Οι πιθανότητες έμοιαζαν απίθανες: μια κινεζική startup με περιορισμένο προϋπολογισμό, που ιδρύθηκε μόλις το 2023 με 1 εκατομμύριο γιουάν (περίπου 142.000 δολάρια ΗΠΑ), να αναμετράται με τον Elon Musk – θρύλο της τεχνολογίας, πρωτοπόρο στο διάστημα και CEO της Tesla – του οποίου η περιουσία ανέρχεται στο μισό τρισεκατομμύριο δολάρια.
Όμως, σε λιγότερο από δύο χρόνια, η EngineAI Robotics, με επικεφαλής τον CEO Zhao Tongyang, δημιούργησε το T800 – ένα ρομπότ που εκτελεί στρογγυλές κλωτσιές τύπου Bruce Lee με τη δύναμη ενός μικρού αυτοκινήτου. Και, υπό τις οδηγίες χαμογελαστών μηχανικών και επιστημόνων, το δοκίμασαν πρώτα στον ίδιο τον “αφεντικό”.
Γι’ αυτό, όταν το Optimus του Musk πρόσφατα “έκανε ατομικό ρεκόρ” τρέχοντας λίγα βήματα, οι Κινέζοι χρήστες του διαδικτύου αδιαφόρησαν και γέλασαν. Ο σκεπτικισμός βάθυνε όταν, κατά τη διάρκεια μιας ζωντανής επίδειξης, το Optimus έπεσε ανάσκελα προσπαθώντας να παραδώσει ένα μπουκάλι νερό.
Η EngineAI κυκλοφόρησε το πρώτο της μοντέλο, το SA01, πέρυσι. Το T800, το οποίο διαθέτει μέγιστη ροπή 450 Newton μέτρα, ανθρώπινη επιδεξιότητα και μπαταρία στερεάς κατάστασης που επιτρέπει τέσσερις έως πέντε ώρες έντονης λειτουργίας, θα είναι έτοιμο για μαζική παραγωγή έως το 2026.
Υποστηριζόμενες από την τεράστια δεξαμενή μηχανικών ταλέντων της Κίνας και τις αλυσίδες εφοδιασμού “plug-and-play” της περιοχής Pearl River Delta, startup όπως η EngineAI μετατρέπουν την επιστημονική φαντασία σε πραγματικότητα με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Ενώ τα αμερικανικά ρομπότ παραμένουν κυρίως σε εργαστήρια, οι κινεζικές εταιρείες τα δοκιμάζουν σε στάδια, εργοστάσια και αρένες πολεμικών τεχνών, σε μια βιομηχανική επανάσταση που τροφοδοτείται από κλίμακα, ταχύτητα και συστήματα.
Η ομάδα του Optimus της Tesla δημοσίευσε την περασμένη Τετάρτη ένα βίντεο τεσσάρων δευτερολέπτων στην πλατφόρμα X, που έδειχνε το ανθρωπόμορφο ρομπότ της “Optimus” να τρέχει, ισχυριζόμενη ότι είχε πετύχει ένα νέο “ατομικό ρεκόρ”. Ωστόσο, πολλοί Κινέζοι θεατές απάντησαν ευθέως, δηλώνοντας ότι “φαίνεται συνηθισμένο” ή “έχουν υπάρξει πάρα πολλά παρόμοια προϊόντα πριν από αυτό”.
Όταν πρόκειται για ανθρωπόμορφα ρομπότ, το κινεζικό κοινό έχει συνηθίσει σε μια εκθαμβωτική ποικιλία από διαφημιστικούς ισχυρισμούς.
Αρκετές κινεζικές εταιρείες ρομποτικής έχουν εδώ και καιρό κατακτήσει τις βάσεις τρεξίματος για τα ρομπότ τους, μάλιστα έχουν περάσει στην ευρεία συνείδηση μέσω θεμάτων όπως οι μαραθώνιοι ρομπότ και οι αθλητικοί διαγωνισμοί ρομπότ.
Πιο πρόσφατα, η εστίαση έχει μετατοπιστεί σε πιο σύνθετες κινήσεις, όπως ο χορός και οι πολεμικές τέχνες – για παράδειγμα, η στρογγυλή κλωτσιά που εκτελεί το T800 της EngineAI.
