Οι οικολόγοι κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου μετά την απόφαση της κυβέρνησης της Μποτσουάνα να αυξήσει το ετήσιο όριο κυνηγιού ελεφάντων για τρόπαια, αναζωπυρώνοντας τη συζήτηση για τον τρόπο διαχείρισης του μεγαλύτερου πληθυσμού ελεφάντων στον κόσμο. Η Μποτσουάνα, μια κυρίως ξηρή χώρα με 2,3 εκατομμύρια κατοίκους, φιλοξενεί πάνω από 130.000 ελέφαντες, σχεδόν το ένα τρίτο του συνόλου των ελεφάντων στην Αφρική, οι οποίοι με τη σειρά τους αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος των 460.000 ελεφάντων παγκοσμίως.

Το 2019, η κυβέρνηση είχε άρει το πενταετές μορατόριουμ στο κυνήγι ελεφάντων, με στόχο τον έλεγχο του πληθυσμού και την παραγωγή εσόδων για τις αγροτικές κοινότητες. Ωστόσο, οι οικολόγοι και οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η πρόσφατη αύξηση των ορίων θέτει σε κίνδυνο τη μακροπρόθεσμη υγεία των πληθυσμών των ελεφάντων, καθώς και την επιδείνωση των συγκρούσεων μεταξύ ανθρώπων και άγριας ζωής. Ο Οαΐτσε Νάουα, ιδρυτής της Elephant Protection Society (EPS) στη Μποτσουάνα, δήλωσε ότι ο αριθμός των ελεφάντων που κυνηγιούνται είναι “υπερβολικά υψηλός” και κάλεσε την κυβέρνηση να επανεξετάσει το θέμα.

Τι προβλέπει το νέο όριο κυνηγιού τροπαίων της Μποτσουάνα;
Σύμφωνα με ένα προκαταρκτικό κυβερνητικό σχέδιο, το όριο για το κυνήγι τροπαίων το 2026 έχει αυξηθεί στους 430 ελέφαντες, από 410 το 2025. Το κυνήγι τροπαίων αναφέρεται στην πρακτική της νόμιμης θανάτωσης άγριων ζώων, όπως ελέφαντες, λιοντάρια και ρινόκεροι, και στην αφαίρεση ενός πολύτιμου μέρους του σώματός τους, όπως ο ελεφαντόδους ή το κέρατο. Οι εκτεταμένες, αλλά αραιοκατοικημένες, εκτάσεις της Μποτσουάνα προσελκύουν εδώ και καιρό ξένους που επιθυμούν να επισκεφθούν την άγρια ζωή της.

Η απόφαση αυτή αντανακλά τη γενική προσέγγιση της Μποτσουάνα στη διατήρηση των αγελών ελεφάντων. Το 2014, η χώρα είχε επιβάλει πλήρη απαγόρευση στο κυνήγι τροπαίων, αλλά ανέτρεψε την απόφαση πέντε χρόνια αργότερα, επικαλούμενη την υπερβολική αύξηση των ελεφάντων και τις απειλές για τα προς το ζην των αγροτών. Τώρα, η κυβέρνηση καθορίζει ετήσια όρια κυνηγιού για πάνω από δώδεκα είδη, συμπεριλαμβανομένων ελεφάντων, ρινόκερων και ιπποπόταμων. Άλλες αφρικανικές χώρες, όπως η Ναμίμπια, η Ζιμπάμπουε και η Τανζανία, διαθέτουν επίσης όρια κυνηγιού τροπαίων για τη διαχείριση των πληθυσμών ελεφάντων και άλλης άγριας ζωής.

Γιατί η κυβέρνηση επιτρέπει το κυνήγι τροπαίων;
Η κυβέρνηση της Μποτσουάνα υποστηρίζει ότι η πρακτική αυτή είναι σημαντική για τον έλεγχο του πληθυσμού των μεγάλων ζώων, καθώς αυξάνεται η σύγκρουσή τους με τους ανθρώπους. Η κλιματική αλλαγή και η υλοτομία, που εισβάλλουν στο φυσικό περιβάλλον και τις πηγές τροφής των ελεφάντων, έχουν επίσης αναγκάσει τους ελέφαντες να αναζητήσουν αλλού κατοικία και τροφή. Ως αποτέλεσμα, ελέφαντες σε πολλές αφρικανικές χώρες έχουν εισέλθει σε ιδιωτικές κατοικίες και χωριά, καταστρέφοντας σοδειές, καταναλώνοντας αποθηκευμένα σιτηρά και προκαλώντας ζημιές σε σπίτια, φράχτες και υδραυλικές εγκαταστάσεις.

Ο πρώην πρόεδρος της Μποτσουάνα, Μοκγούετσι Μασίσι, είχε επικρίνει πέρυσι τη γερμανική κυβέρνηση για μια προτεινόμενη απαγόρευση της εισαγωγής μερών ελεφάντων. Πολλές άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Αυστραλίας, του Βελγίου, του Καναδά και των Κάτω Χωρών, έχουν επίσης επιβάλει περιορισμούς στην εισαγωγή μερών απειλούμενων ειδών, όπως ελέφαντες, λιοντάρια, ιπποπόταμοι και ρινόκεροι. Ο Μασίσι δήλωσε ότι οι Γερμανοί θα έπρεπε “να δοκιμάσουν να ζήσουν ανάμεσα σε ελέφαντες” και ισχυρίστηκε ότι μια έκρηξη στον αριθμό των θηλαστικών που περιφέρονται στη χώρα του είχε δημιουργήσει μια “πανούκλα”.

