Νομοθέτες και από τα δύο κόμματα εκφράζουν ανησυχία για τη δημιουργία ενός παγκόσμιου δικτύου, που οι αρχές χαρακτηρίζουν «Δρόμο του Μεταξιού του Εγκλήματος». Αυτό το δίκτυο, σύμφωνα με τις εκθέσεις, βοηθά κινεζικές εγκληματικές ομάδες στο ξέπλυμα κερδών από καρτέλ της Λατινικής Αμερικής, ενώ παράλληλα παρέχει τις χημικές ουσίες για την παραγωγή φαιντανύλης που προορίζεται για τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Σε ακρόαση στη Γερουσία την Τρίτη, μέλη της Δι-κομματικής Επιτροπής για τον Διεθνή Έλεγχο Ναρκωτικών ανέφεραν ότι Κινέζοι χρηματοδότες και καρτέλ της Λατινικής Αμερικής έχουν ενώσει τις δυνάμεις τους, δημιουργώντας ένα σύστημα όπου η διάκριση μεταξύ νόμιμου εμπορίου και παράνομης διακίνησης είναι δυσδιάκριτη. Αυτή η ακρόαση πραγματοποιήθηκε μετά από μια σειρά υποθέσεων που, σύμφωνα με αξιωματούχους των ΗΠΑ, αποκαλύπτουν πώς Κινέζοι διαμεσολαβητές και εταιρείες έχουν εισχωρήσει στις εμπορικές και χρηματοπιστωτικές αγορές του Δυτικού Ημισφαιρίου, επικεντρωμένες στην εμπορία ναρκωτικών και το ξέπλυμα χρήματος.

Το 2023, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ άσκησε διώξεις κατά στελεχών της Hubei Amarvel Biotech, με την κατηγορία ότι πλαστογραφούσαν αποστολές προδρόμων ουσιών φαιντανύλης, παρουσιάζοντάς τες ως τροφή για σκύλους και άλλα προϊόντα. Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι η εταιρεία διέθετε τις χημικές ουσίες απευθείας σε καρτέλ του Μεξικού, προσφέροντας «διακριτική αποστολή» και συμβουλές για την αποφυγή του τελωνειακού ελέγχου.

Μια ξεχωριστή έρευνα της Υπηρεσίας Δίωξης Ναρκωτικών (DEA), με την ονομασία Επιχείρηση Fortune Runner, αποκάλυψε ένα δίκτυο με έδρα την Καλιφόρνια, το οποίο ξέπλυνε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια κερδών καρτέλ μέσω κινεζικών παράνομων τραπεζικών δικτύων. Οι πράκτορες αναφέρουν ότι το σχέδιο βασιζόταν σε «κατοπτρικές μεταφορές» μεταξύ λογαριασμών στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Μεξικό και την Κίνα, με σκοπό την απόκρυψη των χρημάτων από τις ρυθμιστικές αρχές.

Τοπικές αστυνομικές δυνάμεις έχουν επίσης εντοπίσει κινεζικά δίκτυα σε άλλες παράνομες δραστηριότητες. Νωρίτερα φέτος, η Επιχείρηση Green Shield οδήγησε σε 94 συλλήψεις στη Βραζιλία, το Περού και την Κολομβία. Οι ερευνητές αναφέρουν ότι Κινέζοι υπήκοοι εμπλέκονταν στην παράνομη εξόρυξη χρυσού, τη λαθραία διακίνηση άγριων ζώων και τη διακίνηση Κινέζων μεταναστών μέσω της Κεντρικής Αμερικής.

