Ο Λιονέλ Μέσι, ο 38χρονος Αργεντινός ποδοσφαιριστής, ολοκλήρωσε την πολυήμερη περιοδεία του στην Ινδία, η οποία περιλάμβανε στάσεις στο Δελχί, την Hyderabad και τη Mumbai. Στην πρωτεύουσα, Νέο Δελχί, ο σούπερ σταρ αποθεώθηκε στο στάδιο Arun Jaitley, το οποίο συνήθως φιλοξενεί αγώνες κρίκετ, όπου χιλιάδες φίλαθλοι, ντυμένοι με φανέλες της Αργεντινής, φώναζαν το όνομά του.
«Ήταν όμορφο να λαμβάνω όλη αυτή την αγάπη και την υποστήριξη. Ήξερα ότι υπήρχε, αλλά το να την βιώνω από κοντά ήταν, ας πούμε, εκπληκτικό», δήλωσε ο Μέσι στο πλήθος, μιλώντας στα Ισπανικά, και πρόσθεσε ότι «σίγουρα θα επιστρέψει». Ο Μέσι, φορώντας μια ροζ φανέλα και μαύρο παντελόνι, ενθουσίασε το κοινό, πετώντας μπάλες ποδοσφαίρου στους φιλάθλους και βγάζοντας selfies με θαυμαστές.
Ο Μέσι και οι συμπαίκτες του, Luis Suarez και Rodrigo de Paul, συμμετείχαν σε φιλανθρωπικό παιχνίδι ποδοσφαίρου με παιδιά, ενώ τους απονεμήθηκε ένα εισιτήριο για το T20 World Cup και μια ινδική φανέλα από τον πρόεδρο του Διεθνούς Συμβουλίου Κρίκετ (ICC), Jay Shah. Η Ινδία, μια χώρα με 1,4 δισεκατομμύρια κατοίκους, είναι παγκόσμια δύναμη στο κρίκετ, ενώ στο ποδόσφαιρο βρίσκεται στην 142η θέση της παγκόσμιας κατάταξης της FIFA. Ο πρώην αρχηγός της εθνικής Ινδίας, Bhaichung Bhutia, ανέβηκε στη σκηνή μαζί με τον Μέσι, ο οποίος υπέγραψε αργεντίνικες φανέλες για τον Ινδό άσο και την οικογένειά του.
Η τελευταία στάση του Μέσι στην Ινδία, στο Νέο Δελχί, εξελίχθηκε ομαλά, σε αντίθεση με την «χαοτική» πρώτη ημέρα στην Καλκούτα, όπου οπαδοί προκάλεσαν βανδαλισμούς σε ένα στάδιο, οδηγώντας σε απογοήτευση το πλήθος. Έντονη ήταν η απογοήτευση καθώς πολλοί είχαν πληρώσει πάνω από 100 δολάρια για εισιτήρια, και μετά την απότομη αποχώρηση του σούπερ σταρ, έσπασαν οδοφράγματα και εισέβαλαν στον αγωνιστικό χώρο.
Στο Νέο Δελχί, χιλιάδες ενθουσιασμένοι οπαδοί, παρά την επικίνδυνη ατμοσφαιρική ρύπανση, έσπευσαν να δουν τον ήρωά τους. «Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που βλέπω τον Μέσι, τον παρακολουθώ από παιδί», δήλωσε ο 29χρονος φίλαθλος Sumesh Raina. Η μητροπολιτική περιοχή του Δελχί, με 30 εκατομμύρια κατοίκους, κατατάσσεται τακτικά μεταξύ των πιο ρυπογόνων πρωτευουσών παγκοσμίως, λόγω εκπομπών από σταθμούς παραγωγής ενέργειας, κυκλοφορίας, καθώς και καύσης απορριμμάτων και καλλιεργειών. Τα επίπεδα βλαβερών σωματιδίων PM 2.5 έφτασαν τα 300 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο σε ορισμένες περιοχές της πόλης, 20 φορές πάνω από το ημερήσιο όριο που έχει θέσει ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας.
Ο Μέσι, ο οποίος βρίσκεται στην Ινδία στο πλαίσιο της περιοδείας του GOAT Tour μαζί με τους συμπαίκτες του από την Inter Miami, φάνηκε ατάραχος από τον τοξικό αέρα. Εμφανίστηκε σε καλή διάθεση, διατηρώντας την ενέργειά του για επαφή με τους φιλάθλους και τους λάτρεις του ποδοσφαίρου κατά τη διάρκεια της 35λεπτης παραμονής του στο στάδιο. Στο παρελθόν, ο Μέσι έχει επισκεφθεί τις πόλεις Hyderabad και Mumbai, όπου συνάντησε το είδωλο του κρίκετ Sachin Tendulkar και τον Ινδό ποδοσφαιριστή Sunil Chhetri. Ο Μέσι κέρδισε το δεύτερο συνεχόμενο βραβείο MVP του Major League Soccer (MLS) την προηγούμενη εβδομάδα, μετά την κατάκτηση του τίτλου από την Inter Miami και την πρωτιά στο πρωτάθλημα σε γκολ. Ο πρώην επιθετικός της Barcelona και της Paris Saint-Germain θα ηγηθεί της άμυνας της Αργεντινής στο Παγκόσμιο Κύπελλο τον Ιούνιο-Ιούλιο στη Βόρεια Αμερική.
