Τα γνωστά αποθέματα σπάνιων γαιών στην Κίνα ίσως είναι πολύ μεγαλύτερα από τα επίσημα στοιχεία που έχουμε έως σήμερα, σύμφωνα με πρόσφατες εκτιμήσεις ειδικών γεωλόγων. Το ορυχείο Bayan Obo, που βρίσκεται στην αυτόνομη περιοχή της Εσωτερικής Μογγολίας, αποτελεί εδώ και δεκαετίες τη ραχοκοκαλιά της κινεζικής παραγωγής, φιλοξενώντας 100 εκατομμύρια τόνους αποθεμάτων.

Όπως επισημαίνει ο Yang Li, γεωλόγος από το Peking University, η περιοχή αυτή αποτελεί την κυρίαρχη πηγή σπάνιων γαιών διεθνώς από τη δεκαετία του 1990. Ωστόσο, μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε το 2025 στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances, αποκαλύπτει ότι το ορυχείο δεν σχηματίστηκε από ένα μόνο γεωλογικό γεγονός. Η έρευνα ανέδειξε μια δεύτερη φάση ανοργανοποίησης πριν από 430 εκατομμύρια χρόνια, η οποία φαίνεται πως είναι το «κλειδί» για τον σχηματισμό του κοιτάσματος.

Αυτά τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι σε μεγάλα βάθη υπάρχουν πιθανότατα επιπλέον ποσότητες, οι οποίες θα μπορούσαν να είναι αρκετές φορές μεγαλύτερες από τις τρέχουσες εκτιμήσεις. Βέβαια, ο Yang προειδοποιεί ότι ο όγκος δεν μεταφράζεται αυτόματα σε οικονομικά εκμεταλλεύσιμη παραγωγή. Η εξόρυξη σε βάθος εκατοντάδων ή και χιλιάδων μέτρων απαιτεί τεράστιες επενδύσεις, προηγμένη τεχνολογία και υψηλές τιμές στην αγορά των μετάλλων για να καταστεί βιώσιμη.

Το πρόβλημα με τις σπάνιες γαίες, τονίζει ο ειδικός, δεν είναι η ποσότητα αλλά η επεξεργασία, ο διαχωρισμός και η κατασκευή εξειδικευμένων προϊόντων. Αυτή η κυριαρχία της Κίνας έχει αναγκάσει τις Ηνωμένες Πολιτείες να επανεκκινήσουν τη λειτουργία του ορυχείου Mountain Pass στην Καλιφόρνια, ενώ η Ιαπωνία αναζητά κοιτάσματα στον πυθμένα του ωκεανού κοντά στο Minamitorishima Island. Παράλληλα, το Bayan Obo παραμένει κρίσιμο και για το νιόβιο, ένα μέταλλο απαραίτητο για την αεροδιαστημική, αν και η εξόρυξή του παραμένει μια ακριβή και τεχνικά δύσκολη διαδικασία για τον όμιλο Baogang.