Μάρτυρες κατέθεσαν ενώπιον των γερουσιαστών ότι αυτή η τάση υποδεικνύει ένα ευρύτερο εγκληματικό οικοσύστημα που αξιοποιεί τα κινεζικά εμπορικά, χρηματοπιστωτικά και μεταναστευτικά δίκτυα για τη μεταφορά χρημάτων, χημικών ουσιών και ανθρώπων με ελάχιστη εποπτεία. «Οι κινεζικές εγκληματικές οργανώσεις έχουν γίνει οι κύριοι υπεύθυνοι για το ξέπλυμα χρήματος για τα μεξικανικά καρτέλ ναρκωτικών», δήλωσε ο γερουσιαστής John Cornyn, Ρεπουμπλικάνος από το Τέξας, ο οποίος προεδρεύει της επιτροπής. «Δεν έχουν σταματήσει εκεί. Έχουν επίσης διαμεσολαβήσει στην πώληση προδρόμων ουσιών φαιντανύλης, διευκόλυναν την παράνομη μετανάστευση, ακόμη και χρησιμοποιήσαν παράνομα εμπορευόμενα άγρια ζώα ως νόμισμα.»

Ο Cornyn ανέφερε ότι εταιρείες που υποστηρίζονται από την Κίνα λειτουργούν ή ελέγχουν πλέον δεκάδες λιμάνια στη Λατινική Αμερική, συμπεριλαμβανομένου του νέου μεγα-λιμανιού Chancay στο Περού, προσφέροντας στους διακινητές περισσότερες διαδρομές για να κρύψουν τις αποστολές χημικών και εμπορευμάτων. Ο γερουσιαστής Sheldon Whitehouse, Δημοκρατικός από το Ρόουντ Άιλαντ και συμπρόεδρος της επιτροπής, δήλωσε ότι τα καρτέλ βασίζονται σε εξωτερικά δίκτυα για τη μεταφορά και δαπάνη των χρημάτων τους. «Εκεί εισέρχονται οι κινεζικές πιστωτικές οργανώσεις», είπε. «Ξεπλένουν τα χρήματα των καρτέλ πιο γρήγορα και φθηνότερα από τους ανταγωνιστές, συχνά με εγγύηση επιστροφής χρημάτων.»

Ο Whitehouse προέτρεψε το Υπουργείο Οικονομικών να εφαρμόσει πλήρως τον νόμο περί εταιρικής διαφάνειας (Corporate Transparency Act), ο οποίος απαιτεί από τις εταιρείες να αποκαλύπτουν τους πραγματικούς τους ιδιοκτήτες. Παρέθεσε την δήλωση της πρώην υπουργού Οικονομικών Janet Yellen το 2021 ότι «υπάρχει ένα καλό επιχείρημα ότι το καλύτερο μέρος για να κρυφτεί και να ξεπλυθεί παράνομα αποκτηθείσα περιουσία είναι στην πραγματικότητα οι Ηνωμένες Πολιτείες».

Η κινεζική πρεσβεία στην Ουάσινγκτον δεν ανταποκρίθηκε άμεσα σε αίτημα για σχόλιο. Ο Leland Lazarus, πρώην Αμερικανός διπλωμάτης και αξιωματούχος της Southern Command, δήλωσε ότι οι κινεζικές εγκληματικές ομάδες έχουν εξαπλωθεί παγκοσμίως, σχηματίζοντας αυτό που αποκαλεί «Δρόμο του Μεταξιού του Εγκλήματος» σε όλη την Αμερική. Σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Οικονομικών, τα κινεζικά δίκτυα ξεπλύματος χρήματος διακίνησαν περίπου 312 δισεκατομμύρια δολάρια μέσω του χρηματοπιστωτικού συστήματος των ΗΠΑ από το 2020 έως το 2024. «Αυτά τα δίκτυα εμπλέκονται σε ένα ευρύ φάσμα εγκλημάτων», δήλωσε ο Lazarus. «Διακινούν φαιντανύλη, ξεπλένουν δισεκατομμύρια δολάρια, εξορύσσουν χρυσό παράνομα, εμπορεύονται άγρια ζώα και κάνουν εμπόριο ανθρώπων, ενώ πραγματοποιούν και ψηφιακές απάτες τύπου ‘pig-butchering’».

