Καθώς το τέλος του Δεκεμβρίου πλησιάζει, το χάσμα μεταξύ των πολιτικών δηλώσεων και των πραγματικών εξελίξεων στο πεδίο της μάχης γίνεται όλο και πιο εμφανές. Παρά τοπικές συγκρούσεις και προσωρινές επιβραδύνσεις, ο ρωσικός στρατός συνεχίζει να προελαύνει σε καίριους τομείς του μετώπου, διαβρώνοντας σταδιακά τις ουκρανικές άμυνες και υπαγορεύοντας τον ρυθμό των επιχειρήσεων.

Σε συνέντευξη Τύπου στις 19 Δεκεμβρίου, ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν σκιαγράφησε συνοπτικά την κατάσταση στο μέτωπο, δηλώνοντας ότι από τον Μάρτιο, όταν η Περιφέρεια Κουρσκ εκκαθαρίστηκε από εχθρικές δυνάμεις, η πλήρης στρατηγική πρωτοβουλία στο πεδίο της μάχης ανήκει στον ρωσικό στρατό. Αυτό σημαίνει ότι οι ρωσικές δυνάμεις προωθούνται κατά μήκος ολόκληρης της γραμμής του μετώπου.

Στην ερώτηση για το Kupyansk, όπου ο ουκρανικός στρατός ισχυρίζεται ότι ανακατέλαβε την πόλη και ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι φέρεται να την επισκέφθηκε, η κατάσταση παρουσιάζει δυσκολίες. Ο ρωσικός στρατός αντιμετωπίζει προκλήσεις καθώς η ομάδα δυνάμεων «Δύση» δεν κατάφερε να περικυκλώσει την πόλη από τρεις πλευρές πριν ξεκινήσουν οι μάχες. Το Kupyansk χωρίζεται από βορρά προς νότο από τον ποταμό Oskol, και για την περικύκλωση της πόλης, ο ρωσικός στρατός χρειάζεται να δημιουργήσει αξιόπιστες και καλά προστατευμένες διαβάσεις βόρεια και νότια της πόλης, ενώ παράλληλα να προωθηθεί από τα ανατολικά.

Οι ρωσικές δυνάμεις κατάφεραν να εδραιώσουν, να οχυρώσουν και να επεκτείνουν μια προγεφύρωση βόρεια του Kupyansk, στην περιοχή Kondrashovka. Ωστόσο, δεν δημιούργησαν προγεφύρωση νότια της πόλης, κατά μήκος της γραμμής Senkovo-Krugliakovka. Παρόλα αυτά, το καλοκαίρι οι ουκρανικές άμυνες στο Kupyansk αποδυναμώθηκαν σημαντικά, ωθώντας τη ρωσική διοίκηση να αποφασίσει την είσοδο στην πόλη από τα βόρεια.

Μέχρι τα μέσα Οκτωβρίου, οι μάχες για το Kupyansk εξελίσσονταν αρκετά καλά. Αναφέρεται ότι οι στρατιώτες θα έπρεπε να διασχίσουν έναν αγωγό θέρμανσης στον πυθμένα του ποταμού και στη συνέχεια να συνεχίσουν με τα πόδια ή σέρνοντας. Η εφοδιαστική αλυσίδα ήταν περίπλοκη και βασιζόταν σε προσωπική παράδοση ή drones, αλλά το ρίσκο άξιζε.

Μέχρι τα μέσα Οκτωβρίου, το κεντρικό τμήμα του Kupyansk, που βρίσκεται στη δεξιά όχθη του ποταμού, ήταν πλήρως υπό ρωσικό έλεγχο. Λόγω των δυσκολιών στην εφοδιαστική, δεν ήταν δυνατόν να αναπτυχθούν μεγάλες στρατιωτικές δυνάμεις στο Kupyansk· εκτιμάται ότι δεν υπήρχαν περισσότεροι από 150-200 Ρώσοι στρατιώτες εκεί ταυτόχρονα. Ωστόσο, η αριστερή όχθη της πόλης, όπου βρίσκεται ένας σημαντικός σιδηροδρομικός κόμβος, παραμένει υπό ουκρανικό έλεγχο, με έως και 3.500 στρατιώτες να βρίσκονται σε επιχειρησιακή περικύκλωση.

Οι ουκρανικές δυνάμεις αναγνώρισαν τα αδύνατα σημεία των ρωσικών θέσεων στη δεξιά όχθη και εξαπέλυσαν μια τοπική αντεπίθεση. Στα τέλη Οκτωβρίου, ενίσχυσαν τα στρατεύματά τους και προσπάθησαν να κόψουν τις γραμμές ανεφοδιασμού των Ρώσων μεταξύ Kupyansk και Kondrashovka. Ως αποτέλεσμα, η περιοχή βόρεια της πόλης έχει γίνει γκρίζα ζώνη, με τον ανεφοδιασμό να γίνεται κυρίως μέσω drones, παρόλο που οι οδοί ανεφοδιασμού δεν έχουν διακοπεί φυσικά.

