Μια ιστορική ανακάλυψη για την αστρονομία πραγματοποίησε διεθνής ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής ερευνητές του Harvard, εντοπίζοντας για πρώτη φορά ατμόσφαιρα σε έναν βραχώδη πλανήτη εντός της κατοικήσιμης ζώνης, εκτός του Ηλιακού Συστήματος. Τα ευρήματα, που δημοσιεύτηκαν την Πέμπτη στο επιστημονικό περιοδικό Science, αφορούν τον υπερ-Γαία εξωπλανήτη LHS 1140b.
Ο πλανήτης περιφέρεται γύρω από έναν ερυθρό νάνο σε απόσταση 49 ετών φωτός από τη Γη. Οι ειδικοί ανέλυσαν δεδομένα που υποδεικνύουν ίχνη ηλίου να διαφεύγουν από τον πλανήτη, γεγονός που αποτελεί ένδειξη ύπαρξης ατμόσφαιρας. Ο Collin Cherubim, επικεφαλής της μελέτης και πλανητολόγος στο University of Chicago, τόνισε ότι η ατμόσφαιρα είναι καθοριστικός παράγοντας για την υποστήριξη της ζωής όπως τη γνωρίζουμε. Παρά τον ενθουσιασμό, ο ίδιος διευκρίνισε πως δεν υπάρχουν ακόμη στοιχεία για την ύπαρξη ζωής στον LHS 1140b, αν και ο πλανήτης θεωρείται πλέον το πιο υποσχόμενο εργαστήριο για τη μελέτη της αστροβιολογίας.
Η ομάδα εντόπισε το σήμα το 2024 χρησιμοποιώντας το φασματογράφο WINERED στο τηλεσκόπιο Magellan Clay στη Χιλή. Ο LHS 1140b, που ανακαλύφθηκε αρχικά το 2017, έχει μάζα 5,6 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, ενώ η βαρύτητά του είναι διπλάσια. Λόγω της παλιρροϊκής δέσμευσης, η μία πλευρά του πλανήτη είναι μόνιμα στραμμένη προς το άστρο του. Παρά τις ακραίες συνθήκες, η ασυνήθιστη ηρεμία του ερυθρού νάνου φαίνεται πως επέτρεψε στον πλανήτη να διατηρήσει την ατμόσφαιρά του. Αν και ο πλανήτης θεωρείται «γειτονικός» σε κοσμική κλίμακα, η απόσταση παραμένει απαγορευτική για τα τρέχοντα μέσα, καθώς το Voyager 1 της NASA θα χρειαζόταν περίπου 860.000 χρόνια για να τον προσεγγίσει.
