Η τύχη της Warner Bros Discovery βρίσκεται στο επίκεντρο, καθώς η Paramount-Skydance υπέβαλε μια εχθρική πρόταση για την εξαγορά του εμβληματικού ομίλου μέσων ενημέρωσης, που περιλαμβάνει το CNN, το CBS, το Comedy Central, το Nickelodeon και μεγάλα κινηματογραφικά στούντιο. Η κίνηση αυτή έρχεται λίγες ημέρες μετά από τη συμφωνία της Warner Bros Discovery με τον γίγαντα του streaming Netflix.
Η πρόταση της Paramount ανέρχεται στα 108 δισεκατομμύρια δολάρια, έναντι 82,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Netflix. Η προσφορά της Netflix είχε προκαλέσει ευρείες ανησυχίες για αντιμονοπωλιακούς λόγους, με προοδευτικούς πολιτικούς όπως η Δημοκρατική Γερουσιαστής Elizabeth Warren να εκφράζουν φόβους για περιορισμό της πρόσβασης των καταναλωτών και των κινηματογραφιστών στο Χόλιγουντ. Ο Λευκός Οίκος επίσης δήλωσε ότι θα παρακολουθήσει τη συμφωνία με έντονη επιμέλεια.
Ωστόσο, η πρόταση της Paramount-Skydance για την Warner Bros Discovery έρχεται αντιμέτωπη με μια σειρά από συγκρούσεις συμφερόντων και συνδέσεις με τη διοίκηση του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, Donald Trump, εγείροντας ανησυχίες για την ελευθερία της έκφρασης. Αυτές οι ανησυχίες έρχονται να προστεθούν στις πρόσφατες αλλαγές στο CBS News, όπου ένας συντηρητικός αρθρογράφος για θέματα γνώμης ανέλαβε κορυφαίο ρόλο, ενώ ασκείται πίεση για περιορισμό της κριτικής κάλυψης του Trump, ακόμη και από εκπομπές βραδινής ψυχαγωγίας.
Μία από τις πηγές χρηματοδότησης για την πρόταση της Paramount προέρχεται από την επενδυτική εταιρεία του Jared Kushner, Affinity Partners, μαζί με χρηματοδότηση από τα κρατικά επενδυτικά κεφάλαια της Σαουδικής Αραβίας και του Κατάρ. Ο Kushner είναι σύζυγος της κόρης του Trump, Ivanka, και υπηρέτησε σε συμβουλευτικό ρόλο κατά την πρώτη θητεία του Trump. “Αν διδάσκατε σε μια τάξη επιχειρηματικής σχολής για συγκρούσεις συμφερόντων, αυτό θα ήταν το Υπόδειγμα Α”, δήλωσε στο Reuters η Nell Minow, πρόεδρος της ValueEdge Advisors.
Ο Trump δήλωσε τη Δευτέρα στους δημοσιογράφους ότι ούτε η Paramount ούτε η Netflix “είναι φίλοι του” και ότι δεν είχε συνομιλήσει με τον Kushner για τη συμφωνία. Ωστόσο, μόλις την προηγούμενη εβδομάδα, ο Trump είχε δηλώσει στους δημοσιογράφους ότι θα συμμετάσχει στην απόφαση σχετικά με το αν θα προχωρήσει η συγχώνευση Warner Bros-Netflix. “Θα συμμετάσχω σε αυτή την απόφαση”, είχε δηλώσει ο Trump.
Η σύνδεση με τον Kushner δεν είναι η μοναδική σύγκρουση που πλανάται πάνω από την εχθρική εξαγορά. Η Paramount ανήκει πλέον και διοικείται από τον David Ellison, γιο του δισεκατομμυριούχου Larry Ellison, συνιδρυτή της Oracle και στενό σύμμαχο του προέδρου.