Ανέφερε ότι πολλοί από αυτούς που βρίσκονται πίσω από τις επιχειρήσεις προέρχονται από την επαρχία Fujian της Κίνας και συχνά ηγούνται τοπικών εμπορικών επιμελητηρίων ή ενώσεων συμπατριωτών, θολώνοντας τη γραμμή μεταξύ νόμιμου εμπορίου και οργανωμένου εγκλήματος. Κάποιοι διατηρούν επαφή με κινεζικές πρεσβείες ή το Τμήμα Εργασίας Ενωμένου Μετώπου του Κομμουνιστικού Κόμματος. Ο Lazarus δήλωσε ότι δεν υπάρχουν άμεσες αποδείξεις ότι το Κομμουνιστικό Κόμμα κατευθύνει τα δίκτυα, αλλά υποστήριξε ότι το Πεκίνο δεν έχει κάνει αρκετά για να τα σταματήσει. «Το ΚΚΚ διαθέτει τα εργαλεία παρακολούθησης για να καταστείλει (αυτές τις δραστηριότητες)», είπε. «Απλώς δεν το έχει κάνει.»

Ο Ray Donovan, πρώην επικεφαλής επιχειρήσεων της DEA, δήλωσε στην επιτροπή ότι η κινεζική κυβέρνηση έχει στοχεύσει χρηματοπιστωτικά δίκτυα, ενώ παράλληλα συμβάλλει στην επιδημία συνθετικών ναρκωτικών. Ανέφερε ότι ευρήματα του Κογκρέσου δείχνουν ότι η Κίνα επιδοτεί τις περισσότερες εξαγωγές προδρόμων ουσιών φαιντανύλης στο Μεξικό και ότι αξιωματούχοι του Κομμουνιστικού Κόμματος κατέχουν μετοχές σε ορισμένες από τις εταιρείες που λαμβάνουν φορολογικές εκπτώσεις για αυτές τις αποστολές. «Αυτά τα ευρήματα αποδεικνύουν ότι η έλλειψη επιβολής από την κινεζική κυβέρνηση είναι σκόπιμη», δήλωσε ο Donovan.

Επισήμανε ότι οι περιορισμοί της Κίνας στη μεταφορά χρημάτων στο εξωτερικό έχουν δημιουργήσει μια παράνομη αγορά δολαρίων που συνδέει εύπορους Κινέζους πελάτες με μετρητά καρτέλ. «Αυτή η σχέση είναι απλή οικονομία», είπε. «Οι πολιτικές δημιουργούν ζήτηση, και οι κινεζικές εγκληματικές ομάδες την ικανοποιούν.» Και οι δύο μάρτυρες ζήτησαν αυστηρότερη χρηματοπιστωτική εποπτεία. Ο Lazarus ζήτησε μια δια-υπηρεσιακή ομάδα εργασίας των ΗΠΑ για την παρακολούθηση κινεζικών εγκληματικών δικτύων και νέα εργαλεία για την παρακολούθηση της παράνομης χρηματοδότησης. Ο Donovan δήλωσε ότι οι τράπεζες παραμένουν το βασικό σημείο ευπάθειας. «Είναι το μόνο κομμάτι που οι εγκληματικές οργανώσεις δεν μπορούν να αποφύγουν», είπε.

Ο Lazarus προειδοποίησε ότι το σύστημα έχει ήδη εδραιωθεί σε ολόκληρη την περιοχή, εκμεταλλευόμενο την αδύναμη εποπτεία και τροφοδοτώντας τη διαφθορά. «Ο Δρόμος του Μεταξιού του Εγκλήματος διασχίζει ήδη το ημισφαίριό μας», είπε. «Δηλητηριάζει τους πολίτες μας, διαφθείρει τις συνεργαζόμενες χώρες και προωθεί τα συμφέροντα του στρατηγικού μας ανταγωνιστή, είτε εκ προθέσεως είτε εξ αμελείας.»