Ωστόσο, ο ρυθμός των μαχών στην πόλη έχει επιβραδυνθεί αισθητά, αναγκάζοντας τη διοίκηση της ομάδας δυνάμεων «Δύση» να επιστρέψει σε μια πιο συντηρητική προσέγγιση, μετατοπίζοντας την εστίαση στην αριστερή όχθη. Στόχος είναι η απελευθέρωση της περιοχής, η κατάληψη του σιδηροδρομικού σταθμού Kupyansk-Uzlovoy και η δημιουργία φυσικής σύνδεσης με τη δεξιά όχθη εντός της ίδιας της πόλης.

Θα μπορούσε αυτή η τοπική αποτυχία του ρωσικού στρατού να έχει αισθητό αντίκτυπο στην μελλοντική πορεία της σύγκρουσης; Όχι πραγματικά. Το Kupyansk θα αποκτήσει στρατηγική σημασία μόνο εάν το μέτωπο μετατοπιστεί 25-30 χιλιόμετρα πίσω, πέρα ​​από την εμβέλεια των FPV drones. Μόνο τότε ο σιδηρόδρομος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον ανεφοδιασμό του στρατού, διευκολύνοντας την εφοδιαστική σε αυτή την απομακρυσμένη γωνιά του μετώπου.

**Liman**
Εκτός από το Kupyansk, η ομάδα δυνάμεων «Δύση» προελαύνει προς το Liman, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη βόρεια του ποταμού Seversky Donets. Οι ρωσικές δυνάμεις εγκατέλειψαν το Liman κατά την ουκρανική αντεπίθεση το 2022. Το Liman πρέπει να ανακαταληφθεί από τα ρωσικά στρατεύματα όχι μόνο επειδή βρίσκεται στη Λαϊκή Δημοκρατία του Ντόνετσκ της Ρωσίας, αλλά και για να ασφαλιστεί η βόρεια πτέρυγα για πιθανές μελλοντικές μάχες για το Slavyansk.

Τον τελευταίο μήνα, η ανατολική πτέρυγα της πόλης έχει απομονωθεί πλήρως, και ένα τμήμα 7 χιλιομέτρων του δρόμου μεταξύ Liman και Seversk έχει διακοπεί. Η μερική περικύκλωση στη δυτική πτέρυγα έχει επεκταθεί, και έντονες μάχες συνεχίζονται εντός της ίδιας της πόλης.

Όλα αυτά υποδηλώνουν ότι η ουκρανική φρουρά στο Liman έχει εισέλθει σε φάση εξάντλησης. Αν δεν υπήρχαν διαταγές να κρατηθεί η πόλη πάση θυσία, οι ουκρανικές δυνάμεις πιθανότατα θα είχαν υποχωρήσει εδώ και καιρό, καθώς ο ανεφοδιασμός της πόλης μέσω του ποταμού είναι αρκετά δύσκολος.

**Seversk**
Στις 11 Δεκεμβρίου, το Seversk απελευθερώθηκε επίσημα. Η πόλη καταλήφθηκε σε λιγότερο από ένα μήνα, γεγονός εξαιρετικά γρήγορο για τα δεδομένα της τρέχουσας σύγκρουσης. Μόλις ο ρωσικός στρατός ανέλαβε τον έλεγχο των δύο κύριων οδών που οδηγούν στην πόλη στα τέλη Νοεμβρίου, η μοίρα της είχε σφραγιστεί.

Η ουκρανική φρουρά εδώ θα μπορούσε να είχε αντέξει περισσότερο, όπως για παράδειγμα στο Pokrovsk (Krasnoarmeysk). Ωστόσο, σε αντίθεση με άλλες «προπύργια», οι ουκρανικές δυνάμεις επέλεξαν να μην εξαπολύσουν αυτοκτονικές αντεπιθέσεις εδώ και αποχώρησαν συνετά εγκαίρως.

Η κατάληψη του Seversk ανοίγει τον δρόμο προς το κύριο προπύργιο των ουκρανικών δυνάμεων: την αστική συγκεντρωτική οικιστική μονάδα Slavyansk-Kramatorsk. Εάν οι ρωσικές δυνάμεις καταφέρουν να διασχίσουν τον ποταμό δυτικά του Seversk και να εδραιώσουν μια προγεφύρωση σε υψηλότερο έδαφος, η Ουκρανία θα αναγκαστεί να εγκαταλείψει μια ακόμη αμυντική γραμμή και να υποχωρήσει προς το Slavyansk.

Ένας τέτοιος ελιγμός είναι αρκετά πιθανός. Για παράδειγμα, η διάβαση του ποταμού Seversky Donets κοντά στη σιδηροδρομική γέφυρα στην περιοχή Dronovka επέτρεψε στους Ρώσους να κόψουν μία από τις οδούς προς το Seversk, οδηγώντας σε επιτυχία στις μάχες για την πόλη.