Πριν από τη συγχώνευση της Paramount με την Skydance, το τηλεοπτικό δίκτυο CBS News κατέληξε σε διακανονισμό μιας αγωγής που είχε καταθέσει ο Trump εναντίον μιας συνέντευξης με την τότε υποψήφια για την προεδρία των Δημοκρατικών, Kamala Harris, την οποία ισχυρίστηκε ότι είχε παραποιηθεί. Το δίκτυο χαρακτήρισε τους ισχυρισμούς αβάσιμους, αλλά κατέληξε σε διακανονισμό έναντι 16 εκατομμυρίων δολαρίων. Μετά από αυτή την απόφαση, ο Bill Owens, εκτελεστικός παραγωγός της εκπομπής “60 Minutes” που βρισκόταν στο επίκεντρο των επιθέσεων του Trump, υπέβαλε την παραίτησή του. Το National Public Radio, επικαλούμενο δύο στελέχη του CBS, ανέφερε ότι ο Owens “είχε χάσει την ανεξαρτησία του από την εταιρεία”.
Λίγες ημέρες αργότερα, ο παρουσιαστής βραδινών εκπομπών Stephen Colbert, επίσης στο CBS, χαρακτήρισε τον διακανονισμό “δωροδοκία”, και σύντομα η εταιρεία ανακοίνωσε ότι το “The Late Show”, που παρουσιάζει από το 2015, θα ακυρωνόταν το 2026. Παρόλο που η εκπομπή έχανε χρήματα, ο χρόνος της απόφασης για τη διακοπή της θεωρήθηκε ευρέως ως πολιτικός.
Η συγχώνευση της Paramount με την Skydance εγκρίθηκε λίγες εβδομάδες αργότερα. Έκτοτε, το CBS News – το οποίο ο πρόεδρος κατηγορεί εδώ και καιρό ότι του φέρεται άδικα – έχει λάβει αποφάσεις που, σύμφωνα με τους επικριτές, ευθυγραμμίζονται όλο και περισσότερο με τις προτιμήσεις του Trump. Μεταξύ αυτών ήταν ο διορισμός του Ken Weinstein ως ombudsman, με αποστολή την εποπτεία της δικαιοσύνης και την επίλυση ισχυρισμών για μεροληψία. Ο ίδιος ο διορισμός του θεωρήθηκε κομματικός. Ο Weinstein ήταν κάποτε υποψήφιος για πρέσβης στην Ιαπωνία κατά την πρώτη θητεία του Trump και δεν έχει προηγούμενη εμπειρία στα μέσα ενημέρωσης.
Τον Οκτώβριο, η Paramount αγόρασε την The Free Press, μια συντηρητική έκδοση, έναντι 150 εκατομμυρίων δολαρίων και διόρισε την ιδρύτριά της, Bari Weiss, ως αρχισυντάκτρια του CBS, παρόλο που δεν είχε προηγούμενη τηλεοπτική εμπειρία. “Προσέλαβαν μια αρθρογράφο γνώμης, την Bari Weiss, για να διευθύνει ένα ειδησεογραφικό δίκτυο, πληρώνοντας αρκετά για τις υπηρεσίες της, χρήματα που θα μπορούσαν να έχουν χρησιμοποιηθεί για να διατηρηθούν πολλοί από τους δημοσιογράφους που απέλυσαν. Όχι επειδή η επιτυχημένη διαχείριση ενός Substack την καθιστά ικανή να διαχειριστεί έναν τηλεοπτικό κολοσσό ειδήσεων, αλλά επειδή η πολιτική της ευθυγραμμίζεται με τη δική τους και, σε μεγάλο βαθμό, με του Trump”, δήλωσε στο Al Jazeera ο Seth Stern, διευθυντής advocacy στο Freedom of the Press Foundation.
Από τον διορισμό της, έχουν παραιτηθεί διακεκριμένοι παρουσιαστές και παραγωγοί. Η Claudia Milne, η οποία επέβλεπε τα πρότυπα και τις πρακτικές, και ο John Dickerson, συν-παρουσιαστής του “CBS Evening News”, ο οποίος βρίσκεται στο δίκτυο από το 2009, δήλωσαν την αποχώρησή τους, όπως και ο άλλος παρουσιαστής της εκπομπής, Maurice DuBois. Την Τετάρτη, το CBS News ανακοίνωσε ότι ο Tony Dokoupil θα παρουσιάσει το κύριο δελτίο ειδήσεων. Ο Dokoupil υπηρετούσε ως συν-παρουσιαστής του “CBS Mornings” και εντάχθηκε στο δίκτυο το 2016.
