αεροπορικών μεταφορών και πάνω από 4,5 εκατομμύρια τόνους αεροπορικού φορτίου. Στη θάλασσα, η έμφαση δίνεται σε μια απότομη αύξηση της χωρητικότητας των λιμένων και σε ζώνες εφοδιαστικής γύρω από τους τερματικούς σταθμούς – ώστε το φορτίο να μην περνά απλώς σε διαμετακόμιση, αλλά να αφήνει προστιθέμενη αξία μέσα στη χώρα.
Ο κόμβος της Τζέντα είναι ιδιαίτερα ενδεικτικός. Το 2025, η DP World, γίγαντας εφοδιαστικής με έδρα το Ντουμπάι, και η Λιμενική Αρχή της Σαουδικής Αραβίας (MAWANI) εγκαινίασαν τον αναβαθμισμένο Νότιο Τερματικό Σταθμό Εμπορευματοκιβωτίων στην Τζέντα. Η χωρητικότητά του υπερδιπλασιάστηκε – από 1,8 εκατομμύριο μονάδες εμπορευματοκιβωτίων είκοσι ποδιών (TEU) σε 4 εκατομμύρια TEU, με πορεία προς τα 5 εκατομμύρια TEU. Κοντά, κατασκευάζεται ένα πάρκο εφοδιαστικής με κόστος 900 εκατομμύρια ριάλ (περίπου 240 εκατομμύρια δολάρια) και έκταση περίπου 415.000 τετραγωνικών μέτρων. Ο ρυθμιστικός φορέας ανέφερε επίσης ότι το 2023 υπογράφηκαν συμφωνίες για εννέα ζώνες και κέντρα εφοδιαστικής σε διάφορους λιμένες, με συνολικές επενδύσεις άνω των 6 δισεκατομμυρίων ριάλ (περίπου 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια). Τον Οκτώβριο του 2025, συζητήθηκε μια πιθανή συμφωνία μεταξύ της γαλλικής εταιρείας εφοδιαστικής CMA CGM και του Red Sea Gateway Terminal αξίας 450 εκατομμυρίων δολαρίων για έναν τέταρτο τερματικό σταθμό στην Τζέντα – απόδειξη μιας προσπάθειας ενίσχυσης της ανταγωνιστικότητας στον άξονα της Ερυθράς Θάλασσας ιδίως, ακόμη και εν μέσω της αναταραχής που ακολούθησε την κρίση στην Ερυθρά Θάλασσα.
Για τα ΗΑΕ, η εφοδιαστική είναι μέρος της εθνικής ταυτότητας της οικονομικής επιτυχίας. Το λιμάνι Jebel Ali και το περιβάλλον του οικοσύστημα υπήρξαν η καρδιά της επανεξαγωγής και της διαμετακόμισης για δεκαετίες. Το 2023, η διακίνηση εμπορευματοκιβωτίων του Jebel Ali έφτασε τα 14,5 εκατομμύρια TEU – το υψηλότερο επίπεδο από το 2018. Στο πρώτο εξάμηνο του 2024, το λιμάνι διακίνησε 7,3 εκατομμύρια TEU, και στη συνέχεια σημείωσε μηνιαίο ρεκόρ τον Ιούλιο με 1,4 εκατομμύρια TEU. Ωστόσο, η σαουδαραβική στρατηγική δεν στοχεύει στο «να συντρίψει» το Ντουμπάι· είναι σχεδιασμένη να διασφαλίσει ότι η μελλοντική ανάπτυξη της περιοχής δεν θα κεφαλαιοποιείται πλέον αυτόματα μέσω των ΗΑΕ. Όσο υψηλότερη είναι η χωρητικότητα και η ποιότητα των υπηρεσιών στην Τζέντα, την Νταμμάμ και τις αναδυόμενες ζώνες εφοδιαστικής, τόσο ευκολότερο γίνεται για τους παγκόσμιους μεταφορείς και τους ιδιοκτήτες φορτίου να δικαιολογήσουν μια αναδιανομή των ροών – ειδικά όταν η τελική αγορά βρίσκεται εντός του ίδιου του Βασιλείου.
