Φανταστείτε ένα ρούχο που μπορεί να αυτοκαθαρίζεται, να επιδιορθώνει μόνο του τις φθορές του και να προστατεύει από την υπεριώδη ακτινοβολία. Ερευνητική ομάδα από τα Shenzhen Institutes of Advanced Technology πέτυχε ακριβώς αυτό, αναπτύσσοντας ένα νέο είδος «ζωντανού υφάσματος» από μύκητες.

Η ιδέα βασίζεται στον μύκητα Cordyceps militaris, γνωστό και ως μύκητα της κάμπιας, ο οποίος χρησιμοποιείται παραδοσιακά στην κινεζική ιατρική. Οι ερευνητές κατάφεραν να μετατρέψουν τις νηματοειδείς δομές του σε εύκαμπτα φύλλα υλικού, τα οποία είναι φυσικά αδιάβροχα. Όπως εξήγησε ο Li Ke, κύριος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Advances, το ύφασμα δεν «μεγαλώνει» συνεχώς, καθώς η βιολογική του δραστηριότητα αναστέλλεται σε ξηρές συνθήκες χωρίς θρεπτικά συστατικά.

Το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό είναι η ικανότητα αυτοθεραπείας: αν το υλικό υποστεί ζημιά, αρκεί η τοποθέτηση φρέσκων σφαιριδίων μύκητα στα σημεία αυτά, ώστε να αναπτυχθούν νέες ίνες. Επιπλέον, το υλικό λειτουργεί ως μια πλατφόρμα «plug-and-play», επιτρέποντας την προσθήκη μικροοργανισμών για εξειδικευμένες λειτουργίες, όπως η προσθήκη χρώματος ή η προστασία από τον ήλιο μέσω της μελανίνης του μύκητα Aspergillus niger.

Πέρα από την εντυπωσιακή του φύση, το ύφασμα είναι εξαιρετικά φιλικό προς το περιβάλλον, καθώς αποσυντίθεται πλήρως μέσα σε 41 ημέρες. Παρά τις προοπτικές του, η τεχνολογία βρίσκεται ακόμα σε ερευνητικό στάδιο. Οι επιστήμονες τονίζουν πως προς το παρόν δεν μπορεί να αντικαταστήσει το βαμβάκι ή τον πολυεστέρα, αλλά μπορεί να βρει εφαρμογή σε βιώσιμα προϊόντα σύντομης διάρκειας, όπως εκθέματα μόδας, τέχνη ή βιοδιασπώμενες συσκευασίες. Το επόμενο μεγάλο στοίχημα για την ομάδα είναι η μείωση του κόστους παραγωγής, το οποίο επί του παρόντος παραμένει υψηλό.