Τον Αύγουστο, η Margaret Brennan, συντονίστρια μιας άλλης σημαντικής εκπομπής του CBS, του “Face the Nation”, μιας κυριακάτικης εκπομπής δημόσιων υποθέσεων, πήρε συνέντευξη από τον Υπουργό Εσωτερικής Ασφάλειας. Η συνέντευξη επεξεργάστηκε, μια τυπική πρακτική λόγω χρονικών περιορισμών. Η κυβέρνηση διαμαρτυρήθηκε και το δίκτυο άλλαξε την πολιτική του. Ωστόσο, αυτή η οδηγία δεν ίσχυσε για το “60 Minutes”. Τον Οκτώβριο, η επί χρόνια ταλέντο του CBS News, Norah O’Donnell, ρώτησε τον πρόεδρο σχετικά με τη χάρη που έδωσε στον ιδρυτή της Binance, Changpeng Zhao. Το 2023, ο Zhao είχε δηλώσει ένοχος για ξέπλυμα χρήματος, αλλά τώρα είχε επιχειρηματικές συναλλαγές που συνδέονταν με την εταιρεία κρυπτονομισμάτων της οικογένειας Trump, World Liberty Financial. Το δίκτυο επέλεξε να μην προβάλει αυτό το τμήμα του αποσπάσματος, το οποίο ο Δημοκρατικός Γερουσιαστής Chuck Schumer επεσήμανε ότι ήταν συγκρίσιμο με τον ίδιο ισχυρισμό που έκανε ο Trump για τη συνέντευξη της Harris, ότι δηλαδή ήταν “παραποιημένη”. Το δίκτυο επίσης έκοψε τις δηλώσεις του προέδρου σχετικά με τον διακανονισμό. “Στην πραγματικότητα, το ’60 Minutes’ μου έδωσε πολλά χρήματα. Και δεν χρειάζεται να το βάλετε, γιατί δεν θέλω να σας ντροπιάσω, και είμαι σίγουρη ότι δεν θα το κάνετε”, είπε ο Trump, όπως φαίνεται από ένα αντίγραφο της πλήρους συνέντευξης 73 λεπτών που δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο. Το δίκτυο συμμορφώθηκε με το αίτημα του προέδρου. Δεν προβλήθηκε εκείνο το τμήμα της συνέντευξης.
Ο πρόεδρος συνεχίζει να πιέζει το δίκτυο, ενώ ταυτόχρονα επαινεί την νέα διοίκηση για την εμφανή φιλικότητά της. Μετά την προβολή μιας συνέντευξης του “60 Minutes” με την αποχωρούσα Ρεπουμπλικανή Βουλευτή Marjorie Taylor Greene – η οποία πρόσφατα έχει γίνει πιο επικριτική προς τον πρόεδρο – ο Trump αντέδρασε στα social media. “Το πραγματικό μου πρόβλημα με την εκπομπή, ωστόσο, δεν ήταν ο προδότης χαμηλού IQ· ήταν ότι η νέα ιδιοκτησία του ’60 Minutes’, η Paramount, θα επέτρεπε την προβολή μιας τέτοιας εκπομπής. ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΚΑΛΥΤΕΡΟΙ ΑΠΟ ΤΗΝ ΠΑΛΙΑ ΙΔΙΟΚΤΗΣΙΑ, που μου έδωσε εκατομμύρια δολάρια για ΨΕΥΤΙΚΗ ΡΕΠΟΡΤΑΖ για τον αγαπημένο σας Πρόεδρο, ΕΜΕΝΑ!”, έγραψε στο Truth Social.
Η πρόταση της Paramount για την Warner Bros Discovery περιλαμβάνει το CNN, ένα άλλο μεγάλο ειδησεογραφικό δίκτυο. Η Wall Street Journal ανέφερε την Τρίτη ότι ο David Ellison, σε ένα ταξίδι στον Λευκό Οίκο, είπε στον πρόεδρο ότι η Paramount θα έκανε “σαρωτικές αλλαγές” στο CNN, ένα συχνό στόχο του θυμού του Trump, εάν η συγχώνευση προχωρούσε. Την Τετάρτη, ο Trump σχολίασε την πιθανή πώληση, λέγοντας: “Πιστεύω ότι το CNN πρέπει να πουληθεί”.