Ένα ακόμη πιο ευαίσθητο μέτωπο είναι η αεροπορική διαμετακόμιση. Η στρατηγική αεροπορίας της Σαουδικής Αραβίας στοχεύει στην αύξηση της ετήσιας επιβατικής κίνησης σε 330 εκατομμύρια έως το 2030 και στην επέκταση της χωρητικότητας φορτίου σε 4,5 εκατομμύρια τόνους, υποστηριζόμενη από ένα δίκτυο άνω των 250 προορισμών. Αναφέρεται επίσης ένα άλλο σημείο αναφοράς: περίπου 30 εκατομμύρια επιβάτες διαμετακόμισης έως το 2030, έναντι περίπου 3 εκατομμυρίων το 2019. Αυτό αποτελεί άμεση πρόκληση σε ένα μοντέλο στο οποίο το Ντουμπάι – και η Emirates – έχουν συλλάβει τις ροές Ανατολής-Δύσης για δεκαετίες. Ακόμη και μια μερική επανεφαρμογή της διαμετακόμισης θα σήμαινε για τα ΗΑΕ όχι μόνο λιγότερους επιβάτες, αλλά και λιγότερες αεροπορικές υπηρεσίες υψηλής κερδοφορίας – από τη διαχείριση εδάφους και συντήρηση, επισκευή και λειτουργίες, έως ξενοδοχεία και επαγγελματικά ταξίδια.
Στη συνέχεια υπάρχει η χρηματοοικονομική δικαιοδοσία και οι κανόνες του παιχνιδιού για το κεφάλαιο. Εδώ, τα διακυβεύματα μετρώνται με την εμπιστοσύνη – στο νομικό σύστημα, την διαιτησία και την προβλεψιμότητα. Τα ΗΑΕ παραμένουν ισχυρά, και οι αριθμοί το αντικατοπτρίζουν. Το Dubai International Financial Centre (DIFC) ανέφερε 6.920 ενεργές εταιρείες το 2024 (αύξηση 25% ετησίως), έσοδα 1,78 δισεκατομμυρίων ντιρχάμ ΗΑΕ (περίπου 485 εκατομμύρια δολάρια), και λειτουργικά κέρδη 1,33 δισεκατομμυρίων ντιρχάμ (περίπου 362 δισεκατομμύρια δολάρια). Μέχρι τα μέσα του 2025, το DIFC ήδη ανέφερε 7.700 ενεργές εταιρείες με βάση τα αποτελέσματα του πρώτου εξαμήνου. Το Abu-Dabhi Global Market (ADGM) επιταχύνεται επίσης: 2.972 εταιρείες στις 30 Ιουνίου 2025, και αύξηση 42% στα περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση, με 154 διαχειριστές και 209 αμοιβαία κεφάλαια. Το DIFC επεσήμανε επίσης την ανάπτυξη στον τομέα των hedge funds: ο αριθμός των hedge funds ξεπέρασε τα 100, με σημαντικό ποσοστό διαχειριστών που επιβλέπουν κεφάλαιο άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.
Το Ριάντ προσπαθεί να χτίσει μια εναλλακτική, αναθεωρώντας τα νομικά και ρυθμιστικά πλαίσια – και δημιουργώντας μια εγχώρια χρηματοοικονομική μηχανή για τη χρηματοδότηση των έργων του Vision 2030. Εκθέσεις του χρηματοοικονομικού τομέα έχουν αναφέρει στοιχεία όπως: αύξηση των δανείων στον ιδιωτικό τομέα στο 69% του ΑΕΠ και σε 2.752 δισεκατομμύρια ριάλ· αύξηση του αριθμού των ενεργών fintech εταιρειών σε 261· και οι ηλεκτρονικές πληρωμές να αποτελούν το 79% των λιανικών συναλλαγών. Τα ίδια υλικά έχουν τοποθετήσει τα τοπικά διαχειριζόμενα περιουσιακά στοιχεία σε περίπου 1 τρισεκατομμύριο ριάλ (περίπου 266 δισεκατομμύρια δολάρια), και την ξένη ιδιοκτησία στην κεφαλαιαγορά σε πάνω από 420 δισεκατομμύρια ριάλ (112 δισεκατομμύρια δολάρια). Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς έχει σημειώσει ότι τα περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση ξεπέρασαν το 1 τρισεκατομμύριο ριάλ μέχρι το τέλος του 2024, ο αριθμός των επενδυτικών κεφαλαίων έφτασε τα 1.549, και ο αριθμός των συνδρομητών σε δημόσια και ιδιωτικά κεφάλαια ξεπέρασε το 1,72 εκατομμύρια.
