Για δεκαετίες, η βιομηχανία διαμαντιών της Ινδίας προσέφερε στους εργαζομένους μια οδό προς καλύτερο εισόδημα και μια καλύτερη ζωή για τις οικογένειές τους. Αυτή η πραγματικότητα, όμως, έχει αλλάξει. Οι αμερικανικοί δασμοί, σε συνδυασμό με τις διεθνείς γεωπολιτικές εξελίξεις, έχουν επιφέρει σοβαρό πλήγμα στον κλάδο, αφήνοντας χιλιάδες παιδιά εργαζομένων χωρίς την εκπαίδευση που κάποτε ονειρεύονταν οι γονείς τους.
Ο Alpesh Bhai, κάτοικος της Surat, της πόλης όπου κόβεται και γυαλίζεται σχεδόν το 80% των διαμαντιών παγκοσμίως, θυμάται με πικρία την εποχή που εγγράφοντας την τριετή κόρη του σε ιδιωτικό σχολείο στην αγγλική γλώσσα, πίστευε ότι της εξασφάλιζε ένα καλύτερο μέλλον. “Όταν μεγάλωνα στο χωριό μου, η μόρφωση ήταν πολυτέλεια και η αγγλική γλώσσα σχεδόν ανύπαρκτη,” αναφέρει. “Ίσως αν ήξερα αγγλικά, να ήμουν κάποιος δημόσιος υπάλληλος.”
Η εργασία στην κοπή διαμαντιών στην Surat του προσέφερε αρχικά μια αίσθηση σταθερότητας, με μηνιαίο εισόδημα 35.000 ρουπιών (περίπου 390 δολάρια). Αυτό του έδωσε τη δυνατότητα να προσφέρει στα παιδιά του την ιδιωτική εκπαίδευση που ο ίδιος στερήθηκε. Ωστόσο, η κατάσταση άρχισε να χειροτερεύει με την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, η οποία επηρέασε τις εφοδιαστικές αλυσίδες, καθώς η Ινδία προμηθευόταν τουλάχιστον το ένα τρίτο των ακατέργαστων διαμαντιών της από τη Ρωσία. Ακολούθησαν απολύσεις και μείωση εισοδημάτων.
Η κατάσταση επιδεινώθηκε περαιτέρω με την επιβολή νέων αμερικανικών δασμών, οι οποίοι περιόρισαν την αγοραστική ζήτηση. Ο Alpesh, όπως και πολλοί άλλοι, βρέθηκε αντιμέτωπος με την απόλυση. “Νιώθω σαν να επέστρεψα εκεί που ξεκίνησα,” δηλώνει. Η ετήσια δαπάνη των 25.000 ρουπιών (περίπου 280 δολάρια) για τα δίδακτρα έγινε αδιαχείριστη, οδηγώντας τον να αποσύρει τα παιδιά του από το ιδιωτικό σχολείο και να τα εγγράψει σε δημόσιο.
Η Surat, με πάνω από 600.000 εργαζομένους στον κλάδο των διαμαντιών, βλέπει χιλιάδες οικογένειες να αδυνατούν να αντέξουν το κόστος ζωής. Ο Shyam Patel, 35 ετών, αναγκάστηκε να επιστρέψει στο χωριό του, αφού η μονάδα γυαλίσματος στην οποία εργαζόταν έκλεισε. Η έλλειψη άλλων εργασιών στην πόλη και το κόστος ενοικίου τον ανάγκασαν να αναζητήσει εργασία ως εργάτης γης στο χωριό του, ενώ ο γιος του διέκοψε τις σπουδές του.
Τα επίσημα στοιχεία της πόλης αποκαλύπτουν ότι πάνω από 600 μαθητές εγκατέλειψαν το σχολείο κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, καθώς οι γονείς τους έχασαν την εργασία τους ή επέστρεψαν στα χωριά τους. Η Ένωση Εργαζομένων στα Διαμάντια της Gujarat εκτιμά ότι περίπου 50.000 εργαζόμενοι έχουν εγκαταλείψει τη Surat τα τελευταία 12-14 μήνες.
Η κατάσταση έχει προσελκύσει την προσοχή της Vishwa Hindu Parishad (VHP), μιας οργάνωσης που συνδέεται με το κυβερνών Bharatiya Janata Party (BJP). “Ο αριθμός των μαθητών που εγκαταλείπουν το σχολείο έχει φτάσει σε σημείο όπου ακόμη και τα δημόσια σχολεία δυσκολεύονται να δεχτούν νέους μαθητές,” αναφέρει ο Purvesh Togadia, εκπρόσωπος της VHP. “Η χαμηλή ποιότητα της εκπαίδευσης καθιστά τη μετάβαση ακόμη πιο απογοητευτική για τις οικογένειες.”
Παρόλο που η κυβέρνηση της Gujarat εισήγαγε ένα ειδικό πακέτο βοήθειας, καλύπτοντας για ένα χρόνο τα δίδακτρα των παιδιών των εργαζομένων σε διαμάντια, πολλοί αποκλείστηκαν λόγω αυστηρών κριτηρίων επιλεξιμότητας. Η Ένωση Εργαζομένων στα Διαμάντια έχει εκφράσει την ανησυχία της για την αυξανόμενη τάση αυτοκτονιών μεταξύ των εργαζομένων, με την εκπαίδευση να αποτελεί έναν από τους βασικούς λόγους ψυχολογικής πίεσης.
Η Divyaben Makwana, μητέρα ενός 22χρονου που αυτοκτόνησε μετά την απώλεια της εργασίας του, περιγράφει πώς η χρεοκοπία του γιου της, που κέρδιζε 20.000 ρουπίες (περίπου 220 δολάρια) μηνιαίως, τον οδήγησε στο τραγικό τέλος. “Δεν έχω πλέον γιο – μόνο ένα δάνειο,” λέει η ίδια, ενώ ο 18χρονος γιος της, Karmdeep, εγκατέλειψε το σχολείο και παρακολουθεί μαθήματα κοπής διαμαντιών, ελπίζοντας να αποκτήσει μια δεξιότητα που θα τον βοηθήσει να ξεπληρώσει τα χρέη. “Η εκπαίδευση έχει γίνει τόσο ακριβή,” λέει. “Η μόνη μας ελπίδα είναι ακόμα το διαμάντι.”