Ορισμένοι θεατές υπερασπίστηκαν το Optimus, υποστηρίζοντας ότι “οι κινήσεις Kung Fu είναι προγραμματισμένες, κάτι που είναι πολύ διαφορετικό από την αυτόνομη δράση και την προσαρμογή της Τεχνητής Νοημοσύνης στην πορεία”. Ωστόσο, το κατά πόσον το Optimus διέθετε πραγματική αυτόνομη ικανότητα, σύντομα αντιμετώπισε πιο άμεσο σκεπτικισμό.
Κατά τη διάρκεια μιας επίδειξης με τίτλο “Autonomy Visualised” στο Μαϊάμι στις 8 Δεκεμβρίου, το Optimus έχασε την ισορροπία του και έπεσε ανάσκελα προσπαθώντας να παραδώσει ένα μπουκάλι νερό σε ένα μέλος του κοινού. Ο τρόπος που κατέρρευσε, ωστόσο, έμοιαζε στενά με τις κινήσεις ενός ανθρώπινου χειριστή που αφαιρούσε ένα VR headset, τροφοδοτώντας υποψίες ότι ελεγχόταν εξ αποστάσεως αντί να λειτουργεί αυτόνομα.
Το περιστατικό προκάλεσε ανελέητο χλευασμό στο διαδίκτυο. Ένας χρήστης σχολίασε: “Ο Musk εκτίμησε ότι το Optimus θα κοστίσει περίπου 20.000 δολάρια ΗΠΑ – περιλαμβάνεται ο απαραίτητος τηλεχειριστής και ο υποστηρικτικός εξοπλισμός, ή είναι επιπλέον;”
Τέτοιες ερωτήσεις αγγίζουν ένα βασικό ζήτημα: αν ακόμα και μια βασική εργασία, όπως η παράδοση ενός μπουκαλιού, απαιτεί τηλεχειρισμό από άνθρωπο σε πραγματικό χρόνο, το Optimus έχει ακόμα πολύ δρόμο να διανύσει πριν πραγματοποιήσει το όραμα του Musk για ένα ρομπότ γενικής χρήσης.
Αντίθετα, οι εταιρείες ρομποτικής με ρίζες στα κινεζικά κατασκευαστικά οικοσυστήματα σημειώνουν ταχεία πρόοδο, αξιοποιώντας τα πλεονεκτήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας και τη βαθιά δεξαμενή μηχανικών ταλέντων της χώρας.
Η EngineAI Robotics, ένας από τους κύριους παίκτες στον κλάδο, ξεκίνησε με έναν εξαιρετικά περιορισμένο προϋπολογισμό. “Όταν η εταιρεία ξεκίνησε το 2023, το συνολικό αρχικό της κεφάλαιο – συμπεριλαμβανομένης της βοήθειας από φίλους – ήταν μόνο μεταξύ ενός και δύο εκατομμυρίων γιουάν”, δήλωσε ο ιδρυτής Zhao Tongyang σε συνέντευξη τον Φεβρουάριο.
Παρά το γεγονός ότι διέθετε πόρους μόνο για την πρόσληψη κατώτερων μηχανικών, η εταιρεία επέμενε στην ανάπτυξη τόσο του υλικού όσο και του λογισμικού της εξ ολοκλήρου εσωτερικά.
Εκείνη την εποχή, το Optimus της Tesla ήταν ήδη ικανό για ταξινόμηση αντικειμένων μέσω οπτικής αναγνώρισης, απολάμβανε πολύ μεγαλύτερη χρηματοδότηση για έρευνα και ανάπτυξη και προσέλκυε παγκόσμια προσοχή.
Το πρώτο προϊόν της EngineAI ήταν το ρομπότ SA01, που εισήλθε στην αγορά σε τιμή ρεκόρ για τον κλάδο, 38.500 γιουάν το 2024.
Ο Zhao απέδωσε τον έλεγχο του κόστους στην πλήρη εφοδιαστική αλυσίδα και στις ισχυρές κατασκευαστικές δυνατότητες της περιοχής Pearl River Delta της Κίνας.