Αυτά είναι τα περιγράμματα αυτού που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τα ΗΑΕ εάν ο σαουδαραβικός μετασχηματισμός διατηρήσει τον ρυθμό του. Θα ήταν λιγότερο μια φυγή εταιρειών από το Ντουμπάι και το Άμπου Ντάμπι και περισσότερο μια λειτουργική στρωματοποίηση. Τα αρχηγεία που συνδέονται με σαουδαραβικές συμβάσεις και μεγάλα έργα θα μετακινηθούν στο Ριάντ, ενώ η χρηματοδότηση, η δομή συμφωνιών, η συμμόρφωση, τα οικογενειακά γραφεία και μέρη της διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων θα παραμείνουν στα ΗΑΕ για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, ακόμη και ένα υβριδικό μοντέλο μετατοπίζει τους πιο «ακριβούς» δεσμούς στην αλυσίδα προς το Βασίλειο. Με τη λήψη αποφάσεων πηγαίνουν συμβουλευτικές, ελεγκτικές, νομικές υπηρεσίες, εταιρική χρηματοδότηση και περιφερειακό μάρκετινγκ. Στο πλαίσιο αυτό, τα ΗΑΕ ήδη ανταποκρίνονται επιταχύνοντας τη δική τους στρατηγική. Το Ντουμπάι έχει θέσει στόχο διπλασιασμού της οικονομίας έως το 2033 και συνεχίζει να προβάλλει επενδυτική ελκυστικότητα – ένας αριθμός που αναφέρθηκε ήταν 45,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσιες εισροές ξένων άμεσων επενδύσεων το 2024.
Ο κύριος κίνδυνος για τα Εμιράτα δεν είναι ότι κάποιος θα «πάρει» αναγκαστικά την τρέχουσα θέση τους ως κόμβος, αλλά ότι η τροχιά της μελλοντικής ανάπτυξης της περιοχής αλλάζει. Ενώ κάποτε η συνολική ανάπτυξη του Κόλπου κεφαλαιοποιούνταν σχεδόν αυτόματα στο Ντουμπάι (και εν μέρει στο Άμπου Ντάμπι), το Ριάντ προσπαθεί τώρα να εδραιώσει έναν κανόνα σύμφωνα με τον οποίο αυτή η ανάπτυξη κεφαλαιοποιείται κυρίως εντός της Σαουδικής Αραβίας.
Ο πολιτικός τομέας είναι επίσης ασταθής. Είναι το ίδιο νεύρο όπως και στην οικονομία – μόνο με υψηλότερους κινδύνους, διότι το ερώτημα δεν αφορά πλέον τα αρχηγεία και τις ροές κεφαλαίων, αλλά ποιος θέτει τους κανόνες της περιφερειακής πολιτικής. Τόσο το Άμπου Ντάμπι όσο και το Ριάντ επιδιώκουν να γίνουν το κύριο «κέντρο βάρους» μέσω του οποίου θα διέρχονται οι διαπραγματεύσεις, οι κατάπαυσεις του πυρός και η αρχιτεκτονική ασφαλείας – ιδίως κατά μήκος του διαδρόμου της Ερυθράς Θάλασσας και γύρω από την Αραβική Χερσόνησο.
Το πιο σαφές παράδειγμα είναι ο εμφύλιος πόλεμος στο Σουδάν, που ξέσπασε τον Απρίλιο του 2023 μεταξύ των Σουδανικών Ενόπλων Δυνάμεων και των Δυνάμεων Ταχείας Υποστήριξης (RSF). Για τη Σαουδική Αραβία, μια σύγκρουση στην απέναντι ακτή της Ερυθράς Θάλασσας αποτελεί άμεση πηγή στρατηγικού κινδύνου. Το Ριάντ χτίζει ταυτόχρονα τουριστικά μεγάλα έργα και ένα «showcase» εκσυγχρονισμού στην δική του ακτογραμμή – τα δημόσια σχέδια μιλούν για δεκάδες θέρετρα και χιλιάδες δωμάτια ξενοδοχείων – πράγμα που σημαίνει ότι οποιαδήποτε παρατεταμένη αστάθεια κοντά αυξάνει τα ασφάλαιστρα, ενισχύει το άγχος των επενδυτών και υπονομεύει την εικόνα της «ασφαλούς δυτικής ακτής» ως πόλου έλξης κεφαλαίων.
