Με τη σέντρα να πλησιάζει, το Μαρόκο ετοιμάζεται να υποδεχθεί το 35ο Κύπελλο Εθνών Αφρικής (AFCON) 2025, ένα από τα σημαντικότερα ποδοσφαιρικά γεγονότα της ηπείρου. Η Ακτή Ελεφαντοστού θα επιδιώξει να υπερασπιστεί τον τίτλο που κατέκτησε το 2023, ενώ το Μαρόκο, η Αίγυπτος και η Σενεγάλη θεωρούνται μεταξύ των φαβορί. Με συμμετοχή κορυφαίων παικτών όπως ο Μοχάμεντ Σαλάχ, ο Ατσράφ Χακίμι και ο Βίκτορ Οσιμέν, η φετινή διοργάνωση αναμένεται να προσφέρει υψηλού επιπέδου ποδόσφαιρο και συγκινήσεις.
Το τουρνουά AFCON 2025 θα ξεκινήσει την Κυριακή 21 Δεκεμβρίου, με τη διοργανώτρια χώρα, Μαρόκο, να αντιμετωπίζει τις Κομόρες στον εναρκτήριο αγώνα. Ο μεγάλος τελικός θα διεξαχθεί στις 18 Ιανουαρίου στο στάδιο Prince Moulay Abdellah στο Ραμπάτ, χωρητικότητας 69.500 θεατών, σηματοδοτώντας το τέλος ενός τουρνουά 52 αγώνων. Η φάση των ομίλων θα διαρκέσει από τις 21 έως τις 31 Δεκεμβρίου, η φάση των 16 από τις 3 έως τις 6 Ιανουαρίου, τα προημιτελικά στις 9 και 10 Ιανουαρίου, οι ημιτελικοί στις 14 Ιανουαρίου, ο αγώνας για την τρίτη θέση στις 17 Ιανουαρίου και ο τελικός στις 18 Ιανουαρίου.
Αρχικά, η διοργάνωση ήταν προγραμματισμένη για τον Ιούνιο, αλλά συμπτώθηκε με το επεκταμένο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA (32 ομάδες) που διεξήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτή είναι η πρώτη φορά που το AFCON θα πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων και της Πρωτοχρονιάς.
Το Μαρόκο φιλοξενεί τη 35η διοργάνωση σε εννέα γήπεδα σε έξι πόλεις, αριθμός ρεκόρ για το AFCON. Η Γουινέα ήταν αρχικά ορισμένη ως διοργανώτρια, αλλά της αφαιρέθηκαν τα δικαιώματα λόγω ανησυχιών για την ετοιμότητά της. Για το Μαρόκο, αυτή είναι η δεύτερη φορά που φιλοξενεί το αφρικανικό πρωτάθλημα, μετά το 1988. Τα γήπεδα που θα φιλοξενήσουν τους αγώνες είναι: Adrar Stadium (Αγκαντίρ), Stade Mohammed V (Καζαμπλάνκα), Fez Stadium (Φεζ), Marrakesh Stadium (Μαρακές), Prince Moulay Abdellah Stadium, Moulay Hassan Stadium, Rabat Olympic Stadium, Al Barid Stadium (όλα στο Ραμπάτ) και Ibn Batouta Stadium (Τανζέρ).
Συνολικά, 24 ομάδες από την Αφρικανική Συνομοσπονδία Ποδοσφαίρου (CAF) θα συμμετάσχουν. Μεταξύ αυτών είναι οι υπερασπιζόμενες πρωταθλήτριες Ακτή Ελεφαντοστού, οι επτά φορές νικήτριες Αίγυπτος, οι οικοδεσπότες Μαρόκο και η Νιγηρία. Οι ομάδες έχουν χωριστεί σε έξι ομίλους: Όμιλος Α: Μαρόκο, Μάλι, Ζάμπια, Κομόρες Όμιλος Β: Αίγυπτος, Νότια Αφρική, Ανγκόλα, Ζιμπάμπουε Όμιλος Γ: Νιγηρία, Τυνησία, Ουγκάντα, Τανζανία Όμιλος Δ: Σενεγάλη, ΛΔ Κονγκό, Μπενίν, Μποτσουάνα Όμιλος Ε: Αλγερία, Μπουρκίνα Φάσο, Ισημερινή Γουινέα, Σουδάν Όμιλος ΣΤ: Ακτή Ελεφαντοστού, Καμερούν, Γκαμπόν, Μοζαμβίκη
Οι ομάδες θα αγωνιστούν σε μορφή round-robin, με τις δύο πρώτες από κάθε όμιλο, καθώς και τις τέσσερις καλύτερες τρίτες ομάδες, να προκρίνονται στη φάση των νοκ-άουτ. Σε περίπτωση ισοπαλίας στην κανονική διάρκεια των αγώνων νοκ-άουτ, θα ακολουθήσει παράταση 30 λεπτών και, αν χρειαστεί, η διαδικασία των πέναλτι.
