Η συμμετοχή του Ιράκ στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 αποτελεί έναν άθλο που ξεπερνά τα αθλητικά πλαίσια, κουβαλώντας τις προσδοκίες 48 εκατομμυρίων ανθρώπων. Η ομάδα, γνωστή ως οι «Λέοντες της Μεσοποταμίας», εξασφάλισε το πολυπόθητο εισιτήριο για το τουρνουά αυτό το καλοκαίρι, ολοκληρώνοντας μια εξαντλητική προκριματική διαδικασία 21 αγώνων που διήρκεσε πάνω από δύο χρόνια.

Η διαδρομή προς την τελική φάση ήταν γεμάτη εμπόδια. Λόγω των επιθέσεων των ΗΠΑ και του Ισραήλ στο Ιράν, που προκάλεσαν χάος στις μετακινήσεις στη Μέση Ανατολή, η ομάδα αναγκάστηκε να πραγματοποιήσει μια οδύσσεια για να φτάσει στο Μεξικό για τον τελικό των διηπειρωτικών πλέι οφ. Οι παίκτες ταξίδεψαν οδικώς από το Ιράκ στην Ιορδανία, περιμένοντας 24 ώρες για μια πτήση που είχε καθυστερήσει.

Ο προπονητής Graham Arnold, ο οποίος οδήγησε την ομάδα στη νίκη με 2-1 επί της Βολιβίας στο Monterrey, δήλωσε στο Al Jazeera: «Ήταν ένα δύσκολο ταξίδι, αλλά είπα στους παίκτες μου να μην το χρησιμοποιήσουν ως δικαιολογία». Πρωταγωνιστής στην ιστορική αναμέτρηση του Μαρτίου ήταν ο 24χρονος επιθετικός Ali Al-Hamadi, ο οποίος αγωνίζεται στην αγγλική Luton Town. Για τον ίδιο, η ομάδα αποτελεί ένα «όχημα ευτυχίας» για τον ιρακινό λαό, που έχει υποφέρει από δεκαετίες συγκρούσεων και πολιτικής αστάθειας.

Το Ιράκ κληρώθηκε στον «όμιλο του θανάτου» μαζί με τη Γαλλία, τη Νορβηγία και τη Σενεγάλη. Παρά το γεγονός ότι θεωρούνται αουτσάιντερ, ο Arnold παραμένει αισιόδοξος: «Πρέπει να έχουμε τη νοοτροπία ότι είναι άνθρωπος εναντίον ανθρώπου. Πρέπει να πιστέψουμε ότι μπορούμε να σοκάρουμε τον κόσμο». Ο μέσος Aimar Sher, ο οποίος αγωνίζεται στη νορβηγική Sarpsborg 08, ανυπομονεί για την πρεμιέρα κόντρα στη Νορβηγία του Erling Haaland. Καθώς οι παίκτες προετοιμάζονται για τον αγώνα στο Boston στις 16 Ιουνίου, το μήνυμά τους είναι σαφές: «Είμαστε μαχητές και θα το δείξουμε στο γήπεδο».