«Σχεδιάσαμε βασικά εξαρτήματα και τοποθετήσαμε παραγγελίες απευθείας στα εργοστάσια, μειώνοντας σημαντικά το κόστος προμήθειας», είπε.
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η EngineAI παρουσίασε το νέας γενιάς ανθρωπόμορφο ρομπότ της, το T800, του οποίου η μέγιστη ροπή 450 N·m υπερβαίνει πολλούς κινητήρες αυτοκινήτων οικιακής χρήσης, και διαθέτει ανθρώπινα χέρια ικανά να σηκώνουν έναν λαμπτήρα.
Τροφοδοτούμενο από μια μπαταρία στερεάς κατάστασης υψηλής απόδοσης, η συνολική φυσική του απόδοση υπερβαίνει αυτή του 90% των ενήλικων ανδρών, προσφέροντας γνήσια χαρακτηριστικά παραγωγικότητας, με τιμή εκκίνησης 180.000 γιουάν.
Με την παρουσίαση του T800, η EngineAI ανακοίνωσε επίσης ότι εισήλθε σε εμπορική μαζική παραγωγή, με παραδόσεις μικρής κλίμακας να αναμένονται από το επόμενο έτος.
Η εταιρεία διαθέτει τη δική της γραμμή παραγωγής στο Shenzhen και σχεδιάζει επίσης να δημιουργήσει ένα παγκόσμιο κέντρο παραγωγής στο Zhengzhou, επαρχία Henan, αξιοποιώντας την συνεργατική αποδοτικότητα και την ταχεία ανταπόκριση των εγχώριων εφοδιαστικών αλυσίδων. Αυτή η στενή ενσωμάτωση από το σχεδιασμό έως την κατασκευή επιταχύνει την ανάπτυξη και μειώνει το κόστος.
Αντίθετα, κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης μετόχων στις 6 Νοεμβρίου, ο Musk δήλωσε ότι η γραμμή παραγωγής του Optimus θα ξεκινούσε του χρόνου, με εκτιμώμενη τιμή 20.000 έως 30.000 δολάρια ΗΠΑ.
Ενώ η Tesla εξακολουθεί να διαθέτει πλεονεκτήματα στην ισχύ της μάρκας, στη χρηματοδότηση και στην τεχνογνωσία της Τεχνητής Νοημοσύνης, οι κινεζικές ομάδες έχουν ένα σαφές πλεονέκτημα στην κατασκευή ρομπότ γρήγορα και οικονομικά.
Αναλυτές του κλάδου σημειώνουν ότι οι εταιρείες ρομποτικής της Κίνας επωφελούνται από μια ισχυρή εφοδιαστική αλυσίδα και πολλούς μηχανικούς. Αυτό τους επιτρέπει να αναπτύσσουν και να κυκλοφορούν προϊόντα ταχύτερα και φθηνότερα.
«Η ισχυρή βιομηχανική βάση της Κίνας, που σχηματίστηκε από προηγούμενες συσσωρεύσεις, παρέχει μια αξιόπιστη εφοδιαστική αλυσίδα, ενώ η βαθιά δεξαμενή ταλέντων στην Τεχνητή Νοημοσύνη και τη ρομποτική δίνει στη χώρα βασικά πλεονεκτήματα στην ανάπτυξη ανθρωπόμορφων ρομπότ», δήλωσε ο Wu Yiming, ερευνητής στο Xian Institute of Optics and Precision Mechanics της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, στην κρατική εφημερίδα Guangming Daily.
Πέρα από τα βιομηχανικά πλεονεκτήματα και τα πλεονεκτήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας, η Κίνα επωφελείται επίσης από ποικίλα σενάρια εφαρμογών και ισχυρή ζήτηση στην αγορά.
«Οι πλούσιες βιομηχανικές δραστηριότητες έχουν συσσωρεύσει πολυ-βιομηχανικά δεδομένα, παρέχοντας ένα ευρύ πεδίο δοκιμών, θεμελιώδη βάση δεδομένων και χώρο αγοράς για την ανάπτυξη ανθρωπόμορφων ρομπότ», δήλωσε στην εφημερίδα ο Xu Man, ανώτερος μηχανικός στο Κινεζικό Ινστιτούτο Ηλεκτρονικών.