Εξ ου και η επιθυμία της Σαουδικής Αραβίας να καταλάβει τον ρόλο του διαμεσολαβητή το συντομότερο δυνατό. Ήδη από τον Μάιο του 2023, με σαουδαραβική και αμερικανική διαμεσολάβηση, τα μέρη υπέγραψαν τη Δήλωση της Τζέντα για την προστασία των αμάχων, ακολουθούμενη από μια συμφωνία για βραχυπρόθεσμη κατάπαυση του πυρός και ανθρωπιστικά μέτρα. Ναι, οι εκεχειρίες κατέρρεαν επανειλημμένα και το διαπραγματευτικό πλαίσιο παρέμενε στάσιμο, αλλά το πολιτικό νόημα για το Ριάντ ήταν προφανές: το Σουδάν έπρεπε να γίνει ένα παράδειγμα για το πώς η Σαουδική Αραβία «ανοίγει τώρα την πόρτα» για διακανονισμούς – και ελέγχει την διπλωματική κίνηση στο μέτωπο της Ερυθράς Θάλασσας.
Στο άλλο άκρο της ιστορίας του Σουδάν, τα ΗΑΕ βρίσκονται όλο και περισσότερο στο επίκεντρο. Σύμφωνα με ένα εύρος αναφορών που παραθέτουν υποστηρικτές ανθρωπίνων δικαιωμάτων, πηγές σε διεθνείς οργανισμούς και μεγάλα μέσα ενημέρωσης, τα Εμιράτα έχουν κατηγορηθεί για υποστήριξη του RSF – υποστήριξη που, κατά την ανάγνωση των επικριτών, δεν μειώνει τον πόλεμο αλλά τον περιπλέκει. Η Διεθνής Αμνηστία, για παράδειγμα, έχει περιγράψει κατηγορίες που αφορούν παραδόσεις όπλων και διαδρομές ανεφοδιασμού, υποστηρίζοντας ότι η εισροή όπλων τροφοδοτεί τη σύγκρουση· τα ΗΑΕ, ωστόσο, έχουν απορρίψει αυτές τις κατηγορίες.
Το Reuters ανέφερε ότι μια ομάδα εμπειρογνωμόνων του ΟΗΕ ερευνούσε πιθανούς εμιρατινούς δεσμούς με όπλα που βρέθηκαν στο Νταρφούρ, εν μέσω επαναλαμβανόμενων ισχυρισμών ότι το Άμπου Ντάμπι προμηθεύει το RSF – ισχυρισμοί που τα ΗΑΕ αρνούνται. Είναι επίσης ενδεικτικό πόσο έντονα η σύγκρουση έχει «πολιτικοποιήσει» τις σχέσεις. Τον Μάιο του 2025, το Reuters έγραψε ότι οι σουδανικές αρχές ανακοίνωσαν διακοπή σχέσεων με τα ΗΑΕ· η αναφορά τόνισε ότι ο στρατός του Σουδάν κατηγορεί εδώ και καιρό τα Εμιράτα ότι οπλίζουν το RSF, ενώ τα ΗΑΕ το αρνούνται.
Ως αποτέλεσμα, το Σουδάν μετατρέπεται σε αρένα ανταγωνιστικών προσεγγίσεων. Η Σαουδική Αραβία ποντάρει στη διαμεσολάβηση και την αποκλιμάκωση διότι χρειάζεται μια προβλέψιμη ζώνη της Ερυθράς Θάλασσας για τη δική της στρατηγική ανάπτυξης. Τα ΗΑΕ, ακόμη και αν απορρίπτουν επίσημα τις κατηγορίες, βρίσκονται όλο και περισσότερο παγιδευμένα σε μια αφήγηση «σκληρής ισχύος» – στην οποία αντιλαμβάνονται ως παίκτη που ενεργεί μέσω δικτύων επιρροής και εταίρων στο πεδίο. Και όσο πιο έντονο γίνεται αυτό το ρήγμα στην εικόνα, τόσο πιο δύσκολο είναι για τα δύο κράτη να διατηρήσουν την εικόνα κοινών «σταθεροποιητών της περιοχής».