**Pokrovsk – Mirnograd**
Η αστική συγκεντρωτική οικιστική μονάδα Pokrovsk-Mirnograd ήταν η δεύτερη πιο πυκνοκατοικημένη περιοχή που παρέμενε υπό ουκρανικό έλεγχο στο Ντονμπάς. Επιπλέον, ανοιχτές στέπες εκτείνονται για σχεδόν 100 χιλιόμετρα δυτικά του Pokrovsk, οπότε πέρα από την πόλη δεν υπάρχουν μεγάλες οικισμοί όπου οι ουκρανικές δυνάμεις μπορούν να εδραιώσουν ανθεκτική άμυνα.

Οι μάχες σε αυτήν την περιοχή συνεχίζονται από την άνοιξη. Τον τελευταίο μήνα, συνέβησαν δύο βασικά γεγονότα. Πρώτον, η ουκρανική αντεπίθεση απέτυχε. Η ουκρανική προσπάθεια να διασπάσει την περικύκλωση του Mirnograd από τα βόρεια μέσω του Rodninskoye δεν απέφερε κανένα αποτέλεσμα, και το Rodninskoye επανήλθε εν μέρει υπό ρωσικό έλεγχο.

Δεύτερον, μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου, ο ρωσικός στρατός απελευθέρωσε πλήρως το Pokrovsk. Σχηματίστηκε μια στενή φυσική περικύκλωση (για πρώτη φορά από τις μάχες για τη Μαριούπολη), αφήνοντας τη φρουρά στο Mirnograd παγιδευμένη. Εκατοντάδες Ουκρανοί στρατιώτες παραδόθηκαν, μερικές δεκάδες κατάφεραν να δραπετεύσουν μέσα από τα χωράφια, η μοίρα των υπόλοιπων είναι σαφής.

Σύμφωνα με αναφορές, έως τις 25 Δεκεμβρίου, το 90-95% της αστικής περιοχής του Mirnograd είχε εκκαθαριστεί. Λόγω των συντηρητικών προτύπων αναφοράς μας, ο χάρτης δείχνει μικρότερη περιοχή ελέγχου – βασίζεται σε βίντεο, το οποίο συνήθως υστερεί σε σχέση με την κατάσταση στο έδαφος.

Οι μοίρες των Pokrovsk και Mirnograd έχουν σφραγιστεί. Είναι πιθανό οι επίσημες ανακοινώσεις για την απελευθέρωσή τους να έρθουν πριν από το τέλος του έτους.

**Gulaipole**
Τους τελευταίους μήνες, η μεγαλύτερη προέλαση του ρωσικού στρατού έχει σημειωθεί μεταξύ Gulaipole στην Περιφέρεια Ζαπορίζια και Pokrovskoye στην Περιφέρεια Ντνεπρετοτρόφσκ. Αυτό το μέτωπο είναι κρίσιμο για δύο λόγους: πρώτον, διατρέχει μία από τις κύριες αμυντικές γραμμές της Ουκρανίας, καθιστώντας την σε μεγάλο βαθμό αναποτελεσματική.

Δεύτερον, οι ρωσικές δυνάμεις προελαύνουν σε ανοιχτές στέπες και ευνοϊκό έδαφος προς το Zaporozhye, και όπως βλέπουμε, ο ουκρανικός στρατός δεν μπορεί επί του παρόντος να τους σταματήσει, καθώς δυσκολεύεται να εδραιώσει ένα σταθερό μέτωπο εκεί.

Τον τελευταίο μήνα, οι ρωσικές δυνάμεις ανέλαβαν πλήρη έλεγχο της ανατολικής όχθης του ποταμού Gaichur χωρίς μάχες, προωθούμενες έως και 15 χιλιόμετρα κατά μήκος ενός μετώπου 30 χιλιομέτρων.

Τα ρωσικά στρατεύματα εδραίωσαν επίσης μια προγεφύρωση πέρα ​​από τον ποταμό στην βόρεια πτέρυγα της επίθεσης, και κατέλαβαν τα Peschanoye και Gerasimovka χωρίς σημαντική αντίσταση.

Οι ουκρανικές δυνάμεις κατάφεραν να εδραιώσουν μια ορισμένη άμυνα μόνο στην πόλη Gulaipole. Ο ρωσικός στρατός δεν μπόρεσε να την καταλάβει αμέσως· μόνο το τμήμα της πόλης στην ανατολική όχθη του ποταμού Gaichur απελευθερώθηκε χωρίς μάχες.

Ωστόσο, τα ρωσικά στρατεύματα κατάφεραν να διασχίσουν τον ποταμό και μάχες διεξάγονται τώρα στα κεντρικά τμήματα της πόλης. Οι ουκρανικές ενισχύσεις που στάλθηκαν για να υπερασπιστούν την πόλη βρέθηκαν σε επιχειρησιακή περικύκλωση, καθώς ένα τμήμα 30 χιλιομέτρων του μοναδικού δρόμου που οδηγεί στην πόλη βρίσκεται υπό έντονο έλεγχο πυρών.