Η επιλογή της Patrice Lawrence για τη θέση της νέας παιδικής λογοτέχνιδας (children’s laureate) στο Ηνωμένο Βασίλειο προκάλεσε στην ίδια απόλυτη έκπληξη. Η 59χρονη συγγραφέας, γνωστή για έργα όπως το Orangeboy και το Indigo Donut, καλείται πλέον να συνεχίσει μια σπουδαία παράδοση, ακολουθώντας τα βήματα δημιουργών όπως η Jacqueline Wilson και η Malorie Blackman.
Για την Patrice Lawrence, η λογοτεχνία αποτελεί ένα ισχυρό όχημα για την καλλιέργεια του αισθήματος του «ανήκειν» σε μια κοινωνία που εμφανίζεται όλο και πιο διχασμένη. «Ως μαύρη γυναίκα και παιδί μεταναστών, αισθάνομαι για πρώτη φορά μετά από καιρό ανασφάλεια», δηλώνει, τονίζοντας πως το διάβασμα μπορεί να λειτουργήσει ως σημείο ενότητας, παρομοιάζοντάς το με το κοινό τραγούδι ενός πλήθους.
Με πολυετή εμπειρία σε οργανώσεις για τα δικαιώματα των παιδιών, η Lawrence επιθυμεί να βασίσει τη θητεία της σε απτά δεδομένα. Σκοπεύει να συγκεντρώσει μαρτυρίες από παιδιά σε ανάδοχες οικογένειες, πρόσφυγες και παιδιά φυλακισμένων, ώστε να αποδείξει έμπρακτα πώς τα βιβλία μπορούν να αλλάξουν τις ζωές τους.
Η προσωπική της διαδρομή είναι ενδεικτική της επίδρασης που έχει το βιβλίο. Γεννημένη το 1967 από γονείς από το Τρινιντάντ, η ίδια μεγάλωσε σε ένα περιβάλλον γεμάτο αναγνώσματα, αλλά για χρόνια πίστευε ότι η παιδική λογοτεχνία ήταν αποκλειστικά «για ανθρώπους λευκούς και πεθαμένους». Η οπτική της άλλαξε ριζικά το 1999, όταν παρακολούθησε την τηλεοπτική μεταφορά του έργου Pig-Heart Boy της Malorie Blackman στο BBC, γεγονός που την ενέπνευσε να αναζητήσει τη δική της φωνή.
Σήμερα, παρά τα ανησυχητικά στοιχεία του National Literacy Trust, που δείχνουν ότι μόνο ένας στους τρεις νέους ηλικίας 8 έως 18 ετών απολαμβάνει το διάβασμα, η Lawrence παραμένει συγκρατημένα αισιόδοξη. Μέσα από τις επισκέψεις της σε πόλεις όπως το Hull, το Penrith, το Salford και το Λονδίνο, διαπιστώνει καθημερινά ότι τα παιδιά συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν τους συγγραφείς με ενθουσιασμό, αρκεί να τους δοθεί η ευκαιρία να ανακαλύψουν την απόλαυση της ανάγνωσης πέρα από το στενό πλαίσιο της σχολικής αξιολόγησης.