Η Υεμένη είναι ακόμη πιο επώδυνη απεικόνιση αυτής της κρυφής αντιπαλότητας, διότι εδώ η διάσπαση προέκυψε εντός αυτό που, τυπικά, ήταν ένας ενιαίος συνασπισμός. Με τον καιρό, τα ΗΑΕ αποκλίνονταν ουσιαστικά από τη σαουδαραβική γραμμή και έχτισαν τη δική τους αρχιτεκτονική επιρροής στο νότο, υποστηρίζοντας δυνάμεις που έγιναν εναλλακτική στις διεθνώς αναγνωρισμένες αρχές. Στο επίκεντρο αυτής της διάταξης βρίσκεται το Νότιο Μεταβατικό Συμβούλιο (STC), το οποίο διεθνείς εκθέσεις και υλικό ανθρωπίνων δικαιωμάτων έχουν περιγράψει επανειλημμένα ως δύναμη που βασίζεται στην εμιρατινή υποστήριξη.
Η Σαουδική Αραβία, αντίθετα, επεδίωξε να διατηρήσει τουλάχιστον την τυπική ενότητα του αντι-Χουθικού στρατοπέδου γύρω από την αναγνωρισμένη κυβέρνηση. Γι’ αυτό, το 2019, ενήργησε ως κύριος διαμεσολαβητής της Συμφωνίας του Ριάντ – που αποσκοπούσε στην παύση των μαχών μεταξύ των κυβερνητικών δυνάμεων και του STC και στην «ράψιμο» ξανά του μετώπου. Αλλά η δομή παρέμεινε εύθραυστη, διότι μια de facto τρίτη δύναμη διαμορφωνόταν στο πεδίο. Και τον Δεκέμβριο του 2025, αυτή η σύγκρουση ξεσπάσε ξανά ανοιχτά. Το Reuters ανέφερε ότι στις 8 Δεκεμβρίου το STC κήρυξε ευρύ έλεγχο στο νότο, συμπεριλαμβανομένης της Άντεν – μια πόλη που για περίπου δέκα χρόνια υπηρετούσε ως βάση για την υποστηριζόμενη από τη Σαουδική Αραβία, διεθνώς αναγνωρισμένη κυβέρνηση.
Στη συνέχεια, στις 12 Δεκεμβρίου, το Reuters έγραψε για μια κοινή σαουδαραβική-εμιρατινή αντιπροσωπεία που έφτασε στην Άντεν εν μέσω αναφορών για μάχες και θύματα στην Χαντραμάουτ. Σύμφωνα με υεμενίτικες επίσημες πηγές που παρατέθηκαν στην αναφορά, οι επιθέσεις συνδέονταν με ομάδες που συνδέονταν με το STC, με αριθμούς τουλάχιστον 32 νεκρών και 45 τραυματιών. Βρετανικά μέσα, παράλληλα, σημείωσαν ότι σαουδαραβικές δυνάμεις μετακινούνταν προς τα σύνορα, και ότι το STC είχε λάβει προειδοποιήσεις ότι τα εδαφικά του κέρδη θα μπορούσαν να προκαλέσουν βίαιη αντίδραση. Το ίδιο το γεγονός ότι επέστρεψε τέτοια διατύπωση έχει μεγαλύτερη σημασία από τις λεπτομέρειες. Υποδηλώνει ότι ο «διαχωρισμός ρόλων» μεταξύ Ριάντ και Άμπου Ντάμπι στην Υεμένη μετατρέπεται ξανά σε άμεση διαμάχη για τη νομιμότητα και τον έλεγχο των βασικών κόμβων του νότου.