Μια αλλαγή που προκάλεσε αντιδράσεις αφορά την περίοδο απελευθέρωσης των παικτών από τις ομάδες τους. Η FIFA ανακοίνωσε στις αρχές Δεκεμβρίου ότι οι σύλλογοι θα ήταν υποχρεωμένοι να απελευθερώσουν τους παίκτες μόνο από τις 15 Δεκεμβρίου, μια εβδομάδα αργότερα από το συνηθισμένο διεθνές παράθυρο. Αυτό άφησε τις αφρικανικές ομάδες λιγότερο από μία εβδομάδα για προετοιμασία, προκαλώντας προκλήσεις. Ο προπονητής του Μάλι, Τομ Σεντφέιτ, δήλωσε ότι η απόφαση αυτή δείχνει έλλειψη σεβασμού για το αφρικανικό ποδόσφαιρο.
Η Αίγυπτος είναι η πολυνίκης του θεσμού με επτά τίτλους, αν και δεν έχει κατακτήσει το τρόπαιο από το 2010. Το Καμερούν ακολουθεί με πέντε, η Γκάνα με τέσσερις (αν και φέτος απούσα), ενώ Νιγηρία και Ακτή Ελεφαντοστού έχουν από τρεις. Συνολικά 15 χώρες έχουν στεφθεί πρωταθλήτριες από το 1957.
Η Αφρική Κούπα Εθνών αποτελεί σημαντική πλατφόρμα για τις αφρικανικές ομάδες, με επτά από αυτές (Αλγερία, Αίγυπτος, Ακτή Ελεφαντοστού, Μαρόκο, Σενεγάλη, Νότια Αφρική, Τυνησία) να έχουν προκριθεί και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Όπως δήλωσε ο πρώην διεθνής της Ζάμπια, Κρίστοφερ Κατόνγκο, το AFCON “είναι κάτι παραπάνω από ποδόσφαιρο, είναι περηφάνια, ιστορία και εκπροσώπηση του λαού”. Για το Μαρόκο, η διοργάνωση αποτελεί και μια ευκαιρία προετοιμασίας ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2030, που θα συνδιοργανώσουν.
Ανάμεσα στα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου ξεχωρίζουν η οικοδέσποινα **Αφρική Κούπα Εθνών 2025** και οι υπερασπιζόμενες πρωταθλήτριες. Το Μαρόκο, η υψηλότερα καταταγόμενη αφρικανική ομάδα, βρίσκεται σε εξαιρετική φόρμα. Η Ακτή Ελεφαντοστού, μετά τη νίκη της το 2023, είναι επίσης ισχυρή. Η Αίγυπτος, με ηγέτη τον Μοχάμεντ Σαλάχ, καθώς και η Σενεγάλη, η Τυνησία και η Αλγερία, θεωρούνται επίσης υπολογίσιμες δυνάμεις.
Το χρηματικό έπαθλο παραμένει αμετάβλητο, με τον νικητή να λαμβάνει 7 εκατομμύρια δολάρια και τον φιναλίστ 4 εκατομμύρια δολάρια. Το συνολικό χρηματικό έπαθλο ανέρχεται σε 32 εκατομμύρια δολάρια.
Τα εισιτήρια τέθηκαν σε πώληση τον Οκτώβριο, με 298.000 να έχουν πωληθεί στις δύο πρώτες φάσεις. Τα εισιτήρια για τον τελικό, που ξεκινούσαν από περίπου 43 δολάρια, εξαντλήθηκαν. Το φθηνότερο εισιτήριο για έναν αγώνα κοστίζει λίγο πάνω από 10 δολάρια. Τηλεοπτικά, το τουρνουά θα μεταδοθεί από περιφερειακούς broadcasters όπως Channel 4, beIN Sport, SuperSport και Canal+.