Στο CNBC, ο David Ellison προέβαλε την ιδέα της συγχώνευσης των δικτύων και των αντίστοιχων ειδησεογραφικών τους δραστηριοτήτων. “Θέλουμε να χτίσουμε μια κλιμακούμενη υπηρεσία ειδήσεων που είναι, ουσιαστικά, θεμελιωδώς, στον επιχειρηματικό κλάδο της εμπιστοσύνης, στον κλάδο της αλήθειας, και που απευθύνεται στο 70% των Αμερικανών που βρίσκονται στο κέντρο”, δήλωσε ο Ellison στον David Faber του δικτύου.
Ωστόσο, οι ειδικοί των μέσων ενημέρωσης είναι επιφυλακτικοί ως προς μια τέτοια κίνηση. “Είναι δίκαιο να πούμε ότι μια αγορά της Warner Brothers από την Netflix θα εγείρει νόμιμα ερωτήματα αντιμονοπωλιακού χαρακτήρα. Ωστόσο, η φερόμενη πολιτική χειραγώγηση από την Paramount για να φέρει το CNN και το CBS υπό την ίδια εταιρική στέγη – με έμμεσες υποσχέσεις να καταστήσει την κάλυψη των ειδήσεων και των δύο μέσων πιο φιλική προς αυτήν την κυβέρνηση – είναι ακόμη πιο ανησυχητική”, δήλωσε στο Al Jazeera ο Rodney Benson, καθηγητής μέσων ενημέρωσης, πολιτισμού και επικοινωνίας στο New York University. “Αυτό θα συνιστούσε μια δραματική αύξηση στη συγκέντρωση των μέσων ενημέρωσης υπό τον έλεγχο ενός ενιαίου ιδιοκτήτη με στενούς δεσμούς με το κυβερνών κόμμα. Είναι μια επιλογή μεταξύ δύο κακών επιλογών, αλλά όπως έχει δομηθεί επί του παρόντος, μια αγορά από την Paramount θα ήταν αντικειμενικά χειρότερη για την αμερικανική δημοκρατία και την ελευθερία του Τύπου.”
Η Guardian ανέφερε επίσης ότι ο Larry Ellison πρότεινε την απομάκρυνση παρουσιαστών επικριτικών προς τον πρόεδρο, συμπεριλαμβανομένης της Erin Burnett, η οποία παρουσιάζει μια βραδινή εκπομπή στο καλωδιακό δίκτυο. Ο μεγαλύτερος Ellison δεν εμπλέκεται άμεσα με την Paramount-Skydance. “Η θυσία της αξιοπιστίας του CNN και άλλων περιουσιακών στοιχείων της WBD [Warner Bros Discovery] μπορεί να ωφελήσει τους Ellison στις προσπάθειές τους να κερδίσουν εύνοια από τον Trump, αλλά μακροπρόθεσμα δεν θα ωφελήσει κανέναν άλλον, συμπεριλαμβανομένων των μετόχων”, πρόσθεσε ο Stern.
Ούτε η Paramount-Skydance ούτε η Warner Bros απάντησαν στο αίτημα του Al Jazeera για σχολιασμό. Εάν η Netflix καταλήξει να είναι ο αγοραστής, το CNN δεν θα αντιμετωπίσει παρόμοιες ανησυχίες. Το επίκεντρο θα μετατοπιστεί στον πιθανό αντίκτυπο της συγχώνευσης στην κινηματογραφική και τηλεοπτική παραγωγή, ιδιαίτερα στους φόβους ότι θα μπορούσε να περιορίσει τον ανταγωνισμό. Η Netflix δεν έχει δείξει ενδιαφέρον για την εξαγορά του CNN ή άλλων παλαιών καλωδιακών ιδιοκτησιών όπως το TNT και το TBS. Αυτά θα διαχωρίζονταν σε μια αυτόνομη εταιρεία που ονομάζεται Discovery Global.