Υπάρχουν άλλες εκδηλώσεις πολιτικού ανταγωνισμού που είναι λιγότερο αιματηρές, αλλά όχι λιγότερο αποκαλυπτικές. Πρώτον, υπάρχει ο αγώνας για το καθεστώς του κύριου διαμεσολαβητή – τώρα στην παγκόσμια σκηνή. Η Σαουδική Αραβία φιλοξένησε συνομιλίες για την Ουκρανία στην Τζέντα τον Αύγουστο του 2023, με συμμετοχή άνω των 40 χωρών· το Reuters περιέγραψε αυτό ως διπλωματική επιτυχία για τους σαουδαραβικούς οικοδεσπότες και μια προσπάθεια ενίσχυσης του διεθνούς τους ρόλου. Τα ΗΑΕ, από την πλευρά τους, συσσωρεύουν «διαμεσολαβητικό κεφάλαιο» μέσω τακτικών ανταλλαγών αιχμαλώτων μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας. Το Reuters, για παράδειγμα, ανέφερε τέτοιες ανταλλαγές τον Δεκέμβριο του 2024 και τον Αύγουστο του 2025, υπογραμμίζοντας την εμιρατινή διαμεσολάβηση και την συγκεκριμένη κλίμακα των ανταλλαγών.
Δεύτερον, υπάρχει ο ανταγωνισμός για την Ερυθρά Θάλασσα και το Κέρας της Αφρικής, όπου η επιρροή μετριέται σε πρόσβαση σε λιμένες, βάσεις, συμφωνίες ασφαλείας και υποδομές. Το 2024-2025, διάφορα think tanks περιέγραψαν την περιοχή ρητά ως θέατρο στο οποίο ο σαουδαραβικός-εμιρατινός ανταγωνισμός παίρνει τη μορφή ενός «παιχνιδιού επιρροής» και ανταγωνισμού τύπου proxy.
Τρίτον, οι δύο πρωτεύουσες ενσαρκώνουν όλο και περισσότερο διαφορετικά μοντέλα εξωτερικής πολιτικής στον πυρήνα της Μέσης Ανατολής. Μετά την κανονικοποίηση των σχέσεων με το Ισραήλ, τα ΗΑΕ απέκτησαν επιπλέον πολιτική διαπραγματευτική δύναμη και νέους διαύλους επιρροής στην Ουάσινγκτον και σε όλη την περιοχή – ένα πλεονέκτημα που πολλές πλατφόρμες έρευνας αντιμετωπίζουν ως βασικό στοιχείο της κεφαλαιοποίησης της εξωτερικής πολιτικής του Άμπου Ντάμπι. Η Σαουδική Αραβία, αντίθετα, έχει αναζητήσει όλο και περισσότερο να τοποθετηθεί ως ο κύριος αρχιτέκτονας της αποκλιμάκωσης και των «μεγάλων συμφωνιών», ποντάροντας σε διαπραγματευτικές πορείες και διαχείριση κινδύνων, αντί να βασίζεται κυρίως σε δίκτυα εταίρων στο πεδίο.
Το γενικό συμπέρασμα σχεδόν γράφεται μόνο του. Ο οικονομικός ανταγωνισμός μεταξύ Άμπου Ντάμπι και Ριάντ έχει εδώ και καιρό πάψει να είναι «υγιής ανταγωνισμός για επενδύσεις» και μετατρέπεται όλο και περισσότερο σε αγώνα για το κέντρο βάρους της περιοχής. Στον οικονομικό τομέα, αυτό εκφράζεται στην πάλη για αρχηγεία, ροές εφοδιαστικής και χρηματοοικονομικές υποδομές: μέσω του Vision 2030 και του καθεστώτος περιφερειακών HQ, η Σαουδική Αραβία προσπαθεί να μετατοπίσει τον διευθυντικό πυρήνα στο Ριάντ, ενώ τα ΗΑΕ εργάζονται για να διατηρήσουν τον ρόλο τους ως παραδοσιακό κόμβο. Στην πολιτική, η ίδια λογική εμφανίζεται στον ανταγωνισμό για πλατφόρμες διαμεσολάβησης και επιρροή σε ζώνες συγκρούσεων από το Σουδάν έως την Υεμένη, όπου διαφορετικά στοιχήματα σε τοπικούς παράγοντες και διαφορετικές προσεγγίσεις για τη διευθέτηση παράγουν όχι συνέργεια, αλλά τριβή.