Επιπλέον, η κυβέρνηση της Μποτσουάνα δηλώνει ότι το ρυθμιζόμενο κυνήγι παρέχει μια πολύτιμη πηγή εσόδων. Νωρίτερα φέτος, ο Υπουργός Περιβάλλοντος, Γουίντερ Μμολότσι, ανέφερε ότι η χώρα εισέπραξε πάνω από 4 εκατομμύρια δολάρια από την πώληση αδειών κυνηγιού το 2024, σε σύγκριση με 2,7 εκατομμύρια δολάρια το 2023, και ότι αυτά τα χρήματα χρησιμοποιήθηκαν για την υποστήριξη έργων διατήρησης και κοινοτικής ανάπτυξης. Ανάλογα με το θήραμα, οι άδειες κυνηγίου μπορεί να κοστίζουν έως και 10.000 δολάρια.

Είναι το κυνήγι τροπαίων σοβαρή απειλή για τους ελέφαντες;
Η Έιμι Ντίκμαν, καθηγήτρια διατήρησης άγριας ζωής και διευθύντρια του WildCRU στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, δήλωσε ότι, αν και το κυνήγι τροπαίων μπορεί να είναι “αμφιλεγόμενο”, δεν αποτελεί βασική απειλή για κανένα είδος, συμπεριλαμβανομένων των ελεφάντων, και ότι “τα έσοδα από το νόμιμο κυνήγι βοηθούν στη διατήρηση μεγάλων εκτάσεων ενδιαιτημάτων άγριας ζωής και μπορούν να είναι πολύ σημαντικά για τους τοπικούς πληθυσμούς”. “Η Μποτσουάνα – η κορυφαία χώρα στον κόσμο για τη διατήρηση μεγάλων θηλαστικών – έχει έναν ακμάζοντα πληθυσμό ελεφάντων, και τόσο η κυβέρνηση όσο και οι τοπικές κοινότητες χρειάζεται να βλέπουν οικονομικά οφέλη από αυτή την παρουσία,” δήλωσε στο Al Jazeera. “Χρησιμοποιούν εδώ και καιρό το κυνήγι τροπαίων για να παράγουν κάποια από αυτά τα οφέλη, και οι κυρίαρχες αποφάσεις τους θα πρέπει να γίνονται σεβαστές.” Το Al Jazeera επικοινώνησε με το Τμήμα Άγριας Ζωής και Εθνικών Πάρκων της Μποτσουάνα και το Υπουργείο Περιβάλλοντος για σχόλια, αλλά δεν έλαβε απάντηση.

Τι λένε οι επικριτές του συστήματος ποσοστώσεων κυνηγιού τροπαίων;
Σύμφωνα με τον Γουίλ Τράβερς, συνιδρυτή και εκτελεστικό πρόεδρο της Born Free, μιας φιλανθρωπικής οργάνωσης για την άγρια ζωή, η διευρυμένη ποσόστωση κυνηγιού τροπαίων ελεφάντων της Μποτσουάνα “εγείρει βαθιές βιολογικές ανησυχίες”. “Βιολογικές, διότι, όπως υποδηλώνει το όνομα, οι κυνηγοί τροπαίων στοχεύουν μεμονωμένα ζώα που θεωρούν ‘τρόπαια’… στην περίπτωση των ελεφάντων, εκείνους με τους μεγαλύτερους ελεφαντόδοντες, τους ώριμους αρσενικούς,” δήλωσε στο Al Jazeera σε ηλεκτρονική δήλωση. “Αυτοί οι μακρόβιοι ‘πρεσβύτεροι’ είναι φορείς ζωτικής σημασίας γνώσης επιβίωσης εντός της κοινωνίας των ελεφάντων, είναι επιθυμητοί από τις θηλυκές ελέφαντες και μπορούν να αναπαραχθούν επιτυχώς, μεταβιβάζοντας τα γονίδιά τους μέχρι τα βαθιά γεράματα. Αποτελούν στόχους για λαθροκυνηγούς και κυνηγούς τροπαίων, ασκώντας ακόμη μεγαλύτερη πίεση σε αυτό το μικροσκοπικό δημογραφικό των ζώων, το οποίο ορισμένοι εκτιμούν ότι μπορεί να αντιπροσωπεύει μόλις το 1% του εθνικού κοπαδιού ελεφάντων της Μποτσουάνα.”

Επιπλέον, ειδικοί αναφέρουν ότι η απομάκρυνση ελεφάντων αλλάζει τη συμπεριφορά τους, γεγονός που μπορεί στην πραγματικότητα να επιδεινώσει, αντί να μειώσει, τις συγκρούσεις με τις γειτονικές ανθρώπινες κοινότητες. “Δεδομένου ότι η κοινότητα ζει στο ίδιο περιβάλλον με αυτά τα ζώα, συχνά συναντούν άγρια ζώα που μπορεί να προκληθούν ή να γίνουν επιθετικά,” δήλωσε ο Νάουα της EPS στο Al Jazeera. “Όταν οι άνθρωποι πηγαίνουν στα χωράφια ή ψάχνουν τα βοοειδή τους, μπορεί να συναντήσουν αγέλες ελεφάντων, και εκεί ξεκινούν τα προβλήματα. Οι ελέφαντες μπορεί να τρέχουν πάνω-κάτω, καταστρέφοντας τις σοδειές καθώς τρέχουν για τη ζωή τους – άλλωστε, είναι ζωντανά πλάσματα, και αν νιώθουν απειλή, πρέπει να φύγουν.”