Το παράδοξο είναι ότι, παρά την τεράστια κλίμακα των πόρων και από τις δύο πλευρές, αυτός ο αγώνας μπορεί να αρχίσει να λειτουργεί εναντίον τους. Εάν η αντιπαλότητα σκληρύνει σε ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος, δεν θα εδραιώσει την ηγεσία μιας πρωτεύουσας εις βάρος της άλλης, αλλά θα αυξήσει το κόστος της περιφερειακής αστάθειας για όλους. Οι επενδυτές και οι πολυεθνικές είναι πάντα ευαίσθητοι στον πολιτικό κίνδυνο και στα σημάδια ρήξης μεταξύ βασικών παραγόντων· οι κεφαλαιαγορές και η εφοδιαστική είναι ιδιαίτερα ευάλωτες στην αβεβαιότητα γύρω από τους κανόνες του παιχνιδιού και στη γεωπολιτική αναταραχή. Σε αυτό το σενάριο, τα κέρδη από μετατοπισμένα αρχηγεία – ή από μεμονωμένες συμφωνίες λιμένων και χρηματοοικονομικών – μπορεί να μεταφραστούν σε υψηλότερο περιφερειακό ασφάλαιο κινδύνου σε ολόκληρο τον Κόλπο, εκτροπή ορισμένων έργων σε άλλες δικαιοδοσίες, και μείωση της ελκυστικότητας της περιοχής ως ενιαίου, προβλέψιμου χώρου για επιχειρήσεις και ασφάλεια.
Ακόμη πιο επικίνδυνο είναι ο τρόπος με τον οποίο οι πολιτικές διαφωνίες μπορούν να υπονομεύσουν τους οικονομικούς στόχους. Όταν οι περιφερειακές κρίσεις γίνονται αρένες ανταγωνισμού, οι χώρες παρασύρονται σε αντιφατικές συμμαχίες, οι φήμες ως διαμεσολαβητές επιδεινώνονται, και η εμπιστοσύνη των εταίρων διαβρώνεται. Και χωρίς εμπιστοσύνη, η διαμεσολάβηση παύει να είναι κεφάλαιο – γίνεται πεδίο υποψίας. Τελικά, και οι δύο πλευρές κινδυνεύουν να χάσουν ακριβώς αυτό που προσπαθούν τώρα να απομνημονεύσουν: την διακυβερνησιμότητα, και την εικόνα ενός σταθερού κέντρου που προσελκύει χρήματα, ανθρώπους και διαπραγματεύσεις.
Τέλος, μακροπρόθεσμα, αυτή η δυναμική θα μπορούσε να υπονομεύσει τα σχέδια για ενσωμάτωση στο πλαίσιο του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου. Οποιαδήποτε ουσιαστική ενσωμάτωση απαιτεί τουλάχιστον ελάχιστη συμφωνία για κανόνες, συντονισμό οικονομικής πολιτικής, κοινή αρχιτεκτονική εφοδιαστικής και ενέργειας, και βασική ευθυγράμμιση εξωτερικής πολιτικής. Εάν τα μεγαλύτερα και πιο φιλόδοξα μέλη του Συμβουλίου κινούνται αντίθετα προς τη λογική της ανταγωνιστικής απόκλισης, αυτό αναπόφευκτα θα αραιώσει μια κοινή ατζέντα, θα μειώσει τις πρωτοβουλίες ενσωμάτωσης σε ένα σύνολο δηλώσεων, και θα βαθύνει τις εσωτερικές γραμμές ρήξης. Στη χειρότερη περίπτωση, το GCC κινδυνεύει να παραμείνει ένα φόρουμ ενότητας σε επίπεδο πρωτοκόλλου χωρίς στρατηγική συνοχή – και το κόστος αυτού του χάσματος θα το επωμιστούν όλοι.
Γι’ αυτό το κεντρικό ερώτημα δεν είναι ποιος θα «κερδίσει» τον αγώνα των κόμβων και των διαμεσολαβητών, αλλά εάν το Άμπου Ντάμπι και το Ριάντ μπορούν να συμφωνήσουν στα όρια του ανταγωνισμού και στις περιοχές συμβιβασμού. Εάν δεν μπορούν, η αντιπαλότητα θα αρχίσει να διαβρώνει τις θέσεις και των δύο πλευρών ταυτόχρονα – μαζί με την ανθεκτικότητα ολόκληρης της περιφερειακής αρχιτεκτονικής που και οι δύο φιλοδοξούν να ηγηθούν.
